VI. — INSnRRBCTIOK DES PAYS-BAS

Pendant que Philippe II s'épuisait en vains efforts pour étendre sa domination sur la France et l'Angleterre, une révolte éclatait dans les Pays-Bas , et annonçait le prochain démembrement de la monarchie espagnole.

Au commencement du règne de Philippe II, les Pays-Bas étaient parvenus au plus haut degré de richesse et de prospérité. Les provinces méridionales servaient d'entrepôt au commerce de la France et de l'Allemagne, tandis que les provinces maritimes voyaient affluer dans leurs ports les vaisseaux marchands de l'Angleterre, de rÉco<se du Danemarct, du Portugal et de l'Espagne. En 1550, on importa' du Portugal pour trois cent mille ducats de pierres précieuses, de sucre et d'épiceries, et la consommation des denrées coloniales allait croissant d'année en année, au point qu'en 1566 on en expédia de 1 isbonne pour seize cent raille ducats. En 1550, on envoya d'Italie des soies, du camelot et du drap d'or pour un million de ducats; en 1566 on en expédia pour trois raillions. En 1550, la seule ville de Bruae^ acheta pour trois cent cinquante mille ducats de laines d'Espagne Seize années plus tard, elle en acheta pour six cent mille ducats Au rapport de Guichardin, les laines, les draps et les étoffes importés d'Angleterre s'élevaient à plus de cinq millions de ducaU par an ' U plupart de ces articles étaient débarqués à Anvers. On disait proverbialement que cette ville faisait plus d'affaires en un mois que Venise en deux ans. « Je devins triste, dit le Vénitien Marino Cavallo à la vue d'Anvers, car je voyais Venise surpassée. » Les Fugger et les Welser quittèrent Augsbourg pour venir s'y flxer. Les plus riches négociants de Gênes, de Lucques et de Florence y avaient des entrepôts . En lo66, on y comptait mille maisons de commerce, diriirées par des étrangers de toutes les parties de l'Europe \ Les autres villes de la Flandre n'étaient ni moins commerçantes, ni moins industrieuses. Les draps de Lille et de Courtrai, le camelot de Valenciennes les nappes de Douai, les tapis de Bruxelles, les toiles de Hollande rap!

' Voyez R.inke, page 466.

* Sfliiller, Insurrection des Pays-Bas,

■ Voyez Raoke, page 461.

PHILIPPE If. tjQ

portaient un bénéfice d'un million de ducats par an '. Aussi voyait-on régner partout une aisance qui contrastait avec la misère des contrées voisines. C'était des Pays-Basque le roi d'Espagne tirait la plus grande partie de ses revenus. Sous le règne de Charles-Quint, l'impôt y rapportait un million deux cent cinquante mille ducats par an * La Castille ne fournissait pas une somme aussi forte '. Charles-Quint percevait en outre une somme annuelle de cinq cent mille ducats, oui étaient absorbés par les frais de l'administration intérieure des dixsept provinces ♦. Enfin les Pays-Bas contribuèrent, pour une large part, aux dépenses extraordinaires, nécessitées par les besoins de la guerre ou par des travaux d'utilité publique. Ces contributions s'élevaient jusqu'à quatre cent mille ducats par an ^ En 1558, Philippe H contracta dans les provinces un emprunt de vingt-quatre tonnes d'or et. d'accord avec les états, il établit un nouvel impôt de huit cent mille florins à percevoir pendant neuf ans «. La Hollande consentit, en outre, à payer une somme de trois cent mille florins pour les frais de la guerre qu'il soutenait contre la France ', et les autres provinces contribuèrent en raison de leur richesse. Pendant cette seule année, Philippe II tira des Pays-Bas environ cinq millions de florins », sommé bien supérieure à celle que lui fournit la Castille.

Or, sous le règne de Philippe II, ces provinces si florissantes ne furent plus qu'un vaste champ de carnage, et non-seulement elles ne rapportèrent plus rien à l'Espagne, mais elles épuisèrent ce royaume d argent et de soldats.

En rappelant les principaux événements de l'insurrection des Pays- Bas, nous nous proposons surtout de faire ressortir les fautes de Philippe II et les calamités qui en résultèrent pour l'Espagne.

Les dix-sept provinces des Pays-Bas n'avaient jamais formé un Etat homogène. Réunies peu à peu par les ducs de Bourgogne, et transmises par eux à la maison d'Autriche, elles avaient conservé leurs coutumes locales et leurs anciens privilèges. Lorsqu'elles passèrent

' 8,2tio,000 fr. Voyez Cavallo, cilé ap. Rauke, paie m. ' 10,323,000 francs.

