TROISIEME PARTIE

Encore ei^t-on soin d*en retrancher les passages les plus hardis.

Mariaria , son successeur, composa le premier une hisloire générale de TEspdgne. Une narration vive et quelquefois éloquente, un style clair, correct, élégant lui assurent un rang distingué parmi les écrivains nationaux. Mais il n*a pas les véritables qualités de l'historien. 11 ne fait aucun effort pour tirer des événements du passé des leçons -^our Tavenir. La franchise apparente qu'il affecte en s*adressant aux puissants de la terre ne sert le plus souvent qu'à mieux masquer sa servilité. On ne peut se fier à sa critique , ni même aux faits qu'il rapporte, toutes les fois que son exactitude peut compromettre Tautorité de TËglise ou le pouvoir absolu du monarque. Malgré cette coupable complaisance, il fut dénoncé au tribunal de Tinquisition. Philippe II avait entrevu dans son ouvrage des traces de liberté dont il voulait effacer jusqu'au souvenir, et Mariana n'échappa qu'avec peine au châtiment dont il était menacé. En lâ99, il fit paraître son fameux traité : De regeet régis institulione. Il y justifie le régicide, lorsqu'il est utile à la religion. La censure approuva cet ouvrage, qui arma peut-être le bras de l'assassin de Henri lY. Aussi, le parlement de Paris Ct-il brûler le livre par la main du bourreau. C'était rendre service au roi catholique que de publier un pareil traité. Toutefois, dans une circonstance de sa vie , Mariana lit preuve de quelque courage. En 1609, il osa publier à Cologne son mémoire sur l'altération des monnaies (De la alteracion de la Moneda), Ce livre parut tellement séditieux, qu'il valut à son auteur un procès criminel et une année de réclusion.

Uerrera, Davila, Juan de La Puente, Cabrera, Fonseca, Coloma , qui vécurent sous le règne de Philippe III ; Malvezzi , Cespedes y Meneses, Moncada, MendezSilva, Moreli , qui composèrent leurs ouvrages sous le règne de Philippe IV, ne Grent qu'exagérer les défauts de leurs devanciers, dont ils n'avaient pas les qualités. La seule histoire sérieuse de cette époque, la Révolte delà Catalogne par Melo, -futfœuvre d'un Portugais. Après tous ces écrivains, parut Antonio de Solis qui publia , sous le règne de Charles II, son Histoire de la eonqaête du Mexique. C'est le dernier historien de l'Espagne qui ait conservé la pureté du goût et l'amour de la vérité. Son ouvrage, que 4'on regarde comme un chef-d'œuvre littéraire, n'excita pas môme l'intérêt du public. Solis n'aurait pu le faire paraître sans la généro- • sité d'Antonio Carnero, son protecteur, qui paya les frais d'impression

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et ne les recouvra jamais. Après lui , l'histoire cesse d'être cultivée dans la Péninsule , et elle ne se relève que fort tard, et grâce à l'influence de la dynastie des Bourbons.

Ainsi, pendant tout lexvii* siècle, l'histoire nationale ne trouva pas de véritable interprète , grâce au despotisme ombrageux du gouvernement. Philippe II et ses successeurs défendirent jusqu'aux livres qui peignaient les mœurs et la civilisation des nations voisines , jusqu'aux auteurs anciens dont le libre langage eût contrasté trop vivement avec le servilismc des écrivains espagnols. N'était-il pas à craindre que la nation regrettât ses libertés perdues , lorsqu'on mettrait sous ses yeux les constitutions de Rome ou d'Athènes, ou qu'elle répudiât les tribunaux du saint office, lorsqu'elle connaîtrait mieux les peuples modernes, dont la liberté religieuse faisait la gloire et la prospérité? Il résulta de là que le cercle des études permises devint de jour en jour plus restreint. Les jugements d'Herrera, de Malvezzi, de Cespedes sur la France, l'Angleterre et l'Allemagne , accusent l'ignorance la plus profonde. Les poêles, qui puisaient dans les ouvrages des historiens nationaux, restaient aussi étrangers à fhistoire des peuples anciens qu'à celle de leurs contemporains. On peut en juger par une pièce de Calderon, intitulée : les Armes de la Beauté [las Armas de la Hermosura). Romulus et Coriolan y sont présentés comme contemporains ; tous deux combattent le roi Sabinius , qui n'a jamais existé ; l'Espagne et l'Afrique sont des provinces romaines; déjà Rome étend son sceptre sur les nations conquises et médite la ruine de Jérusalem, sa rivale. Cette ignorance de l'histoire ancienne n'était pas particulière à Calderon , car on la retrouve dans Lope de Vega et dans les autres poêles de cette époque. Elle était partagée par toute la nation, et peutêtre par le gouvernement lui-même, qui fimposait aux Espagnols. Malgré le despotisme religieux et politique de Charles-Quint et de Philippe H, l'essor littéraire de l'Espagne ne s'arrêta pas du vivant de ces deux princes. Mais comme le droit, la philosophie, la politique, l'histoire et les sciences exactes ne pouvaient plus être cultivées sans danger, le génie de la nation se tourna tout entier vers la poésie. Les règnes de Charles-Quint et de Philippe II furent l'époque du plus grand développement de la poésie lyrique. Cette curiosité inquiète , ce goût du merveilleux qui , dans le siècle précédent , avaient fait écrire tant de romans imités de YAmadis des Gaules^ tant de romances qui célébraient les exploits du Cid , se calmèrent tout à coup et firent

