PRODUCTION AGRICOLE DE L'ESPAGNE

ACmEIiE DE l'aoBICTJIITIEE et son iTEKlB PSOBABLE.

Produits agricoles. — Céréales. — Plantes légumineuses. — Huile d'oliTEs. — Vins. — Fruits verts et secs. — Matières testiles. — Liég^, — Matières tinctoriales.

Le territoire de l'Espagne, en y comprenant les îles Baléares et les Canaries, présente une superficie à peu près égale à celle de la France; sur celte grande surface, il y a des diiïérences de climat, qui ne sonl pas seulement dues à la différence des latitudes entre Irun ou la Corogne et le détroit de Gibraltar, mais aussi à h différence des altitudes et des expositions.

Presque partout , le sol de l'Espagne se relève rapidement à partir du bord de la mer, parfois verticalement, parfois par une succession de plans, plus ou moins inclinés, de telle manière que l'inlérieur du pays est formé de plateaux s'élevant de plusieurs centaines de mètres au dessus du niveau de la mer.

Ces plateaux sont séparés les uns des autres par de hautes chaînes de montagnes, dont quelques-unes ont leurs sommets couverts d'une neige perpétuelle. Quand ces chaînes se croisent, l'espace renfermé entre elles forme une espèce de bassin élevé (cuenca), qui, avant les derniers cataclysmes géologiques, renfermait les eaux d'un lac. Celte configuration si accidentée du sol

de l'Espagne molive les grandes différences de clfout que l'on y observe. Ainsi, dans les AsUiries et la Galicie, qui sont situées sur \e versant nord de la chaîne Caatabricfue, le climat est plutôt froid que chaud, et au moins aussi humide que celui de la Belgique, l'oranger y est iaconou , tes forêts et les prairies y prédoiniaeot sur les champs cultivés. Le froid est excessif en hiver, et la neige dure de novembre en avril, sur les hauts plateaux de la Castille Vieille et dans les gorges des montagnes qui les entourent.

Souvent, dans une même chaîne de montagnes , tandis que le versant nord est encore couvert de neige au mois de mars, et que les arbres sont dépouillés de leurs feuilles, à une lieue de là, ie versant méridional offre le riant aspect du printemps, avec sa verdure et ses fleurs. Ce n'est que sur les côtes de la Méditerranée, et sur les rives méridionales de l'océan, que les gelées sont totalement inconnues. Là, on voit croître et fleurir l'oranger, le citronnier, l'olivier, l'arbousier, le ricin en arbre, le melia azedarftcfa, ce bel ornement des promenades, le dattier, le palmier nain, r^ve, le cactus, une végétàtion presque tropicale, enfin, et l'on y peut cultiver la canne à sucre et le cotonnier. L'olivier ne peut supporter que de très faibles gelées, on ne le voit que dans les plaines ou sur les coteaux peu élevés et exposés au nûdi. La vigne se rencontre, à la même exposition, presque par toute VEâpagoe , mais s^ produits offrent une très notable différence entre le nord et midi.

Malheureusement, le climat de toute l'Espagne est d'une sécheresse exlréme , sans autre exception que les rives du golfe de Gascogne et quelques hautes vallées des grandes chaînes de montages qui ont conservé leurs forêts. Celle excessive sécheresse, si préjudiciable à l'agriculture, dont elle compromet souvent les récoltes, et qui force à laisser incultes tant de bonnes terres, provient surtout du déboisement presque général des montagnes.

Ainsi, on prétend qne le nom de Madrid , autrefois un simple

rendez-vous de chasse, des rois de Castille, vient de Maderil, qui signifie lieu boisé, et le Manzanarès qui coule, ou plutôt qui pourrait couler, au pied de la ville, et ne contient qu'un mince filet d'eau, était une rivière considérable, quand les environs étaient couverts d'épaisses forêts qui ont totalement disparu aujourd'hui.

Lors de l'expulsion des Maures, beaucoup de forêts furent abattues ou incendiées, sans doute afin qu'elles ne servissent pas de moyens de refuge ou de défense à Tennemi ; depuis lors, sous l'ombrageuse tyrannie de l'inquisition, uon seulement, on ne créa point de capitaux nouveaux, mais on laissa dépérir les capitaux anciens sans les entretenir ou les renouveler, et parmi ceux-ci, les forêts.

