IL — LA MAINMORTE DES TERRES DU CLERGÉ

La concentration de la propriété entre les mains de la noblesse et du clergé, ne contribua pas moins que la dépopulation de l'Espagne au dépérissement deFagriculture.

L'usage de faire des donations aux églises remonte aux premiers siècles du moyen âge. Il existait dans tous les pays de l'Europe , mais nulle part il n'entraîna de plus graves abus qu'en Espagne. Au Xiv* siècle, l'Église y possédait déjà des biens immenses, et pendant les trois siècles suivants, elle continua de s'enrichir, tandis qu'en Jrance , en Angleterre et en Allemagne, une partie des biens ecclésiastiques était sécularisée ou confisquée au profit de la couronne.

Les biens de l'Église tombaient en mainmorte , suivant l'énergique formule du moyen âge. La main était ouverte pour recevoir ; elle se refermait pour toujours après avoir reçu. Dans les premiers temps, cet usage ne présentait pas de grands inconvénients en Kspagne. Les terres du clergé n'étaient pas plus exemptes d'imposition que celles des laïques, et pendant la guerre, les prêtres n'hésitaient pas à marcher au combat. Les évoques étaient à la fois pasteurs et généraux , et nul ne pouvait parvenir h cette dignité s'il n'avait fait preuve de force corporelle et d'intrépidité*. Mais à mesure que les Mores étaient refoulés vers le midi de la Péninsule , le clergé des provinces du nord, qui n'étaient plus exposées à aucun danger, renonçait h porter les armes, et invoquait les lois de l'Église pour se soustraire au payement de l'impôt. La concentration de tant de propriétés entre les mains des prêtres devint alors un danger public. Aussi les rois de Castille essayèrent-ils d'arrêter cet entratnement général des ûmes pieuses h léguer leurs biens au clergé. Plusieurs fois les assemblées des cortès interdirent aux corporations religieuses d'accepter les donations des laïques , à moins d'une autorisation royale *. Mais les lois qui ne sont pas conformes aux mœurs et à l'opinion publique, demeurent frappées d'impuissance. La législation religieuse l'emporla sur la législation civile. Du grand nombre d'Espagnols crurent faire une œuvre méritoire en soutenant les prêtres dans leur résistance aux décrets des

» On disait en Galice que rarchev(*quc de Saînt-Jaiqtirs devait ^-ire laculo y ballesta, Sempere y Guaiino.-, De los Vinculos y Maijorasv,i)s, p. 3015. Midrid, ISO.'i. * Si-'inpcre y Gu iriaoy;, De Us Vinculos y Mayorasros, p; ge 121.

AGRICCLTURE. 47

cortès. Les magistrats eux-mêmes laissaient transgresser sous leurs yeux les lois qu'ils étaient chargés de faire exécuter. Bientôt ils en vinrent à douter du droit de l'autorité temporelle à promulguer des décrets contraires à ceux des conciles ». Ainsi les lois tombèrent en désuétude, malgré les énergiques remontrances des cortès. On écouta d'autant moins leurs réclamations, au xvi* siècle, que l'Église était alarmée des progrès de la réforme qui avait débuté en Allemagne et en Angleterre par la démolition des couvents et la confiscation des Liens du clergo^. La moindre innovation pouvait, à cette époque, entraîner des conséquences de la plus haute gravité. Aussi leur fut-il répondu constamment par les ministres de Charles-Quint et de Philippe II, que l'occasion d'innover en matière de religion n'était pas opportune [que no convenia que sobre esto se hiciera novedad).

Le mal ne fit doncque s'accroître au xvi'' siècle. Lorsque Philippe II eut construit l'Escurial avec une magnificence telle que les prêtres l'appelèrent un nouveau Salomon , les grands, qui se conformaient en tout à l'exemple de la cour, jugèrent qu'il convenait à leur dignité de fonder des couvents richement dotés, et d'ouvrir des asiles à ceux de leurs vassaux qui vivaient dans l'indigence et qui n'avaient pas de goût pour le travail'. Les moines se présentèrent en foule, et leur nombre s'accrut au point que, sous le règne de Philippe III, Tétat monastique devint une véritable plaie pour le royaume. On comptait alors plus de neuf mille couvents, contenant environ soixante mille religieux *, et neuf cent quatre-vingt-huit couvents de femmes entièrement remplis ^, Dans les deux évêchés de Pampelune et de Calahorra , le nombre des prêtres et des moines ne s'élevait pas à moins de vingt mille ^.