' Ranke, page 388.

' 4,130,000 francs.

• 3,304,000 fr. Voyez Ranke, page 362.

• 8,370,000 fr. Le norin rcal de Flandre vaul6 fr. 97 centimes. ' 2,091 ,000 fmncs.

• 34,830,000 fr. Voir Ranke, page 382.

SOUS la domination de Charles-Quint, elles craignirent ponr leurs droits et se préparèrent à résister aux empiétements dont elles se croyaient menacées. Mais ce prince n'abusa pas de son pouvoir. Flamand de naissance, il aimait à s'entourer de Flamands et leur confiait les premières charges de l'État. S'il persécuta les réformés d'Anirers et d'Amsterdam, s'il publia des édits rigoureux contre les partisans des doctrines nouvelles, au moins il respecta les libertés politiques des habitants des Pays-Bas. Jamais, dans ses plus grands besoins, il ne consentit à les pressurer; il les enrichit, au contraire, en protégeant leur commerce, auquel il ouvrit de nouveaux débouchés en Allemagne, en Espagne et en Italie. Tout changea sous Philippe II.

Ce prince, Castillan de cœur, voulait introduire dans toutes les provinces de son empire les lois, la langue et la religion de l'Espagne. Il essaya d'établir dans les Pays-Bas l'inquisition espagnole avec ses formes de procédure secrète et ses sanglantes exécutions. Il ajouta au mécontentement en faisant proclamer les décrets du concile de Trente, que les autres pays catholiques n'avaient admis qu'avec des restrictions. Ces premières mesures étaient dirigées contre les réformés, dont le nombre s'était prodigieusement accru, surtout dans les sept provinces bataves. En même temps il irrita le clergé, en fondant trois nouveaux archevêchés et treize évêchés, qu'il dota aux dépens des abbayes et des monastères du pays. EnOn, malgré les privilèges des provinces, il y maintint en pleine paix des troupes espagnoles, et confia presque toutes les charges publiques à des étrangers. En conférant la régence à Marguerite de Parme, Philippe II lui donna, il est vrai, des conseillers choisis en partie parmi la noblesse de Flandre ; mais il restreignit l'influence de ce conseil d'Etat, en établissant un conseil privé qui décidait en dernier ressort, et prenait l'initiative dans les mesures importantes.

Le véritable gouverneur de la Flandre fut le président de ce conseil, un étranger, le cardinal deGranvelle.

C'est ainsi que, dès l'abord, Philippe II indisposa contre lui toutes les classes de la nation. La noblesse donna le signal de la résistance. I>c même que, sous Charles-Quint, les Castillans s'étaient révoltés contre l'administration des Flamands, ces derniers, à leur tour, voyaient avec jalousie le pouvoir passer, sous Philippe II, entre les mains des grands de Castille. \ la tète de la noblesse se trouvaient le comte d'Egmont, brillant capitaine, mais politique médiocre, le

PHILIPPE H. gg

comte de Horn, allié à la famille des Montmorency et l'un des plus riches seigneurs des Pays-Bas. et Guillaume de Nassau, prince d Orange, surnommé le Taciturne, esprit froid et réservé qui savait comprendre le présent et deviner l'avenir. Tous trois faisaient partie du conseï dEtat, le comte d'Egmont, comme gouverneur de la Flandre et de l'Artois, le comte de Horn, comme amiral de Flandre le prince d Orange, comme stathouder des provinces de Hollande et de Zélande. Mécontents de la puissance de Granvelle, ils prirent la défense des libertés publiques. D'abord ils insistèrent pour que le roi retirât les troupes espagnoles. Philippe n'avait plus aucun prétexte pour prolonger leur séjour dans les Pays-Bas. Il promit de les rap. pe er, mais il ne tint pas sa promesse. C'était irriter les e..pri(s déià naturellement portés à la défiance. Les Zélandais déclarèrent qu'ils rompraient leurs digues et qu'ils laisseraient la mer engloutir !e pays plutôt que d'y souffrir ces insolents étrangers. Les autres provinces menacèrent de refuser l'impôt. Le roi céda, mais trop tard, et de mauvaise grâce. Ses troupes sortirent des Pays-Bas, et avec elles disparurent les soutiens de la domination étrangère. Toutefois Philippe II persista dans son système d'oppression politique et religieuse. Granvelle exécutait avec rigueur les édits contre les réformés ; mais leur nonabre était devenu si grand que les gouverneurs des provinces ne voulurent plus lui prêter leur appui. Le roi fut obligé de rappeler Granvelle, mais il ue changea rien aux édits. On le supplia vainement de renoncer à des rigueurs qui ne produisaient plus d'effet. Il répondit que l'indulgence donnait des forces à l'hérésie, et qu'il se garderait bien de diminuer les peines, lorsque le crime devenait plus audacieux de jour en jour. Cette réponse fut approuvée du conseil privé où régnait encore l'esprit de Granvelle ; des ordres rigoureux furent envoyés dans toutes les provinces, et les gouverneurs reçurent l'ordre formel de prêter assistance aux agents de l'inquisition. Alors l'exaspération fut au comble. Les Brabançons invoquèrent leurs privilèges, et les villes de Louvain, d'Anvers et de Bruxelles protestèrent hautement contre celte odieuse politique. Les nobles profitèrent de l'irritation générale. Ils signèrent le compromis de Breda, et présentèrent une requête à Marguerite pour obtenir la suspension provisoire des derniers édits. La gouvernante effrayée consentit à tout mais pendant qu'elle demandait de nouvelles instructions au roi les mécontents prenaient les armes, et la populace attroupée dans les

