Cazalla, op. cit., p

La situation de la royauté serait incontestablement plus forte, si elle pouvait s'appuyer — comme en Angleterre — sur une aristocratie nombreuse, riche et ouverte aux idées de progrès.

Mais les rois d'Espagne, suivant en cela l'exemple de leurs « cousins » de France, ont toujours tenu la noblesse terrienne délibérément à l'écart du pouvoir. Ils acceptaient, sans doute, de confier à des nobles le commandement des armées en territoire étranger, ou encore de les envoyer, comme vice-rois, dans les colonies lointaines. Mais c'était une règle de la politique de la Maison d'Autriche de ne leur accorder, dans le royaume, aucune part à la direction des affaires publiques.

Les souverains se contentaient de les attacher à leur service personnel à la Cour; ils allongèrent même sensiblement la liste nobiliaii-e, au point que ces courtisans, auxquels s'ajoutèrent tous les officiers enrichis et anoblis, finirent par constituer à Madrid, dans l'entourage du roi, une classe nombreuse et encombrante, où la corruption allait de pair avec l'oisiveté. Les scandales abominables, dont est remplie la chronique madrilène sous Philippe IV et ses successeurs, rejaillissent sur les plus grands noms de cette noblesse. On a pu dire que la Cour, à cette époque, offrait la représentation la plus exacte de la décadence de l'Espagne ^

Les Bourbons s'efforcèrent de réprimer ces abus; mais ils n'en restèrent pas moins fidèles à la ligne de conduite de leurs prédécesseurs, en retenant l'aristo-

1. Voir Martin Hume, la Décadence de VEspagne et la Cour de Philippe IV, notamment pp. 270 et 313.

cratie dans une servitude dorée et eu la contraignant à une déprimante oisiveté.

Aujourd'hui encore, le spectacle que nous donne cette noblesse de cour est peu exemplaire : s'il faut en croire l'illustre écrivain, Mme la comtesse de Pardo Bazan, tout ne serait pas exagéré dans la peinture effroyable des mœurs aristocratiques, que nous ont faite Pereda dans la Montalvez et le Père jésuite Coloma dans son célèbre roman « à clé » intitulé Pequeiîeces, qui obtint, parmi la gente hidalga, un si scandaleux succès.

Ce qui est avéré, c'est que la vie de Cour a porté le coup de grâce à la noblesse. Sa dernière intervention dans la vie publique date peut-être de son hostilité aux Aoste, qui ne fut pas, d'ailleurs, sans contribuer au retour des Bourbons. Depuis la Restauration Alphonsine, l'aristocratie n'a fait que perdre le peu d'importance qui lui restait. Les plus vaillants trouvent encore un emploi utile de leur activité dans l'armée ; mais le plus grand nombre mettent toute leur ambition à vivre dans l'entourage du palais royal et à obtenir le titre si envié de gentil homhre de Camara coii ejcrcicio, qui donne le droit de servidumbre et la prérogative d'entrer dans la chambre du souverain.

L'aristocratie — on peut le dire — ne tient aucune place dans la vie publique. Au Sénat — dont nous avons constaté, du reste, le rôle insignifiant — les « grands d'Espagne » n'ont droit qu'à un dixième des sièges; et lors des dernières élections législatives, le comte de Romanônes a pu reprocher aux classes aristocratiques leur coupable abstention et leur parfaite Indifférence.

Il est vrai que les chefs politiques et que le monarque lui-même doivent supporter, en partie, la responsabilité de cet état de choses : celui-ci en oubliant ses droits,

ceux-là en outrepassant leurs pouvoirs. Comme récrivait le marquis de Corbera en réponse au comte de Romanones \ l'abstention de lanoblesse — comme celledu corps électoral, dans son ensemble, — obéit au manque de confiance dans les gouvernants. Vis-à-vis du régime « bourgeois », qui est celui de l'Espagne actuelle, l'aristocratie a adopté une attitude boudeuse et méprisante, qui lui semble une excuse facile de sa nonchalance.

Quand on parle aujourd'hui de « forces conservatrices » dans le royaume voisin, on entend par là le roi, le clergé et la haute bourgeoisie. C'est la bourgeoisie qui s'est substituée à la noblesse, et cette dernière ellemême est en train de s' « embourgeoiser », sans profit direct pour la Couronne.

Il est certain, cependant, que les monarques eussent pu trouver dans leurs prérogatives traditionnelles le moyen de renouveler la noblesse et de l'attacher plus étroitement à leur personne et à leur cause. Le titre de « grand d'Espagne » était réservé autrefois à ceux qui s'illustraient sur les champs de bataille. Il n'en est plus de même aujourd'hui : à en croire un témoin bien informé, ce titre aurait plus d'une fois récompensé, dans les derniers règnes, « des services plus ou moins dignes d'être divulgués^ ». « Il en est peu, paraît-il, parmi ceux qui briguent ce titre, qui seraient disposés à faire les sacrifices patriotiques que semble nécessiter un tel honneur... »