IV. — LE PRIVILÈGE DE LA MESTA

Une autre cause contribuait encore au dépérissement de l'agriculture. Chaque année les champs étaient dévastés par les troupeaux voyageurs qui passaient Tété dans les montagnes des Asturies et du royaume de Léon, l'hiver, dans les plaines de l'Andalousie et de TEslramadure. Vers le mois d'octobre, ils descendaient des montagnes du nord de l'Espagne, traversaient la Caslille et se dirigeaient vers les contrées du midi de la l^édinsule, d'où ils xetournaient vers le nord au commencement de l'été.

Or, dans les provinces que parcouraient ces troupeaux au xvii* siècle, il était défendu aux cultivateurs d'enclore leurs propriétés de haies et de fossés. Cette défense remontait au règne d'Alphonse le Sage, qui vivait à la fin du xiir siècle ^ Elle ne présentait aucun inconvénient à celte époque, où nulle sécurité ne régnait en Espagne, où la guerre avec les Mores n'était interrompue que par des trêves aussitôt violées que conclues. Chaque jour, on attendait l'ennemi qui, dans ses courses rapides, arrachait les vignes, coupait les oliviers, incendiait les moissons et réduisait les habitants en esclavage. Qui pouvait songer alors à cultiver des champs exposés sans cesse à être dévastés? Aussi les rois de Caslille encourageaient-ils l'éducation des troupeaux mérinos que l'on pouvait aisément sauver à l'approche des Mores , lorsqu'ils n'étaient arrêtés par aucun fossé , par aucune clôture *'

» CeUc coutume était rorl ancienne. On la fait remonter au règne d'Alphonse %» iKlIc ne fut abolie qu'au xviii« siècle. Agusiin de Blas, page 163. Note.

^ Navarréte, page 274.

'^ M Mémorial ajustado dcl eipedienle de concordia que trata el honrado cousejo de la Mesta con la diputacion gênerai del Reyno y provincia de Eitramadura, anie «I ilustrissimo senor conde de Campomanc^, » page 20. Madrid, 1783.

♦ Jovellaoos, Informe de la Sociedad economica de Madrid, p.^l. Madrid, 182c».

La fabrication des laines mérinos était la seule industrie qui offrit des bénéfices certains dans les provinces que se disputaient encore les Mores et les chrétiens. Or, toutes les contrées de l'Espagne devinrent successivement, au moyen âge, des provinces frontières : le royaume des Asturies et la Galice, avant la conquête de Léon ; le royaume de Léon et la Vieille-Castille, avant la conquête de Tolède ; laNouvelIe- Caslille, avant la conquête de Séville et de Cordoue; TAndatousie, avant celle de Grenade. Lorsque enfin l'Espagne entière se trouva réunie sous le sceptre de Ferdinand et d'Isabelle, lorsque la paix régna dans toute la Péninsule, et que la nation, fatiguée de tant de combats, put ramener ses regards sur elle-même, le gouvernement ne fit rien pour restreindre dans de certaines limites cette industrie si funesle à Tagriculture. Charles-Quint et Philippe II ne changèrent rien aux lois qui protégeaient Téducalion des troupeaux voyageurs. Ce dernier ne fit qu'apporter de nouvelles entraves au travail des champs par les lois sévères qu'il publia sur la vente des blés. Il alla jusqu'à défendre au laboureur de pétrir lui-même le pain qui servait à sa nourriture ou d'en vendre sur les marchés publics. Les contrevenants étaient |)assibles de six années d'exil e de la confiscation do quart de leurs biens; en cas de récidive, ils étaient menacés de dix années d'exil et de la confiscation de la moitié de leurs biens ; et. après une troisième contravention, ils étaient condamnés au bannissement & vie et tous leurs biens étaient confisqués *. Ces lois étaient conformes à l'esprit de l'ancienne législation, peu favorable à Tagriculture. Mais les circonstances n'étaient plus les mêmes à cette époque ; Philippe II finit par s'apercevoir lui-m»*me de la faute qu'il avait commise. En 1594, il essaya, pour la première fois, d'encourager les travaux des champs, en accordant aux laboureurs le droit de faire du pain avec la moitié de leur blé et de le vendre sur les marchés publics *. Mais la loi funeste qui défendait d'enclore les champs ne fut pas rapportée. Les bergers continuèrent h mener librement leurs troupeaux à travers l'Andalousie, TEslramadure, les deux Caslillcs, les Asturies et la Galice. Ils étaient protégés par la puissante compagnie de la Mesta, composée des plus riches seigneurs et d'un grand nombre d*évèques et de supérieurs de monastères intéressés

' Ajrustin de Blas , page 171. Voyez Icy JO, lit. 25, Mb. V de la Reeopilacion, ^ Collantes de Avellaneda, Commentarium ^ragmatieœ in favorem rei [rumen- (ariœ. Madrid, 1606. Voyez Ago^tio de Bîas page 172.