il'

villes de Saint-Omer, de Gand, d'Anvers, de Tournai, pénétrait dans les églises et les monastères, brisait les autels et les images, et imposait Texercice du culte réformé. En moins de cinq jours plus de quatre cents églises furent profanées dans la Flandre et dans le Brabant. Le mouvement se propagea dans les provinces du nord, et les mêmes scènes de dévastation sacrilège se produisirent dans les villes de Leyde, dTtrechtet d'Amsterdam.

Les nobles, restés Gdèles, pour la plupart, à la religion catholique, ne s'étaient pas attendus à une explosion si violente. En provoquant un mouvement populaire, ils n'avaient eu d'autre but que d'effrayer le roi. Maintenant ils étaient dépassés et réduits à désavouer leurs sauvages alliés, ou bien à se révolter ouvertement contre l'autorité royale. Presque tous renoncèrent à la confédération qui fut bientôt dissoute. Il n'y en eut qu'un petit nombre qui prirent les armes et se joignirent aux rebelles. Les autres se rallièrent autour de Marguerite, et l'aidèrent à comprimer la révolte.

Les troubles paraissaient apaisés, et Marguerite avait recouvré son ancienne autorité. Mais Philippe II ne crut point à ce retour. Il résolut d'extirper à tout prix la religion réformée dans les Pays-Bas, et y envoya le duc d'Albe avec une armée. A l'approche de ce général, également célèbre par ses talents et par ses barbaries, la terreur fut grande dans les provinces. Phis de cent mille Flamands s'expatrièrent et allèrent porter leur industrie à l'étranger. Le prince d'Orange se retira en Allemagne et attendit.

Le duc d'Albe fit son entrée à Bruxelles le 22 août 15G7. Les habitants, renfermés dans leurs maisons, attendaient avec effroi qu'il prononçât sur leur sort. Ce fut un jour triste et lugubre. La gouvernante se hùta de résigner ses pouvoirs, et partit pour l'Italie.

La première mesure que prit le nouveau gouverneur fut l'arrestation des comtes de Horn et d'Egmont, qu'il envoya prisonniers à Gand sous une escorte de trois mille soldats. Tous ceux qui avaient pris part aux troubles, fréquenté les prêches ou contribué à l'entretien des ministres réformés, furent déclarés coupables de lèse-majesté. Il suffisait d'avoir logé des sectaires, parlé contre Granvelle, ou invoqué les privilèges des provinces, pour être suspect et traduit en justice. A ce compte, tous les habitants étaient coupables, et la nation entière était menacée d'une proscription générale. Le gouverneur devenait le maître de la vie et des biens de chacun, et ceux qui évi-

PIIILIPPE II.

taient la mort ou la confiscation de leurs biens, ne devaient cette faveur qu'à sa clémence.