En IGiO, le conseil de Castille adressa à Philippe lîî un mémoire, dans lequel il établissait la nécessité de réduire le nombre excessif des moines et des couvents, afin de venir en aide à l'agriculture et à l'industrie. Il terminait en suppliant le roi d'en représenter les inconvénients au pape, pour qu'il songeât à y remédier.

» Sempere y Guarinos, De los Vinculos y Mayorasgos, page 124.

• /6irf.. page 319.

• Davila, Vida y hechos del rey Felipe III, c, 85.

• Navarréie, page 289.

• Davila, c. 85.

• Ihid.

SKCONDE TARTIK.

« Celui qui rejaillit sur l'état monastique lui-même, disait-il, n'est pas le moindre de tous. Le relâchement s'y introduit, parce que le plus grand nombre y cherche bien moins une pieuse retraite, que Toisivclé et un abri contre l'indigence. Cet abus a les plus funestes conséquences pour l'État et pour le service de votre majesté. La force et la conservation du royaume consistent dans le grand nombre des hommes utiles et occupés. Nous en manquons et par cette cause et par d'autres. Les séculiers cependant s'appauvrissent de plus en plus ; les charges de l'Etal retombent uniquement sur eux, tandis que les couvents en sont exempts, ainsi que les biens considérables qu'ils accumulent et qui ne peuvent plus sortir de leurs mains. Il serait donc très-convenable que sa sainteté, informée de CCS désordres, réglât que les vœux ne pourront être faits avant Tâge de vingt ans ', et que Ton ne pourra entrer au noviciat avant l'âge de seize. Un grand nombre de sujets ne prendraient plus alors cet état, qui, pour être plus parfait et plus sûr, n'en est pas moins préjudiciable à la société *. » Ces réclamations ne furent pas écoutées, et le nombre des ecclésiastiques augmenta encore sous les règnes de Philippe IV et de Charles IL A la fin du xvii* siècle, on comptait en Kspagne environ quatre-vingt-six mille prêtres, soixante-deux mille moines, trente-trois mille religieuses, ce qui fait un total de cent quatre-vingt mille personnes, qui vivaient dans la plus complète oisiveté ^. Or, la population entière ne s'élevait qu'à cinq millions sept cent mille âmes. Ainsi le clergé séculier et régulier formait à lui seul la trentième partie de la population *,

» On faisait faire des vœui h des enfants âgés è peine de six h sept ans. Le père Oii h mère, ou quelque proche parent, les prononçaient en leur nom, pendant que IVm faisait quelque présent à la petite victime qui se laissait habiller comme on voulait. Jlelation du voyage d' Espagne fait en 1G79, tome I, page lïl.

* Usiariz, Théorie et pratique du Commerce et de la Hîarine, 2« partie, page ÎOO.

* Sempcre, page 329.

* Ulloa, Rétablissement des manufactures et du commerce d'Espagne» V^ partie, pages lOG, 108 (traduit de l'espagnol). —En France, Coibcrt avait public diur.^ édiis pour arrêter raccroissemeni excessif des communautés religieuses. En l(!f»!» il promit une pension de mille livres à tout gentilhomme, père de dix enfants, ci de douze cents livres, s'il en avait douze, à condition qu'aucun de ses enfants ne srraii ni prêtre, ni religieux, ni religieuse. Les bourgeois devaient recevoir la moitié de la t^omme qui était promise aux gentilshommes. En iG67, il défendit aux particulier» de vendre ou de léguer à fonds perdu aux communautés religieuses et mê.re aux hôpitaux aucuns deniers comptants, reDtcs ou héritages.

Les cortès avaient demandé inutilement que l'on diminuât au moins le nombre des jours de fèlc, qui entravaient les travaux de l'agriculture et augmentaient le prix de la main-d'œuvre *. Les écri^ vains espagnols n'osaient aborder ce sujet qu'avec une extrême réserve, cependant ils attachaient une haute importance à la mesure proposée par les cortès. On peut en juger par ce passage de Saavedra :

« Le travail est si essentiel â la conservation d'une monarchie» qu'un prince doit veiller à ce qu'il ne soit pas interrompu par un trop grand nombre de jours destinés aux divertissements publics, ou voués, par une pieuse légèreté, à des confréries, dont le peuple est avide par goût pour les spectacles plutôt que par un motif de reli. gion... Il n'est point de plus grand tribut que celui d'un jour de fùle où tous les arts sont dans l'inaction ; et, comme le dit saint Chrysosîôme, les martyrs n'aiment point à être honorés avec l'argent que pleurent les pauvres *. »