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au maintien de celte industrie. Celte compagnie qui sintîtulait el honrado consejo de la Mesta s'assemblait tous les ans pour délibérer «ur ses intérêts communs. Elle était entièrement indépendante des autorités civiles et religieuses du royaume ; elle avait ses lois, ses tribunaux, et jugeait elle-même et sans appel les différends qui survenaient entre ses membres * . Telle était la puissance de cette compagnie qu'elle parvint à conserver son privilège, maigre les réclamations nombreuses qui furent adressées à Philippe 111, Philippe IV et Charles II. Enfin, sous le règne de Charles 111, tous les propriétaires de terres se réunirent contre celle corporation privilégiée. Ils adressèrent les plaintes les plus vives au gouvernement qui chargea Campomanes de prendre connaissance de cette affaire. Cet économiste, quia rendu tant de services à son pays et dont le nom est resté attaché k toutes les réformes qui ont illustré le règne de Charles 111, comprit bientôt que le procès élevé entre la compagnie de la Mesta et les propriétaires, ne finirait jamais. Il voulut, du moins, en tirer parti pour recueillir les documents relatifs à Téconomie rurale de TEspagne. En conséquence, il ordonna aux plaideurs de lui transmettre leurs raisons par écrit , et de les appuyer de documents et de titres authentiques. Lorsqu'il eut reçu les mémoires des deux partis, il remit à la compagnie de la Mesta celui des propriétaires, et aux propriétaires celui de la compagnie, enjoignant aux uns et aux autres de répliquer. Les répliques faites, il réunit chez lui les plaideurs et ouvrit entre eux plusieurs conférences. Il n'y prenait lui-même aucune part active, et se bornait à rédiger tout ce qui se dirait. Puis il publia ces mémoires, ces répliques et les procès-verbaux des conférences, afin de rendre la nation tout entière juge du différend. Cette publication déplut fort à la compagnie de la Mesta, qui perdit son procès dans l'opinion publique et qui n'eut plus désormais d'autres défenseurs que ceux qui étaient intéressés au maintien de son privilège *.

' Le nombre des troupeaux mérinos était immense au xyii*" siècle,

' Voyez Lihro de loi Privilégias y letjes del Consejo de la Mesta gênerai. Madrid, 1586.

- Ces faii> sont empruntes en partie à une noie manuscrite de Daunou, qui se trouve en lèie de reiemj-hjire de l'ouvrage de Campomanes sur le privilège de la Mesta, déposé à la Bibliolheque Saint» -Geneviève. Daunou tenait ces reaseignemenls de Labène, ancien secrétaire de la Icguiion française à Madrid, el membre de l'Institut.

AGRICI7LTURE* 59

et il Test encore aujourd'hui. On a calculé que quatre millions de moutons passent l'hiver en Estramadure *. Les propriétaires de cette contrée fertile préfèrent l'éducation des troupeaux à Tagricullure, parce qu'ils réalisent ainsi de faciles bénéGces. L'extrême Bnesse de la laine des mérinos la fait rechercher dans toutes les parties de l'Europe; chaque mouton rapporte jusqu'à quarante réaux *. La certitude d'un gain si considérable a maintenu jusqu'à nos jours cette industrie funeste. A l'époque de l'invasion française, sous l'empire, le seul monastère de Paular, situé près de Ségovie, possédait plus de six cent mille moutons ^. Il y a des propriétaires qui en possèdent jusqu'à huit cent mille ; et comme ils ont le privilège de les mener partout et de prendre les pâturages à ferme à des prix fort modiques, ils s'enrichissent au bout de quelques années. Aussi s'opposent-ils à tout changement, sous prétexte que les pâturages de l'Estramadure, des Asturies et de la Galice sont trop éloignés des grandes villes pour être cultivés avec soin, et que dès lors ils en tirent le meilleur parti possible et. même le seul qu'on puisse obtenir.

Une autre conséquence de cette loi fatale, qui défendait aux laboureurs d'enclore leurs champs , fut la disparition presque totale des arbres. Quel propriétaire eût osé planter de jeunes arbres, lorsqu'il devait craindre que les mérinos ne vinssent détruire en un jour le fruit de plusieurs années de travail? Un préjugé singulier a contribué à ce même résultat. Dans toutes les provinces du royaume de Castille, les cultivateurs sont persuadés que les arbres attirent les oiseaux qui viennent dévorer les grains avant la récolte. Ils soutiennent aussi que l'ombre des arbres fait pousser les épis, mais qu'elle les empêche de grener *. Aussi leur déclarent-ils une guerre acharnée *. Ce préjugé, qui remonte aux premiers siècles du moyen âge, a fait disparaître les forêts dans toutes les provinces du centre de l'Espagne, depuis les frontières de l'Alava jusqu'à la Méditerranée ^.

' Voyez l'article Estramadure, dans le Dictionnaire de Minauo. . ' 10 francs.

' Je liens ce fait de M. Ivanes, ancien procureur général do la province do Palencia.

* Voyez l'article Avila, dans le Dictionnaire de Minano. - * M. Bory de Saiiit-Vincenl attribue ce préjugé à d'anciennes ordonnances sur Uv^ forêts, qui aiiribunient au roi. pour le service de sa marine, la propriété de deux at res sur cinq piaules dans toute la Castille. Guide du voyageur en Espaijne^ page 222.