TllOISlÈME PAilTIE.

place à ce genre nouveau. Tandis que la France, Tllalie, rAIIemagne, la Flandre , le Mexique et le Pérou étaient inondés de sang par les armées espagnoles, les poètes de cette nation ne visaient qu'à peindre, dans des vers harmonieux, les sentiments les plus intimes et les plus délicats de leur âme. Cesl un grand sujet d'étonnement que , dans les poésies de cette époque, on retrouve si peu le retentissement du bruit des armes. On s'attend à des chants de guerre, pleins de Tivresse des combats, et ce sont presque toujours de douces rêveries pastorales et les accents mélodieux d'un amour tendre et soumis. L'étonnement redouble quand on songe que Boscan, Garcilaso de La Vega, Montemayor, Herrera, Ponce de Léon avaient combattu sous le drapeau castillan et pris part à ces guerres sanglantes qui ébranlèrent la chrétienté, tandis que, dans leurs vers, ils se représentent sous les traits de bergers occupés à tresser des guirlandes de fleurs, et qui attendent en tremblant la faveur d'un regard de leurs amantes. Toutes leurs poésies sont d'une mollesse extrême, que Ton s'attendait à trouver chez un peuple efféminé par une longue servitude plutôt que chez une nation brave et belliqueuse.

Les poésies espagnoles du xvi* siècle respirent cette langueur, cet enivrement de la vie et de l'amour qu'on trouve chez les poëtes grecs et latins qui avaient survécu à la liberté de leur patrie. Théocrite et Callimaque, Ovide et Properce sont langoureux et tendres comme Garcilaso et Herrera le Divin. On dirait qu'ils se gloriGcnt de leur mollesse, pour faire croire qu'ils l'ont choisie librement et qu'ils ont préféré leur vie voluptueuse aux mules occupations de leurs aïeux. Peut-être les poëtes espagnols adoptèrent- ils également ce genre efféminé, parce que le despotisme comprimait le libre essor du génie; peut-être aussi la gloire des armes, souillée par trop de cruautés et dépouillée parla discipline du prestige de la valeur personnelle, ne parlait-elle plus autant au cœur et à l'imagination des poëtes. D'ailleurs les guerres de Charles-Quint et de Philippe II contre les Français, les Allemands, les Italiens et les Hollandais ne pouvaient pas exciter le sentiment poétique au même degré que ces luttes contrôles Arabes, qui avaient donné naissance à tant de chants belliqueux, à tant de romances populaires. Au moyen âge, on haïssait l'ennemi , on savait quel serait le prix de la victoire ; tandis qu'au xvi' siècle les Castillans connaissaient à peine les peuples qu'ils rencontraient sur les champs de bataille.

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Aussi, la poésie de cette époque ne pouvait-elle briller que d'un éclat passager. Les symptômes d'une décadence prochaine sont en effet déjà visibles chez les poëtes qui créèrent ce genre nouveau. D'abord, ils se ressemblent presque tous par la nature de leur talent, et le goût de la poésie pastorale qu'ils adoptèrent bientôt, établit entre eux plus d'uniformité encore ; non-seulement ils renoncèrent à peindre la vie réelle pour ne plus exprimer que les sentiments intimes , ils se bornèrent encore à ceux de ces sentiments qui leur paraissaient convenir à des bergers. De là vient l'étrange monotonie des poëtes de cette époque, bien qu'on trouve chez eux un certain talent de versification et une élégance naturelle, qui prouvent les dispositions les plus heureuses pour la perfection de la forme littéraire. La plupart se confondent dans la mémoire de ceux-là mêmes qui ont une connaissance approfondie de la littérature espagnole du xvi'' siècle. « Ils laissent , dit M. de Sismondi , l'impression d'une rêverie harmonieuse, d'une grande délicatesse de sentiments, d'une mollesse langoureuse qui vous enivre ; mais les pensées dont ils se sont nourris échappent bien vite à la mémoire ; c'est une musique douce et sensible dont on était étonné sans que le motif ait laissé de traces sur notre oreille : aussitôt que les accords sont interrompus , on fait de vains efforts pour les rappeler, et le charme entier est détruit *. »

Pour échapper aux ennuis inséparables d'une trop grande uniformité , les poëtes espagnols eurent recours à tous les raffinements de la versiflcation la plus compliquée. Il fallait sauver à tout prix le fond par la forme, et se faire pardonner la futilité des idées par une diction neuve et brillante. Herrera le Divin ouvrit cette carrière nouvelle à la poésie. Doué d'un talent plein de sève et de vigueur, il se sentit comme emprisonné dans les formes étroites que ses devanciers avaient acceptées. Elles lui parurent trop prosaïques, trop éloignées de cette perfection idéale qu'il espérait atteindre. Il essaya de créer un nouveau langage. Dans ce but , il sépara les mots nobles des mots vulgaires , il en changea la signification dans ses vers , il employa les répétitions pour ajouter à l'énergie de la pensée , il eut recours à des transpositions plus conformes au génie de la langue latine qu'à celui de la langue espagnole, et il forma des mots nouveaux qui lui paraissaient plus expressifs et plus sonores. Mais à force de tourmenter son style

Sismondi, LUlérature du midi de l'Europe, tome lïl, pages 325, 32G,