Aujourd'hui un préjugé, fortement enraciné dans les campagnes, s'oppose encore au reboisement : les arbres, dit-on, fournissent un abri aux oiseaux, qui, en se multipliant dans les bois, maqgent les récoltes et affament ainsi le pays. Malheureusement, l'expérience ne peut faire justice de ce préjugé, en montrant que les oiseaux mangent infiniment moins de bté et de fruits que les nombreux insectes qu'ils détruisent et que de vastes forêts, peuplées d'oiseaux seraient notamment le seul remède contre les innombrables essaims de sauterelles, qui dévastent si souvent les plaines de ta Manche et de l'Andalousie.

II est résulté de tout cela, que l'Espagne est un des pays les plus déboisés de l'Europe, quoique les Espagnols, par habitude, continuent d'appeler monte, c'est à dire forêt, de vastes espaces incultes, où s'élèvent à de larges intervalles, un chêne, une yeuse ou un pin, le reste étant couvert de ronces et de broussailles non utilisables, et qui ne protègent que très imparfaitement le sol, contre les ardeurs du soleil ou contre les ravages des pluies torrentielles. ,

Ainsi, quand il pleut, ce qui, dans une grande partie de l'Espagne n'arrive qu'en hiver, et dans d'autres parties, une fois eu deux ou trois années, les eaux pluviales, n'étant pas arrêtées dans

leur chute par le feuillage des arbres , et ue pouvant s'infiltrer dans un sol durci, s'écoulent à la surface, forment des torrents daas le lit des moindres ruisseaux desséchés en été, et s'écoulent vers la mer sans utilité pour personne. Cette eau ne s'étaul pas infiltrée dans la terre, celle-ci ne peut la rendre, ni aux racines des plantes, qui cessent alors d'y pousser,*ni à l'athmosphére parl'évaporatioD, il ne s'y forme alors en été ni nuages, ni pluie; c'est là la principale cause de l'étemelle sérénité de l'atmosphère en Espagne, mais aussi de l'extrême sécheresse qui y règne.

Les mêmes causes qui ont produit le déboisement des montagnes, onlameoé la destruction des barrages en travers des vallées hautes et des travaux d'irrigation dans les vallées basses et les plaines si admirablement construits par les Maures, et dont on retrouve des ruines et des vestiges, en tant de lieux, tandis qu'ils n'ont été conservés intacts que dans le seul royaume de Valence et dans quelques vallées des provinces adjacentes.

Quelle gigantesque entreprise, dira-ton, que ce reboisement géuéral des montagnes, ce barrage des vallées hautes pour les transformer en lacs artificiels, ces canaux et ces rigoles d'irrigation, dans les vallées basses et les plainesl Qui, sinon l'État, serait capable de fonder une œuvre aussi vaste et dont l'exécution exigerait tant d'années et tant de millions, tant de milliards peutêtre? Il n'est pas d'entreprise d'intérêt public, dans laquelle l'intervention de l'État pourrait être mieux justifiée, en effet, si celle-ci était justifiable à aucun titre, que celle qui exige une persévérance si grande , un capital si considérable, des capacités si hautes et si prouvées et dont le résultat serait si avantageux à la nation entière, que l'on pourrait le considérer comme un des éléments de sa régénération.

Telle est cependant notre défiance de l'omnipotence, de l'omuiscienceet de l'omnicrédit, que s'attribuent si gratuitement la plu< part des gouvernements, que nous croyons qu'aucune chose ne serait plus propre à faire échouer ou avorter cette gigantesque et utile entreprise, que l'intervention de l'État, celle-ci se bor-

na-t-elle à une simple subvention, landis que rien, au conlraire, ne serait plus propre à la vivifier, à en hàler et à en assurer l'exéculioR, que le concours des entreprises privées. Celles-ci, en effet, se garderaient de mettre en œuvre un système unique et universel, dont la non-réussile, après son application générale, entraînerait une perle immense de capitaux et de temps, le découragement et la ruine des espérances de la nation pendant tout un siècle. Au lieu de cela, elles opéreraient sur une petite échelle, el si leurs projets ne réussissaient pas, il n'en pourrait résulter que des pertes de peu d'importance, qui ne se reproduiraient pas, parce que personne n'est tenté d'irailer l'exemple donné ; les entreprises qui réussissent, au conlraire, donnent un exemple qui est bientôt connu el suivi et qui ne larde pas à devenir la règle générale, si de nouveaux succès viennent confirmer les premiers .

