I. — LB RENCHÉRISSEMENT DE LA MAIN-d'oECVRB

Il est difficile d'établir une ligne exacte de démarcation entre les causes de la ruine de l'industrie et les causes de la ruine du commerce. Nous essayerons cependant de distinguer celles qui ont eu pour résultat direct el immédiat la ruine des manufactures, et celles qui ont influé plus particulièrement sur la décadence du commerce en Espagne.

Le dépérissement de l'industrie peut être rapporté à trois causes principales : au renchérissement de la main-d'œuvre, au préjugé qui repoussait les arts mécaniques el à l'augmentation de l'impôt.

La découverte de l'Amérique et la conquête du Mexique et du Pérou pouvaient devenir pour les Espagnols une source inépuisable de richesses. Le débouché le plus vaste était ouvert aux produits de leurs manufactures, et il semblait que leur industrie dût prendre aussitôt un essor immense. Ce fut cependant l'or du nouveau monde qui devint la cause la plus active de la ruine des fabriques nationales, par îc renchérissement subit qu'elle occasionna dans le prix de la maind'œuvre.

Depuis le milieu du xiv* siècle, les rois de Castille avaient interdit Texporlation des métaux précieux. Mais celte défense étrange n'avait jamais été exécutée avec rigueur. Elle avait au moins un motif plausible au moyen âge. Les Espagnols exportaient peu de marchandises à l'étranger. Dès lors, on devait craindre que l'or et l'argent qui étaient en circulation dans le royaume n'en sortissent peu à peu, et que le commerce intérieur n'en éprouvât une gônc funeste. C'est pourquoi Ferdinand le Catholique et la reine Isabelle contirmèrent celte loi prohibitive, en 1480, sur la demande formelle des corlès assemblées