Le duc d'Albe établit un tribunal exceptionnel pour juger les accusés. Ce tribunal fut composé d'étrangers, au mépris des privilèges des Pays-Bas. Il était présidé parle gouverneur ou par son confident Jean de Vargas. Les Espagnols l'appelèrent le conseil des troubles^ les Flamands le conseil de sang. Il justifia bientôt le nom que lui avaient donné les Flamands: dix-huit mille personnes périrent sous le glaive du bourreau, trente mille furent dépouillées de leurs biens. On accusait de préférence les plus riches, pour confisquer leur fortune. Dans une seule année, ces confiscations s'élevèrent à la somme énorme de vingt millions d'écus. Les plus illustres victimes de la tyrannie espagnole furent les comtes de Horn et d'Egmont. Condamnés à mort par le conseil des troubles, ils furent exécutés sur la place publique de Bruxelles, au milieu d'une foule consternée. La sentence du prince d'Orange fut prononcée le même jour, mais il s'était dérobé par la fuite au sort qui l'attendait. Bientôt il leva des troupes et envahit le Luxembourg ; mais les manœuvres habiles du duc d'Albe, et la terreur qu'inspiraient les bandes espagnoles, empêchèrent ses partisans de tenter un mouvement en sa faveur. Vaincu dans deux combats, et manquant d'argent pour solder ses troupes, il prit le parti de les licencier et de renoncer à la guerre civile.

Le duc d'Albe revint en triomphe à Bruxelles, et se fit ériger luimême une statue de bronze avec le canon enlevé à l'ennemi. Dans une attitude menaçante, il foulait à ses pieds un monstre, emblème de la révolte, et deux figures abattues qui représentaient le peuple et la noblesse. Ce monument d'orgueil et d'insolence fut élevé sur la place publique d'Anvers. Les insurges pris les armes à la main furent condamnés à mort. On traîna devant le conseil des troubles tous ceux qui avaient fait des vœux pour leur triomphe. Il fut décrélé que quiconque entretiendrait des relations avec les émigrés serait passible des mêmes peines que les rebelles eux-mêmes.

Toute résistance avait cessé. Les adversaires de Philippe II étaient exilés ou réduits au silence. Ce fut alors que commencèrent les embarras sérieux. Il fallait pourvoir à la solde des troupes victorieuses, et l'argent manquait. Depuis le commencement des troubles Philippe II n'avait plus rien retiré des Pays-Bas ; souvent même il avait envoyé de l'argent à Marguerite. L'expédition du duc d'Albe

il:

avait entraîné de nombreuses dépenses, et Targent qui provenait des confiscations avait été dissipé par les créatures du gouverneur, ou employé à construire les citadelles qui s'élevèrent dans les principales villes des Pays-Bas. En 1569, une somme de quatre cent mille écus fut envoyée en Flandre, pour subvenir aHx besoins les plus pressants de Farmée. Les vaisseaux chargés du transport ayant été forcés de relâcher dans le port de Plymouth, la reine Elisabeth fit saisir Fargent, quoiqu'elle ne fût pas en guerre avec FEspagne. Le duc d'Albe ne sachant plus comment pourvoir à Fentretien des troupes, eut recours à Fimpôt ; il établit Falcavala en Flandre : c'était un droit de dix pour cent perçu en Espagne sur toutes les marchandises, au moment de la vente. Nous montrerons, plus tard, que cet impôt fut une des causes de la décadence de Findustrie espagnole ; il ne pouvait manquer de ruiner un pays manufacturier comme la Flandre. En effet, dans bien des cas, cet impôt égalait et même surpassait la valeur réelle des marchandises. L'industrie des laines peut nous en fournir un exemple. Les laines brutes étaient achetées par les manufacturiers de Gand, de Bruges et d'Anvers, puis elles passaient entre les mains d'un grand nombre d'ouvriers, pour être filées, tissues, converties en draps et teintes de diverses couleurs : ensuite on les vendait au marchand en gros qui les revendait au petit commerçant, et ce dernier les livrait à son tour aux particuliers. Perçue à chacune de ces ventes successives, la taxe absorbait les sept dixièmes de la valour du drap manufacturé! Les députés des états représentèrent au gouverneur que le nouvel impôt serait la ruine des Pays-Bas. Le duc d'Albe fut inflexible : « Le roi, répondit-il, doit beaucoup d'argent à ses soldats ; des forteresses s'élèvent par mes ordres pour maintenir les provinces dans Fobéissance ; il me faut donc de Fargent, il m'en faut a l'instant, et les taxes nouvelles me paraissent le plus sûr moyen pour me procurer les sommes nécessaires. » Le fatal édit fut publié (1571). Aussitôt les magasins et les manufactures se fermèrent à Bruxelles ; le marché resta désert ; on ne pouvait acheter ni aliments ni boissons. Toute la ville était remplie de consternation. Leduc d'Albe , irrité de cette résistance, donna l'ordre de pendre dix-sept des principaux marchands. Déjà les rues se remplissaient de soldats en armes, les gibets étaient dressés et les bourreaux prêts à saisir leurs victimes, lorsqu'un courrier vint apporter la nouvelle que les partisans du prince d'Orange s étaient emparés de la ville de Briel dans l'île de Woorn (1572).

