Voir infra, pp. 205 et suiv

2. La Cour de Philippe IV el la décadence de l'Espagne (traduit de l'anglais par J. Condamin et P. Bonnet, Paris, 1912).

que pour sauver l'Espagne à cette époque, il n'eût fallu rien moins qu'un homme de génie.

Comme l'avouait le jeune roi dans une sorte de plaidoyer resté inédit, la détresse du royaume remontait au règne de Philippe II, qui avait engagé d'avan<:e pour plusieurs années les recettes de l'État. Les vaines remontrances des Cortès de Castille, autant que les récits des étrangers qui visitèrent l'Espagne au commencement du dix-septième siècle, nous donnent aussi une peinture exacte de la situation de ce pays : la misère y,.était générale, exception faite des privilégiés, c'est-à-dire du clergé et de la noblesse, qui, en réalité exempts d'impôts, devenaient de plus en plus insolents et prodigues.

L'orgueil et l'oisiveté étaient, d'ailleurs, communs à toutes les classes de la population. La cour elle-même, qui aurait dû servir de modèle à la nation, ne lui offrait que des images de cupidité, de corruption et d'intrigue. Si, pendant les premières années de son gouvernement, Olivarès parut prendre en main la défense des finances publiques, il ne tarda pas à son tour à dilapider le Trésor, en laissant sa famille et ses clients s'emparer de sommes considérables, en poursuivant des guerres dispendieuses et inutiles, et en encourageant ouvertement le goût effréné de son pauvre souverain pour le luxe et pour les fêtes : si bien que Philippe IV laissa à son successeur le pays plus misérable et plus mécontent qu'il ne l'avait trouvé lui-même à la mort de son père.

Sous le règne de Charles II, l'agonie commence : le peuple mourait de faim. On assure qu'à cette époque.

la population de l'Espagne était réduite à six millions d'habitants. Son indépendance même était menacée et c'est presque un miracle qu'elle n'ait pas subi le sort de la Pologne.

De l'aveu de nos voisins, c'est « la France qui sauva l'Espagne ^ » : non point, sans doute, par amour, mais par suite de l'ambition de son roi. Si Philippe V — faute de temps ou faute d'énergie — ne changea pas grand'chose à .la situation, il en fut autrement de Charles III, le plus grand roi assurément qu'ait eu l'Espagne. Malgré les guerres terribles qu'il eut à soutenir et qui mettaient en jeu le sort des colonies, ce prince réussit, lors du rétablissement de la paix en 1773, à sauver l'intégrité de tous ses États ; en même temps, il travaillait utilement à restaurer les finances publiques, à développer les forces vives du pays, il encourageait les arts et les sciences^. La population passa, sous son règne, de sept millions à onze millions d'habitants. En même temps, un grand nombre de villes de la Péninsule étaient admises au commerce avec les colonies, et celles-ci, de leur côté, obtenaient le droit de commercer entre elles.

Mais ce n'est pas en vingt-neuf ans, qu'il était possible de récupérer le temps perdu pendant trois siècles. L'œuvre de Charles III resta, d'ailleurs, incomprise de ses propres sujets; toutes ses réformes se heurtaient aux pires résistances. Lui-môme dut le confesser : « Les Espagnols, avait-il coutume de dire, sont comme les enfants, qui pleurent quand on les lave. »

1. J. Chamberlain (Cazalla), El alraso de Espana, Valence, 1910, p. 33.

Le favori de Charles IV, Godoy, se proposa de continuer l'œuvre de Charles III, mais il lui manquait le talent et le prestige nécessaires à cet effet.

Quand Napoléon voulut renouveler l'exemple de Louis XIV, en mettant un des siens sur le trône d'Espagne, il se heurta à l'opposition non seulement de la noblesse et du clergé, mais du peuple tout entier, soulevé à la voix de ses prêtres. La guerre d'Indépendance fut essentiellement une guerre religieuse. Le Français n'apparaissait pas seulement comme un envahisseur, mais aussi et surtout comme le fils de la Révolution et l'ennemi de la Foi. L'entreprise impériale blessait à la fois l'amour de l'indépendance des Espagnols et leur sentiment religieux.

Quelques-uns d'entre eux se montrèrent, sans doute, les partisans sincères de Joseph Bonaparte. Mais ils n'étaient qu'une infime nfiinorité. C'était aussi ceux qui affichaient les idées les plus avancées. On les appela les afrancesados. Encore aujourd'hui, cependant, on entend parfois, au sud des Pyrénées, exprimer le regret, au nom même des intérêts matériels et moraux du pays, que l'entreprise française n'ait pas eu de suite. Il est certain, en effet, que partout où l'occupation de nos troupes se prolongea quelque temps, elle eut pratiquement d'excellents effets. Gomme en d'autres pays, en Italie, en Allemagne, dans les Pays-Bas, nos généraux se montrèrent, en Espagne, de parfaits administrateurs.

Mais nos armées devaient laisser un souvenir plus durable de leur passage dans la Péninsule. Les idées qu'elles avaient semées ne devaient pas tarder à germer

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et à produire leurs fruits. Jetées dans un sol aussi mal prépare, elles allaient, malheureusement, se heurter à bien des obstacles. Le résultat immédiat fut de surexciter davantage l'esprit de discorde de nos voisins. Tout le dix-neuvième siècle est rempli par des lutlcs fratricides et sanglantes. La guerre de l'Indépendance était à peine terminée, que s'ouvrait, sous Ferdinand VII, une campagne sans merci entre les Constitutionnels et les royalistes « purs » {puros): ensuite, ce furent les guerres carlistes, qui mirent aux prises le principe thcocratique et le pouvoir civil; le duel à mort entre les « modérés » et les « progressistes », qui s'acheva par le triomphe de ces derniers en 1869; le combat acharné entre les u fédéralistes » et les « nationalistes », qui débute le jour de la « glorieuse » Révolution de septembre, pour ne finir qu'à Carthagène (débarquement d'Amédée); enfin, les libéraux ne cessent de guerroyer pour les droits politiques et individuels issus de la Révolution, jusqu'à leur consécration définitive dans les lois sur le suffrage universel, sur le jury, etc.

Il est difficile d'imaginer une époque relativement courte aussi troublée. On doit en tenir compte, pour bien juger la situation actuelle. L'Espagne y perdit ce qui lui restait de son empire extérieur, mais elle sortit, saine et sauve, des convulsions terribles qui l'avaient agitée. Elle avait, en même temps, subi une métamorphose, que nous ne pouvons encore juger, car elle est bien loin d'être terminée. Tout ce que l'on peut dire, c'est que le vingtième siècle l'a surprise en pleine évolution.