Altamira, op. cil., p

Marvaud. — L'Espagne 14

sans remède et il ne reste plus guère que le souvenir de la floraison industrielle — d'ailleurs très relative — qui avait marqué les cinquante premières années du siècle précédent.

Le commerce subit, à peu de chose près, la même évolution. Aux plus belles années de la grandeur espagnole, la marine marchande avait, sans doute, atteint un notable développement, bien qu'il soit impossible de donner des chiffres précis à cet égard. Mais la prospérité de Séville — qui concentra, pendant longtemps, tout le commerce avec l'Amérique — ne survécut pas à la seconde moitié du seizième siècle : la décadence de l'industrie indigène, d'abord, puis la guerre avec le Portugal, le soulèvement de la Catalogne, le mauvais état des finances qui poussa le gouvernement à s'emparer .des fortunes privées faites en Amérique, d'autres causes encore — permanentes ou accidentelles, dans le détail desquelles nous ne pouvons entrer — entraînèrent la décadence irrémédiable de ce port.

Quant à la région du Levant, elle souffrit également, en dehors des raisons générales que nous avons énumérées, de circonstances défavorables plus particulières, telles que le privilège de Séville, qui eut pour effet de fermer à cette région le commerce de l'Amérique, la prise de Constantinople par les Turcs qui lui enleva le commerce de l'Asie, les attaques des pirates dans la Méditerranée, etc. Les ports catalans — et surtout Barcelone — redoublèrent, cependant, d'activité pour lutter contre la mauvaise fortune ; mais, dès la seconde moitié du dix-septième siècle,

leur décadence est complète. Et l'on peut en dire de même des différentes places mercantiles de l'intérieur, de Médina del Campo, de Burgos, de Tolède, de Ségovie, de Cordoue, de Jaen, de Santiago, de Bilbao, de Saint-Sébastien, de Saragosse, etc., qui avaient été, le siècle précédent, des centres très actifs d'échanges, en relations suivies avec les ports.

En résumé, la prospérité industrielle et commerciale de l'Espagne fut aussi éphémère que sa grandeur politique, et il ne pouvait en être autrement, car l'une n'était, en quelque sorte, que la conséquence de l'autre. Cette prospérité, toute de façade, ne reposait pas sur des bases solides. Lorsque les gouvernants, tant sous l'influence de leur idéal national et religieux, qu'à la suite du fatal héritage de Charles-Quint, se lancèrent éperdument dans la politique impérialiste, le pays n'était nullement armé, au point de vue économique, pour soutenir une lutte aussi formidable. Les longues guerres où il fut entraîné n'eurent d'autre effet que d'arrêter son réveil, qui commençait à peine, de ruiner les finances de l'État, d'augmenter dans tout le royaume la misère et la dépopulation, en même temps qu'elles détournèrent les souverains de ce qui aurait dû être le principal objet de leurs soins : le développement de la puissance productive de l'Espagne.

Toutes les mesures auxquelles ils eurent recours pour arrêter la décadence de son industrie, ne furent, nous l'avons dit, que des mesures de fortune, obéissant le plus souvent à un esprit étroit de protection et à un souci exagéré de réglementation. Ces mesures eurent le plus souvent des résultats tout différents de ceux qu'on en attendait : tandis que la production nationale ne cessait de décroître, l'importation de marchandises fabriquées dans les autres pays augmentait de façon

incessante. En dépit des lois d'exception édictées contre eux, les étrangers prenaient une part toujours plus grande dans l'industrie et le commerce espagnols. Plus actifs et plus riches que les nationaux, ils arrivèrent à supplanter ces derniers dans nombre de métiers. Les protestations du public, qui leur était hostile, n'y changèrent rien : les besoins du fisc, autant que les engagements pris dans les traités internationaux, contraignirent les monarques espagnols à s'incliner devant le fait accompli et même à faciliter une invasion qu'ils n'avaient pu empêcher et dont le pays devait, d'ailleurs, naturellement profiter ^.

La pénurie croissante de la main-d'œuvre les y obligeait aussi. L'agriculture souffrait du manque de bras, plus encore que l'industrie. La grande majorité des habitants de la Péninsule faisait fi des occupations agricoles, davantage encore que du commerce et de l'industrie; et les rois partageaient leurs préventions, car s'ils se préoccupèrent, dans une certaine mesure, — comme nous l'avons vu — de développer la production manufacturière, ils se montrèrent peu enclins à faciliter l'irrigation des champs, et à améliorer la condition, si misérable cependant, des cultivateurs. Dès le quatorzième siècle, des documents authentiques attestent que si certaines régions de la Péninsule exportaient quelques produits — du vin, de l'huile,- des fruits -^ la production de céréales, notamment, ne suffisait pas d'ordinaire à la consommation. A la fin du