Le duc d'Albe fut frappé de cette nouvelle comme d'un coup de foudre. Il révoqua ses ordres et suspendit la levée de l'impôt. Mais il était trop tard. L'heureux coup de main tenté par les exilés fonda la république des Provinces-Unies. Toutes les villes de la Zélande, excepté Middelbourg, ouvrirent leurs portes aux insurgés. Le mouvement se propagea, et une assemblée des états, tenue à Dordrecht, proclama le prince d'Orange stalhouder des provinces de Hollande, de Zélande,. de Frise et d'Utrecht.

Alors commença un combat inégal qui dura quatre-vingts ans. Un peuple de manufacturiers et de marchands, occupant une petite étendue de terrain arraché à la mer, osa lutter contre le souverain le plus puissant de l'Europe, contre un prince qui disposait des richesses du nouveau monde et d'armées nombreuses, aguerries et conduites par des généraux non moins habiles qu'intrépides. Mais les insurgés étaient animés de l'enthousiasme que donne la persécution, et ils avaient pour eux la mer et les secours des réformés de France, d'Allemagne et d'Angleterre. Dès le commencement do la guerre, ils furent assez forts pour bloquer les ports des Pays-Bas. Le duc de Medina-Cœli, qui vint les combattre avec une flotte de cinquante vaisseaux, fut surpris de leur nombre et de leur audace. Attaqué à l'improviste, il perdit vingt-cinq vaisseaux, elle reste de la flotte eut de la peine à se réfugier dans le port de Middelbourg, Celte prise fut évaluée à cinquante mille florins *. Vingt vaisseaux chargés d'artillerie et de munitions de guerre, que le duc d'Albe envoyait à Middelbourg, furent capturés également par les insurgés, et conduits en triomphe à Flessingue. Les Espagnols se vengèrent de ces revers par les massacres de Naerden et de Harlem. Ce furent les derniers exploits du duc d'Albe. Piappelé par le roi, il remit le gouvernement aux mains de Requesens (1573).

Le nouveau gouverneur entreprit de secourir Middelbourg. Cette ville était investie depuis deux ans par les insurgés, qui la regardaient comme la clef de la Zélande. Requesens envoya trente navires au secours des assiégés, sous les ordres de Romero et de Sanche d'Avila. Cette flotte fut détruite parlesZélandais, après un combat opiniâtre, et Middelbourg se rendit au prince d'Orange (1574). La victoire de Mooker, remportée par d'Avila sur le comte Louis de Nassau, ne répara

» 3,483,000 francs.

Mlhiwiii'tiiiLiiiittar.

para pas cet échec. Les soldats, qui n'avaient pas reçu de pave depuis trois ans, se révoltèrent le lendemain du combat, et ayant choisi des officiers pour les conduire, ils marchèrent sur Anvers au nombre de trois mille. Ce fut en vain que Requesens s'efforça de les rappeler à l'obéissance. Un prêtre espagnol entreprit de les fléchir par ses discours; les soldats le forcèrent au silence par le roulement des tambours. Maîtres d'Anvers, ils contraignirent les bourgeois à fournir les sommes qu'on leur devait, et Requesens fut obligé de leur accorder au nom du roi, une entière amnistie *. '

Le premier résultat de la sédition avait été d'enlever aux Espa'-nols tous les fruits de la victoire de Mooker. Un second résullat,''plus désastreux encore, fut la perte de la flotte que Requesens avait équipée dans le port d'Anvers, pour agir contre la Zéiande. A l'approche des soldats mutinés, le commandant l'avait conduite à quelque distance du port pour l'empêcher de tomber entre leurs mains Les Z/Iandais, instruits du danger qu'elle courait, l'attaquèrent à l'improviste et s'emparèrent de quarante vaisseaux. Une escadre, équipée dans les ports de TKspagne, devait se joindre à celle d'Anvers. Elle était trop faible pour agir seule contre la Zéiande. L'expédition fut ajournée, bientôt môme on n'en parla plus, et aucun gouverneur ne lenla plus, depuis, une entreprise sérieuse contre cette province qui était le principal foyer de l'insurrection.

