Péri Steph., VI

une nuée en flamme s'apprête à peser les nations dans sa juste balance. Tandis que chaque cité se réveille de la mort et s'apprête à comparaître devant lui, elle apporte, pour le désarmer, les restes des martyrs auxquels elle a donné naissance. Alors, dans l'éclat d'une pompe magnifique, les grandes villes de l'Espagne et de la Gaule se succèdent devant le juge suprême avec les reliques des saints qui les protègent. Cette conception est une des plus grandioses et des mieux ordonnées de toute la poésie chrétienne. Prudence, dans ce morceau, a pris rang parmi les meilleurs poètes de second ordre dont l'humanité conserve et relit les ouvrages.

Prudence dans ses poèmes théologiques et polémiques, VApotheosis, VHamartigeniay manie avec une aisance remarquable l'hexamètre peu habitué à pareille besogne; mais ces ouvrages, de même que la Psychomachia, n'offrent pour l'histoire générale qu'un intérêt presque nul. Ce sont des divertissements sans portée dans lesquels l'auteur s'attaque à des hérésies passablement démodées et en grande partie oubliées dès le temps où écrivait le poète. Une série de quarante-neuf quatrains dépeignant des scènes de l'histoire sainte a pu être destinée à éclaircir les sujets d'autant de tableaux employés à la décoration d'une église.

Nous ne connaîtrions pas Prudence tout entier si nous ne rappelions l'hymne célèbre sur le massacre des innocents : Salvete flores martyrum,.. Dans toute la poésie chrétienne c'est probablement le seul morceau où l'on sente une tendresse presque câline pour l'enfance. Malherbe en a donné cette paraphrase absolument exquise :

150 L'ESPAGNE CHRETIENiNE.

Que je porte d'envie à la troupe innocente De ceux qui, massacrés d'une main violente, Virent dès le matin leur beau jour accourci! Le fer qui les tua leur donna cette grâce Que, si de faire bien ils n'eurent pas l'espace, Ils n'eurent pas le temps do faire mal aussi.

De ces jeunes guerriers la troupe vagabonde Allait courre fortune aux orages du monde, Et déjà pour voguer abandonnait le bord. Quand l'aguet d'un pirate arrêta leur voyage; Mais leur sort fut si bon que, d'un même naufrage, Ils se virent sous l'onde et se virent au port.

Ce furent de beaux lis, qui, mieux que la nature. Mêlant à leur blancheur rincarnatc peinture Que tira de leur sein le couteau criminel. Devant que d'un hiver la tempête et l'orage A leur teint délicat pussent faire dommage S'en allèrent fleurir au printemps éternel.