Les capitaux enlevés à l'agriculture et à l'industrie, pour être enfouis à tout jamais dans les monastères, étaient immenses, la voyageur français, qui parcourut l'Espagne sous le règne de Charles I J, raconte qu'il avait connu un homme fort mal dans ses affaires, qui ne laissa pas, en mourant, de vouloir que l'on dît quinze mille messes^ pour le salut de son âme ; sa dernière volonté fut exécutée. Le clercé resta maître de presque toute la fortune que le défunt enlevait à î^es^ pauvres créanciers. Quelque légitimes que fussent les réclamationji de ces derniers, ils ne purent rien recevoir tant que le clergé n'eut pas dit toutes les messes demandées par le testament. On disait de celui qui dépouillait ainsi ses créanciers ou ses parents : Ha dejado su aima heredcra, il a fait son âme héritière; et l'on entendait par là qu'il avait laissé ses biens à l'Église, afin qu'elle priât Dieu pour lui *. Lorsqu'un religieux issu d'une famille riche devenait fils unique, on persuadait au père de léguer ses biens au monastère dans lequel son fils avait pris l'habit, à condition qu'il en toucherait le revenu pendant sa vie, et qu'après sa mort le couvent serait son héritier. 11 en résultait que quelquefois de simples religieux avaient à leur disposition des revenus de trente à quarante mille ducats ^. Le couvent;,

* Dans plusieurs évécbés la troisième partie de l'année se composait de jours fériés. Navarréte, page 79.

* Ustariz, 2« partie, page 192.

* Kelation du voyage d'Espagne, fait en 1679. — • Ibid,, tome If, page 103.

de San-Salvador, & Madrid, avait des biens qoî valaient deux liîîlîons délivres, et ne nourrissait, à la fin du xvii* siècle, qu'un seul religieux. Les revenus du clergé séculier n'étaient pas moins considérables. Ceux de l'archevêque de Tolède s'élevaient à 200,000 ducats * ; ceux de l'archevêque de Saint- Jacques de Compostelle à 60,000; ceux de l'archevêque de Séville à 100,000 ; ceux de l'archevêque de Valence à 50,000 *. On a calculé qu'à la fin du xvii« siècle l'Église possédait dans les vingt-deux provinces du royaume de Caslille douze millions d'arpents de terre, qui rapportaient cent soixante et un millions de réaux ^. Or, les laïques n'y possédaient pas plus de soixante et un millions d'arpents de terre, dont le rapport élait de huit cent dix-sept millions de réaux ^. Ainsi, la cinquième partie des terres était entre [es mains du clergé, dont les revenus s'élevaient encore, en 1817, à cent cinquante millions de francs *.

Il faut dire, à l'honneur des communautés religieuses et des évêques d'Espagne, qii'ils faisaient l'emploi le plus généreux de leurs richesses. C'est au clergé que la Péninsule doit un grand nombre de ses édifices publics, de ses ponts, de ses fontaines, de ses aqueducs, de ses hospices. Dans les calamités publiques, il nourrissait un grand nombre de pauvres. Pendant une disette, un archevêque de Tolède transforma le fameux Alcazar, construit par les Mores et agrandi par Herrera , en un vaste hôpital où neuf cents indigents étaient reçus et nourris tous les jours. Les évoques et les supérieurs de couvents n'étaient pas moins généreux comme propriétaires. Ils attendaient avec patience un terme arriéré. Lorsque la récolte avait manqué , ils donnaient volontiers au fermier du grain pour les semailles et lui faisaient remise d'une partie de ses redevances, propor-

» Un million 4r>\000 francs. - Valeur relative : 2,920,000 francs. Le ducat de Philippe IV vaut 7 francs 30cenlinies.

» Ces chiffres sont empruntés au manuscrit de Denis Godefroi, qui se lrou>e à la Biblirtihè'iiie de l'Iustitut. Espatfne et Portugal, tome II, n» 493.

» Quarante et un millions 860,000 franc*. Valeur relative : 83,780,000 fr. Voyez Sempcre, page 329.

• Deux cent douze millions 420,000 francs, ihid,

* Miguel, Introduction, page 30. Note. — Telle était la richesse des jésuites du Pérou que. 50 ans après l'abolition de leur ordre, lorsqu'ils furent rétablis dans leurs anciens privi'éges par le roi Ferdinand VII, en i8l6, on put leur rendre surle-champ des biens de la valeur de quatre millions de pesos f2:),800,000 franc^;). El cependant *a plus grande pattie de leurs biens avait été conQsquée. Voyez Notieiat iêcreiaSf page 534.