Ces mouvements séditieux, qui avaient des conséquences si fatales se renouvelèrent quatre fois dans l'espace de trois ans. Les soldats regardaient la révolte comme le moyen le plus court pour se procurer de l'argent. Ils patientaient quelque temps, dans l'espérance de piller quelque ville des Pays-Bas. Mais quand leur attente était trompée Ils recouraient à la révolte. La cavalerie et l'infantrie se réunissaient en un seul corps, qui s'appelait l'escadron des mécontenis. Après la déposition du général et des officiers, les soldats choisissaient un nouveau chef qu'ils appelaient Velu, L'autorité résidait dans l'escadron qui choisissait, pour aider l'^/a , les plus intelligents des soldats avec le titre de conseillers. Un officier, qu'on appelait le sergenHnajor dirigeait l'infanterie, et la cavalerie recevait pour commandant un autre officier qui prenait le titre de gouverneur. Tous ces grades étaient conférés par l'élection, et l'on n'adoptait aucune résolution

• Hittoire générale de la Belgique, par Pewcz, lome V, page 3.

qui n'eût été sanctionnée par la pluralité des suffrages. Les propositions étaient examinées d'abord dans le conseil de IV/w.puis soumises aux délibérations de l'escadron.

Les mécontents commençaient toujours par s'emparer de quelque ville ou de quelque château fort où ils pussent se retrancher. Lélu était logé sur la principale place, et gardé à vue par une sentinelle. Lorsqu'il s'agissait de prendre une résolution, l'escadron s'assemblait sous ses fenêtres pour délibérer. Tel était l'accord des soldats, que l'on tenta presque toujours en vain de réprimer ces rassemblements séditieux. Le plus souvent, l'autorité cédait, et les habitants payaient les frais delà réconciliation *.

C'était le défaut de paye qui rendait ces séditions si fréquentes et si dangereuses. Le roi d'Espagne, épuisé par la guerre contre les Turcs et les Mores des Alpujarres , ne pouvait fournir de l'argent à Requesens. Pour établir un nouvel impôt, il eût fallu vaincre la résistance des états assemblés à Bruxelles. En 1576, les soldats poussés à bout, recoururent à leur moyen ordinaire, ils pillèrent les habitants des provinces qu'ils étaient chargés de défendre. Les choses en vinrent au point que le gouverneur rendit un édit pour autoriser les Flamands à repousser la force par la force. Ainsi les lois étaient sans vigueur, et l'anarchie régnait dans les provinces qui tenaient encore pour l'Espagne. Requesens ne pouvait remédier au mal ; il prit les affaires en dégoût, sa santé s'altéra, et bientôt le chagrin le conduisit au tombeau (1576).

Après sa mort, le désordre fut porté à son comble. Les soldats, ne recevant plus de paye, abandonnèrent les provinces maritimes et toutes les villes qu'ils avaient reprises sur les insurgés, et ayant choisi leur élu^ ils se dirigèrent vers le Brabant, dans l'espérance de surprendre Bruxelles ou Malines. Mais les habitants étaient sur leurs gardes, et les mécontents furent forcés de se replier sur la Flandre, oii ils s'emparèrent d'Alost. Celle ville, située dans une plaine riche et fertile, à distance égale de Gand, d'Anvers et de Bruxelles, convenait merveilleusement à leurs projets de pillage. A peine la nouvelle se fut-elle répandue, que des régiments entiers se joignirent aux mécontents.

Dès lors ils agirent en maîtres. Les étals réunis à Bruxelles osèrent

* Voyez Dewez, Histoire générale de la Belgique, tome V, page 4.

PIIE.MIERE PARTIE.

les déclarer rebelles ; mais les villes d'Anvers, de Gand, de Valenciennes et d*Utrecht étaient occupées par des troupes espagnoles , et Ton craignait qu'elles ne ûssent cause commune avec les insurgés. Il fallut réunir les régiments wallons et allemands pour composer une armée sur laquelle on pût compter. Alors on vit la guerre civile éclater au sein même des provinces restées fidèles à l'Espagne. La ville de Maestricht, tombée au pouvoir des m^con/en/5, fut saccagée. Puisvint ensuite le tour d'Anvers. Les révoltés s'en rendirent maîtres après un combat opiniâtre. Pendant trois jours et trois nuits, on ne vit partout que meurtre et pillage. Ces riches magasins, où se trouvaient réunis les produits les plus précieux des quatre parties du monde, devinrent la proie d'une soldatesque effrénée. Les bourgeois, soupçonnés d'avoir caché leur or, étaient soumis aux plus affreuses tortures. Il y en eut plus de sept mille qui périrent dans cette catastrophe. Le butin fut immense. Il s'élevait à la somme de huit millions de florins en argent monnayé, sans compter ce que les soldats emportèrent d'or et d'argent en lingots ou en vaisselle. Mais la perle des vaincus fut plus grande encore que le gain des vainqueurs. D'immenses valeurs furent détruites dans l'incendie des maisons et des édifices publics. Ce fut une calamité pour l'Europe entière.