< Voyez un passage curieui sur la pénurie de bois en Espagne, dans Mariaua, du

rH,

De là vienl en partie la sécheresse et raridilé de la Vieille el de la Nouvelle-CasUUe. En effet, les chaleurs de l'été font tarir tous les ans les rivières et les ruisseaux avec les sources qui les alimentaieot autrefois. Déjà, sous le règne de Philippe 111, on faisait venir à Madrid les eaux potables des montagnes voisines de Guadarrama, qui n'en fournissaient mènae pas toujours en quantité suffisante, pendaal les grandes sécheresses * . En Catalogne, en Biscaye, en Galice et dan» les royaumes de Valence et de Murcie, les arbres ne sont point l'objet d'un préjugé si étrange. Il est vrai que les laboureurs n'ont rien à craindre des troupeaux mérinos. Ces provinces sont restées plus fertiles que les autres, et produisent en abondance tout ce qui est nécessaire à la nourriture de l'homme, tandis que la Castille fournit à |)eine assez de blés pour la consommation de ses habitants, lorsqu'elle pourrait être le grenier de l'Espagne *.

La dépopulation de l'Espagne, la mainmorte des terres du clergé,

les majorais de la noblesse el le privilège de la Mesla furent les prln-

lipales causes du dépérissement de l'agriculture. 11 nous reste à

•signaler quelques causes secondaires qui ont contribué au même

résultat.

Dans toutes les parties du royaume de Castille, et même aux environs de Madrid, les cultivateurs se contentaient de labourer légèrement le sol, et, aprèsavoir répandu la semence, ils la couvraient de quelques pelletées de terre. Ils n'échardonnaient leurs champs qu'une lois l'été, puis ils attendaient les vents du nord-ouest pour couper le« ^noissons ^. Aussi les récoltes n'étaientelles pas très-abondantes, tandis que, dans les provinces du nord , où le laboureur cultivait ses champ» avec plus de soin et les échardonnait trois et quatre fois par été , les produits de la terre le dédommageaient avec usure de son travail assidu. Il faut remarquer aussi que, dans les provinces de Soria , d'Es- Iramadure, de Galice, de Biscaye, d'Alava, et dans quelques districts de l'Andalousie et de la Manche, les cultivateurs se servaient de bœufs pour le labourage, tandis que dans les deux Caslilles, ils employaient

tteyis institutione, page 332. Tolède. lo99, in-l». Cet ouvrage est aujourd'hui fori ^arc. 11 s'en trouve un exemplaire à la bibliothèque de l'arsenal.

' Voyez l'article Madrid, dans le DUtionnaire de Minaoo.

3 Voyez rarliclc Vi»iUe-Ca8iille, ibid.

> Voyez l'arUclf Midrid, ibid.

AORICULTUIIE. 61

le plus souvent des mulets ». Or, l'expérience a démontré que les mulets ne font pas pénétrer le soc assez profondément dans la terre. H est vrai qu'ils sont moins lents que les bœufs à labourer un certain nombre d'arpents. Un autre inconvénient résultait de cet usage, c était la cherté des mulets. Souvent le prix d'un mulet s'élevait à cent ducats. La loi défendait aux habitants des contrées situées entre le Tage ella Méditerranée d'employer ces animaux, qui ne pouvaient propager leur espèce. Il eût été d'une sage politique d'étendre cette défense aux autres provinces ; alors les chevaux seraient devenus plus nombreux , on les eût vendus à des prix plus modérés, et le laboureur aurait pu les substituer avec avantage aux mulets *.

Ajoutons que, pendant tout le xvii* siècle , le gouvernement ne songea pas à la construction de grandes routes qui eussent décuplé la valeur des terres. Il ne fit pas creuser, à l'exemple des Mores , des canaux d'arrosage, pour fertiliser les terrains stériles. La plupart des rivières, taries pendant la saison des chaleurs, devenaient en hiver des torrents qui couvraient les plaines : on n'opposa point de digues à ces inondations annuelles. Dans la province d'Avila , des marais infectaient l'air : le gouvernement n'entreprit rien pour les dessécher ; l'eau potable manquait dans plusieurs villes de cette contrée : le gou* vernement ne songea pas à élever des aqueducs et à creuser des fontaines, pour les assainir. Cette incurie décourageait les laboureurs et les déterminait souvent à renoncer aux travaux des champs , pour entrer dans l'armée ou dansl'Ëglise ^.

Telles sont les causes dont l'influence pernicieuse fit dépérir Fagri* culture en Espagne et changea ce beau pays en une contrée presque itérile.

* Mémoires de la Société économique de Madrid, tome IIÎ, pages 1, 9. '

2 Navarrétc, page 28i. Cf. Milo, liv. III. chap. 90 : « No habia caballos, fue

raenestcr comprar mulas en gran cantitad ; buscaronse en toda Esp«na, y auD de

Francia fucron traidas algunas por Aragon y Navarra. n ' Campanella, page 188.

•SS CAUSES DE LA OÂCADENCE DE L'tNOUSTEIB.

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