A6RICCLTCRE.

iionnée à la perte qu'il avait essuyée. La concentration de tant de capitaux et de propriétés entre les mains de l'Église n'en porta pas moins un coup funeste à l'agriculture. Bon administrateur, mais conservateur par essence, et n'ayant que des besoins constants qu'aucun accroissement de famille ne venait augmenter, le clergé se bornait à entretenir ses propriétés et ne se livrait pas à des travaux d'amélioration , qui auraient pu tripler ses revenus. Les terres qu'il possédait rapportaient à peine 1 1/2 pour cent d'intérêt *. Il les faisait cultiver par des familles de fermiers qui se les transmettaient de père en fils, et dont la position n'était guère meilleure que celle des serfs attachés à la glèbe, au moyen ôge. Ces fermiers n'avaient pas d'intérêt à rendre plus productifs les champs qu'ils cultivaient pour le compte de leurs maîtres, car le prix des fermes aurait été augmenté en proportion des revenus. Aussi l'agriculture resta-t-elle stationnaire en Espagne , tandis qu'elle se perfectionnait dans tous les autres pays de l'Europe.

m. — LES MAJOBATS DE LA NOBLESSE.

La mainmorte des terres du clergé fît recevoir avec moins de répugnance l'institution des majorats. Les écrivains de l'Espagne s'accordent à dire que cet usage n'est pas antérieur à la fin du xiv** siècle, et ils en rapportent l'origine au roi Henri de Transtamare. Mais déjà, sous le règne d'Alphonse le Sage, qui vivait à la fin du xiii* siècle, le comte d'Aguilar avait reçu l'autorisation de fonder un majorât en faveur de son fils et de ses héritiers directs , avec les terres de Monturque et d'Aguilar*. Sanche le Brave, Alphonse XI et Pierre le Justicier avaient accordé le môme privilège à plusieurs nobles dont ils voulaient rémunérer les services ; mais cet usage ne devint général que sous le règne de Henri de Transtamare. Pour récompenser ses partisans qui l'avaient aidé à détrôner son frère , ce prince leur permit de créer des majorats destinés à les élever au niveau des comtes d'Aguilar, de Zuniga, de Ponce de Léon , de Sandoval , de Benavides, qui avaient reçu ce privilège des anciens rois de Castille. La législation des parlidas était contraire à cette institution nouvelle, mais cette fois encore l'usage prévalut contre la loi. Ce fut en vain que

• Jovellanos, Informe de la Sociedad Economica de Madrid, pegc 86. 2 Semperc, page 274.

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Ferdinand le Calholique et Isabelle essayèrent de lutter contre celle coutume funeste , ils furent obligés eux-mêmes de la consacrer par la loi de Toro *. Le système des majorais prit alors une immense extension. Pendant le xvi" et le xvii" siècle , toute TEspagne se couvrit de terres substituées^. Philippe II et ses successeurs ne songèrent pas à s'y opposer, dans l'intérêt général. Ce fut seulement sous le règne de Charles III que le gouvernement limita le droit de conitiluer de nouveaux majorais ^ et ce droit ne fut entièrement aboli qu'en 1789, sous le règne de Charles IV *.

Voici quelles étaient les principales dispositions de la loi, relatives aux majorais : Lorsque le possesseur d'un majorât se rendait coupable du crime d'hérésie ou de celui de lèse-majesté, ses biens n'étaient pas confisqués , mais ils passaient à son fils ou à son plus proche héritier. Un majorai ne pouvait servir d'hypothèque à une dette contractée par le possesseur. Le créancier ne pouvait dan^ aucun cas en exiger la vente ; il pouvait tout au plus en réclamer le revenu. Mais il ne parvenait pas toujours par ce moyen à recouvrer son capital ; car, avant qu'il touchât un ducat, les juges assignaient au débiteur une pension conforme à son rang et au nombre de ses enfants. Il fallait que cette pension fut suffisante pour payer sa table , ses vêtements, ses domestiques , ses chevaux et jusqu'à ses menus plaisirs. Le revenu tout entier était souvent absorbé, sans que le créancier fût en droit de se plaindre^. Le propriétaire lui-même ne pouvait ni vendre ni partager son majorât, à moins d'en avoir obtenu du roi la permission expresse , et cette permission ne s'accordait presque jamais.