Le sac d'Anvers détermina les états à se jeter dans les bras du prince d'Orange. Un traité d'alliance fut conclu entre les provinces du nord et du midi. Ce traité, connu sous le nom de pacification de Gand, portait que les confédérés se secourraient mutuellement pour chasser les Espagnols des Pays-Bas. Telle était la situation des provinces lorsque don Juan d'Autriche fut désigné pour succéder à Requesens (1577).

Le nouveau gouverneur avait reçu pour mission de rattacher à tout prix les provinces catholiques à l'Espagne. Il ratifia la pacification de Gand et prit l'engagement de faire sortir des Pays-Bas toutes les troupes étrangères. Mais il se vit bientôt forcé de les rappeler pour faire respecter son autorité. Ce prince, qu'on célébrait comme le héros de la chrétienté, fut inférieur à lui-même dans les Pays-Bas. Il ^ ne put rétablir nulle part la domination de Philippe II et mourut de douleur comme Requesens (1578).

Cependant le prince d'Orange avait été reçu à Bruxelles et proclamé gouverneur de la Flandre et duBrabant. Mais la ligue entre les Belges et les Batavcs ne pouvait durer; il y avait entre les deux

rg-ny.-ir» ■■..■.,-.

PRILIPPE II. 103

peuples opposition de caractère, de langue et de religion. Aussi ne tardèrent-ils pas à se séparer, et tandis que Guillaume rendait l'union plus solide en la réduisant aux provinces maritimes et protestantes, les provinces méridionales et catholiques essayèrent de se constituer en royaume indépendant. Elles placèrent d'abord à leur tête l'archiduc d'Autriche, Mathias frère de l'empereur Rodolphe II ; puis, ayant reconnu son incapacité, elles se donnèrent au duc d'Anjou, frère de Henri III. Ce prince accepta, et, dès son arrivée en Flandre, il se signala par la prise de Câteau-Cambrésis, et par une victoire remportée sur les Espagnols près de Cambrai. Puis il se rendit à Anvers, où il prit possession de ses nouveaux États et jura de respecter leurs privilèges. Mais ayant essayé de s'emparer des principales forteresses pour régner en tyran sur un peuple libre, il mécontenta les Belges, qui cessèrent de le soutenir contre les Espagnols. Ceux-là mêmes qui l'avaient appelé l'abandonnèrent, et il fut obligé de retourner en France (1584).

Le prince de Parme, qui avait succédé à don Juan d'Autriche, fit triompher les armes de Philippe II dans les provinces méridionales. La prise de Maestricht et d'Anvers, et la soumission de Bruxelles, de Gand, de Malines et de Nimègue, les firent rentrer successivement sous la domination du roi d'Espagne, mais elles présentaient le plus douloureux spectacle. Les principales villes de la Flandre et du Brabant étaient dépeuplées. La population d'Anvers, qui s'élevait naguère à cent quatre-vingt mille habitants, était diminuée de moitié. Les classes riches avaient abandonné cette malheureuse ville pour aller s'établir à Amsterdam. Ces beaux villages de la Flandre, où l'on comptait autrefois deux à trois mille maisons, étaient presque déserts. De vastes étendues de terrain ne nourrissaient plus personne. En beaucoup d'endroits ou ne distinguait plus ni champs, ni bois, ni fossés, ni grands chemins : tout était couvert d'arbres, de buissons et d'herbes sauvages. La cherté des vivres était si grande, que des personnes qui naguère vivaient dans l'opulence étaient réduites à se déguiser le soir, pour aller mendier dans les rues de Bruxelles, de Gand, de Bruges et d'Anvers *.

Les provinces bataves, au contraire, devenaient plus florissantes d'année en année. En 1573, elles avaient renouvelé solennellement;

Dewez, Histoire générale de la Belgique, tome V, page i29.

