AMÉRIQUE

Les possessions des Espagnols en Amérique étaient soumises à deux vice-rois, chargés à la fois du gouvernement civil et militaire du Mexique et du Pérou. Investis en outre du droit de rendre justice, ils présidaient les audiences, ou tribunaux supérieurs qui siégeaient dans les villes de Mexico et de Lima , et qui jugeaient toutes les causes civiles et criminelles. On pouvait en appeler de leurs sentences au conseil des Indes; mais la loi était impuissante contre le pouvoir des distances 1 , qui s'opposait à toute intervention régulière de ce tribunal suprême et rendait l'autorité des vice-rois à peu près absolue. Quelquefois ils laissaient sans exécution les ordres les plus précis qu'ils recevaient de Madrid. Dans ces cas , ils baisaient respectueusement la royale cédule en pleine audience et prononçaient ces paroles consacrées par l'usage : « Obedezco,perono lo ejecuto,porque tengo que représentât sobre ello 2 .»Puis ils passaient la cédule aux

1. Expression employée par George Juan et Antonio de Ulloa, dans leur rapport secret à Ferdinand VI.

2. « J'obéis au roi , mais je n'exécute pas son ordre , parce que j'ai des représentations à lui adresser. »

membres de l'audience, qui la portaient successivement à leurs lèvres en répétant ces paroles 1 .

Les vice-rois du Mexique et du Pérou ne pouvaient être révoqués qu'au bout de sept ans 2 ; mais, en envoyant des présents aux favoris du roi d'Espagne et aux membres influents du conseil des Indes, ils parvenaient à se faire maintenir dans leurs fonctions lucratives jusqu 'à dix ans au-delà du terme de leur commission 3 .

Les provinces dont se composait la monarchie espagnole n'étaient pas seulement divisées sous le rapport politique , elles l'étaient encore sous le rapport religieux. On comptait en Espagne un million de juifs sur dix millions d'habitants. Ils avaient des synagogues dans les principales villes des deux Castilles, et formaient une classe à part dans le peuple. Leurs richesses étaient immenses. Exclus de toutes les fonctions publiques, ils s'étaient voués au commerce, qui avait fait passer entre leurs mains presque tout l'argent monnayé de la Péninsule. Ils étaient les fermiers des rois et des grands, et, sauf la capitation