Celte législation eut pour résultat de faire d'une partie de l'Espagne l'inaliénable propriété des grands. En effet aucune circonstance ne pouvait démembrer leurs domaines, tandis que les successions, les alliances et les donations testamentaires tendaient «ans cesse à les augmenter. Au xvi'' et au xvii" siècle les rois de France exilaient un duc et pair dans ses terres; les rois d'Espagne exilaient un grand dans ses Étals, en sus Estados, Sous le règne de Philippell, les ducs de l'Infanlado, de Médina de Rio-Seco, d'Escalona

» Semperc. page 282. Cf. Jovellanos, page 88,

• Jovellanos, page lOo.

• Sempere, pages 326 seq.

• Ibid., page 383.

» Btlaiion du voyage d'Espagne fait en 1679, tome II, f âge 30,

et d'Ossuna, qui étaient les chefs des puissantes familles desMendoza, des Enriquez, des Patheco et desGirone, possédaient dimmenses domaines qui étaient presque de petits royaumes. L'Andalousie leur appartenait à peu près tout entière. Le duc de l'Infanlado tirait de ses terres un revenu de 90,000 ducats « ; le duc de Médina de Rio- Seco,de 130,000*; le duc d'Escalona, de 100,000'^; le duc d'Ossuna, de 130,000. Plus de trente mille familles vassales dépendaient de ces quatre seigneurs*. Dans la Vieille-Castille les ducs d'Albe, de Najara et de Zuniga possédaient des terres qui rapportaient 80,000, <iO,000 et 70,000 ducats. Dans le royaume de Tolède le duc de Medina-Cœli possédait un revenu de 150,000 ducats. Dans les provinces de Grenade, d'Estramadure et de Jaen le duc de Medina-Sidonia, le duc d'Arcosetle duc de Feria, qui étaient ks chefs d(s anciennes et glorieuses familles de Guzman, de Ponce de Léon et c'e rigueroa, possédaient des revenus de 150,000, de 70,000 et de 60,000 ducats. Dans les royaumes de Calalogneet de Valence, le« ducs de Cordoue et de Gandia possédaient chacun un revenu de 80,000 ducats ^ Depuis plusieurs siècles, les immenses propriétés de ces familles se transmettaient de père en fils, sans jamais être diminuée» par aucun partage. Les cadets devaient aller chercher fortune en Amérique, entrer dans l'Église, ou se mettre à la solde du monarque.

L'Espagne, aux xvi* et xvii" siècles, présentait sous le rapport de la propriété, le même aspect que l'Italie sous les empereurs romains. Les résultats furent les mêmes. Les sénateurs, qui possédaient presque tout le sol de l'Italie, habitaient Rome pendant la plus grande partie de l'année ; ils abandonnaient la culture de leurs terres à des esclaves qui les laissaient quelquefois en friche pendant des années entières; ils convertissaient une grande partie de leurs champs en pâturages, et transformaient en jardins les terres qui entouraient leurs innombrables villœ. Bientôt l'Ilalie ne put plus nourrir ses habitants, et l'on fut obligé de faire venir les blés de Sicile et d'Afrique.

' 743,000 rraiîc?.

2 Un million 73,800 francs.

' 826,00 i (TMics,

* Voira la Bibliothèque de i'Insiilul le manuscrit de Denis Godefro», Espagne et Porliigal, tomp II, n« 493.

^ i6»il.,nM93.

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rj4 SECONDE PARTIE.

Un écrivain du siècle deTrajan, témoin oculaire de la répartition des richesses à celte époque, disait avec raison que c'était la grande propriété qui perdait l'Italie et les provinces * . Sous le règne d'Honorius, lorsque ce système eut porté ses derniers fruits, la contrée la plus fertile de l'Italie, la Campanie Heureuse, était changée en un désert. Il en fut de même en Espagne. Dès le commencement du règne de Philippe III, les seigneurs abandonnèrent leurs châteaux pour s'établira Madrid. En leur absence les fermiers cultivèrent mal les terres qui leur étaient confiées ; ils convertirent en pâturages une grande partie des domaines de leurs maîtres, et laissèrent en friche des champs entiers qui faisaient partie de ces accumulations gigantesques. L'Espagne, à son tour, ne produisit plus assez de blé pour nourrir ses habitants, et l'on fut obligé d'accorder des exemptions d'impôt aux marchands qui apportaient par mer du pain sur le marché de Séville*. On a calculé que, dans l'espace de dix-huit ans ^, les étrangers fournirent à l'Espagne 11,315,851 fanèguesde blé et 1,601,750 fanègues d'orge *. La fanègue de blé revenant à 36 réaux de veillon, et celle d'orge à 22, il en résulta une dépense de 442,609,136 réaux de veillon ^, qui furent exportés du royaume, comme le constatent les registres des douanes ®.