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leur union à Utrecht. Désespérant de les réduire par les armes, Philippe II eut recours à l'assassinat. Il mit à prix la tête du prince d'Orange. Les sept provinces répondirent à cet acte de proscription sauvage, par ia proclamation de leur indépendance (1581). Trois ans après, le prince d'Orange périt assassiné par le Franc-Comtois Balthasar Gérard. Mais la république qu'il avait fondée ne périt point avec lui. Les talents et l'habileté du prince de Parme échouèrent contre la résistance calme, mais invincible des provinces bataves '. La politique imprudente de Philippe II, qui voulait conquérir TAnglelerrc et la France, lorsqu'il n'avait pas assez de toutes ses forces pour réduire la république de Hollande, fut cause, en partie, de ce résultat. Elisabeth fournit aux insurgés des vaisseaux et des soldats, et contribua puissamment à consolider leur indépendance. En môme temps, le prince de Parme était forcé d'employer la meilleure partie de ses forces en France. Pendant qu'il secourait Paris et Rouen, les provinces bataves eurent le temps de respirer et même de prendre l'offensive. Dans ces circonstances, la mort de ce chef habile fut \ui nouveau malheur pour l'Espagne (1592). Philippe II n'eut plus de général digne de lutter contre le prince Maurice que les provinces avaient mis à leur tète, après l'assassinat de son père. Son trésor était plus épuisé que jamais. Les capitalistes de Gènes ne voulaient plus lui faire des avances. Celte bellearmée, que le prince de Parme avait conduite en France, ne recevant plus de solde, les soldats abandonnèrent leurs drapeaux en rentrant en Flandre; et ayant, suivant leur coutume, élu de nouveaux officiers et un nouveau général, ils renouvelèrent les scènes de meurtre et de pillage qui avaient signalé le gouvernement de Requesens. Aussi l'émigration recommença-t-elle vers les provinces du nord qui s'enrichirent de nouveau des malheurs de la Belgique.

L'archiduc Ernest d'Autriche, qui succéda au prince de Parme, réussit avec peine à rappeler sous ses drapeaux les troupes espagnoles et wallonnes ; mais les régiments italiens persistèrent dan^ leur révolte, et, s'étant emparés de Sichen, ils se répandirent dans tout le Brabant, et poussèrent leurs courses jusqu'aux portes de Bruxelles. Il fallut envoyer le reste de l'armée pour les réduire. Craignant de

» Voyez Diego Ibarra, Histoire de la guerre des Pays-Bas de i^^à Vô^Hj BarceJone,1627, in- i^. Cet ouvrage, aujourd'hui fort rare, ,t trouve à la !)lhlioji,èq«e lie \ arsenal. *

succomber, ils se retirèrent sous les murs de Breda et de Gerlruîdemberg où les Hollandais leur fournirent des vivres, dans l'espérance de prolonger une révolte si utile à leurs intérêts ; mais le prince Maurice refusa de les engager au service de la république. Ils finirent par traiter avec l'archiduc, qui les reprit à sa solde et leur ordonna de se rendre à Tirlemont. Mais ils y restèrent dans l'inaction pendant toute une année, parce qu'on ue pouvait leur payer les arrérages dus par le roi d'Espagne.

Le prince Ernest mourut en 1594 ; son frère Albert lui succéda. En arrivant à Bruxelles, il reçut de Philippe II une somme de quinze cent mille écus * et plusieurs régiments de vieilles troupes tirés d'Espagne et d'Italie. Mais ces nouveaux efforts ne furent pas plus heureux que les précédents. Pendant quatre ans, le gouverneur soutint, avec plus d'habileté que de succès une lutte inégale. Forcé d'employer la plus grande partie de son armée contre Henri IV, qui venait de déclarer la guerre à l'Espagne et de s'allier avec la république de Hollande, il ne put empêcher les progrès des confédérés. Pendant qu'il dégarnissait le Brabant et la Flandre pour marcher au secours d'Amiens, dont les Espagnols s'étaient emparés par surprise, le prince Maurice lui enlevait les places de Meurs, de GroUe etdeBrevort (1597). Le traité de Vervins, qui fut signé l'année suivante, rétablit la paix entre la France et l'Espagne (1598). Mais la Hollande était désormais en état de se soutenir par ses propres forces. Peu de temps avant sa mort, Philippe II sembla lui-même reconnaître sou impuissance , en donnant les Pays-Bas pour dot à sa fille Isabelle- Claire-Eugénie, qui épousa l'archiduc Albert. Toutefois, la guerre continua sous Philippe III et Philippe IV, et elle ne se termina entièrement qu'au traité de Westphalie, après avoir coûté à l'Espagne dix-huit cent soixante-treize millions de livres sortis de son royaume, et absorbé en outre tous les revenus du pays*. Le duc de Lerme disait souvent que, sans cette effroyable dépense, il aurait pavé Madrid de pistoles '.