Des économistes modernes ont vanté les avantages de la grande propriété. Elle empêche, disent-ils, les pauvres de se marier et de mourir de faim dans les années de disette. Elle permet aux riches d'améliorer leurs terres sans toucher à leurs capitaux. Elle n'exige, pour les travaux des champs, qu'un petit nombre de bras, et en conséquence elle ne porte pas préjudice au développement de l'industrie. Que ceux qui partagent cette opinion parcourent les provinces de Biscaye, de Navarre et de Guipuscoa. C'est un territoire montagneux et ingrat que les habitants ont rendu productif au point qu'il nourrit

■ Latifundia perdidere Italiam, jam vero et proviocias. Pline» HiU, XXVIII, tome VII, page 3.

^ Mandamos quesean francos, y no paguen Àlcavala, los estrangeros de Tuera de nurstros reynos, d<l pan que traxeren por la mar à veuder àSevilla. Recopilacion deiUO, liv. IX, lit. 18, ky 36.

: » De 1756 à 1773.

* La fanègue vaut trois boisseaux.

* Cent quinze mitUons 78,375 fr. 36 centimeft.

" ColUciion des Mémoires de la Société économique de Madrid, tome lit, 2H par lie, page 12.

AGRICULTURF, 55

deux mille hommes par lieue carrée. Ce résultat est dû, en grande partie, à la division du sol qui force chaque propriétaire à ne reculer devant aucuH travail, pour améliorer son champ, et pour rendre plus abondante la récolle qui doit nourrir sa famille *. Dans la Galice et dans les Asturies, où le même système a prévalu, il a produit les mêmes résultats *. Que l'on compare à ces contrées si peu favorisées de la nature et qui produisent tous les ans de si riches moissons, les terres grasses et fertiles de l'Andalousie. Le système des majorais a dépeuplé cette province, et couvert de ronces d'immenses étendues de terrain.

Ce fut en vain que la législation essaya de remédier & cet abus et d'encourager l'agriculture en protégeant le cultivateur. Lorsqu'un fermier ne payait pas exactement ses termes, il ne pouvait être poursuivi pour ce motif, et lors même qu'il ne payait pas du tout, le propriétaire qui voulait le renvoyer, devait le prévenir un an d'avance. Dans les provinces d'Andalousie etd'Estramadure, le fermier pouvait, en dépit du contrat qu'il avait signé, demander, après la récolte, une nouvelle estimation de la terre, aGn d'obtenir une diminution du prix convenu ; et comme les experts étaient choisis ordinairement parmi les autres fermiers de la province, ils lui donnaient presque toujours gain de cause. 11 y avait ensuite une espèce d'inféodation connue sous le nom de censo cnfiteotico. Le possesseur d'un majorai cédait ses terres à un fermier qui s'engageait à lui payer tous les ans une certaine redevance. Depuis ce moment, le fermier succédaità presque tous les droits du propriétaire. 11 pouvait défricher des champs incultes, changer en pâturages des terres labourables et décupler par ses travaux le revenu du majorât, sans que le prix du fermage pût être augmenté. Lors même que les monnaies venaient à perdre de leur valeur, le contrat restait le même: il était à perpétuité. Malgré cette protection que la loi accordait au cultivateur, l'agriculture dépérit partout où s'établit le système des majorais, parce que la classe des fermiers était trop peu nombreuse et que la durée illimitée des baux éloignait toute idée d'amélioration. Le fils ne cultivait pas les champs affermés avec plus de soin que son père, sachant bien qu'ils fourniraient sans peine à la subsistance de sa famille, et qu'en

* Agustin de Bias, page 70.

^ /6td., page |3.

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56 SECONDE PAariE.

tout cas, il n'avait rien à craindre de son propriétaire, accoutumé à supporter des délais dans le payement de ses immenses revenus. Les produits de la terre se vendaient d'ailleurs à des prix fixés d'avance par la loi *. Il en résultait que si la moisson était abondante, le fermier vendait nécessairement à bas prix, tandis que dans les années stériles, il ne lui était pas permis de tirer parti de sa récolte. Celte loi délîourageail le fermier et ajoutait encore à son apathie naturelle *.