Oii est d'ailleurs la nécessité d'opérer d'une manière générale embrassant le pays entier? Chaque vallon ne peut-il former l'objel d'une entreprise spéciale? La mission de l'Élat serait assez importante déjà, en se bornant à régler les conflits qui peuvent surgir, entre les diverses entreprises.

On dira sans doute que, même sur une petite échelle, l'entreprise d'un reboisage, d'un endiguement, d'un système d'irrigation, est chose de longue haleine, exigeant le concours de nombreux capitaux et d'une volonté éclairée, forte et persévérante, mais sont-ce les entreprises de ce genre, seulement, qui exigeot la réunion de semblables conditions et au même degré?

N'en est-il pas de même delà plupart des grandes entreprises dévoies ferrées, de canalisation, de navigation transatlantique, d'assurances sur la vie, etc., et si quelques-unes de ces compagnies ont failli à leur mission et ont fait des pertes plus ou moins considérables, le très grand nombre n'a-t-il pas réussi, souvent en dépit de mille entraves naturelles el artificielles, et n'a-t-il pas doté le genre humain d'une foule d'institutions grandioses et utiles?

Et puis, quel beau résultai, au bbut de quelques années, quelle digne récompense de sacrifices momentanés et de persévérants efforts, les terres déjà défrichées donnenl un produit plus considérable et plus assuré, des terres ineulles et n'offrant que de maigres pâturages s'élèvent à la hauteur des meilleures terres, le iacarlificiel produit du poisson, les montagnes, au lieu de quelques broussailles, d'un peu de mauvais combustible, donnent de belles coupes de bois à brûler ou de conslructiou. Quel accroissement de Hchesse pour la contrée, quelle transformation du climat et des conditions hygiéniques de tout le pays !

Le mode le plus convenable d'exécuter les travaux de reboisement et d'irrigation, nous semble donc être la constitution de compagnies, formées en majeure partie par les propriétaires mêmes des terrains à boiser, à endiguer ou à arroser, et dont rapport consisterait dans les terrains nécessaires à ces opérations, évalués au prix du jour et représentés par des actions; et en sommes destinées au payemeot d'une partie des travaux, à verser  des échéances déterminées, également représentées par des actions. Le capital serait complété par des obligations au porteur, portant intérêt fixe, remboursables au pair et par tirage au sort dans un délai déterminé, et hypothéquées sur les immeubles de la compagnie.

La division des propriétés immobilières n'étant pas poussée aussi loin en Espagne qu'en Belgique, il arrivera souvent qu'un seul propriétaire aura à pratiquer sur ses terres un ou plusieurs systèmes d'irrigation.

Pour faciliter de semblables opérations, il serait utile de fonder en Espagne des banques territoriales, émettant des cédu-les hypothécaires au porteur, et facihtant ainsi les emprunts qui auraient pour effet de concourir à augmenter la productivité du sol , à la manière des institutions de crédit du même genre, qui, en Prusse et en Pologne ont si puissamment contribué au développement de l'agriculture.

Les demandes nombreuses qui se feraient des services d'agro-

Qomes arboriculteurs capables de diriger les opérations de reboisement, cl d'ingénieurs sachant conduire les travaux d'endiguement et de distribution des eaux, encourageraient la formation d'une classe d'hommes ayant une aptitude spéciale pour ces genres de travaux. En ce qui concerne l'irrigation, on trouverait d'exceUenls modèles à suivre dans celles qui, pratiquées parles Maures, ont été conservées jusqu'à notre époque, et fonctionnent encore.

Les coutumes laissées par ce peuple, et qui constituent même aujourd'hui la législation en vigueur, pour tout ce qui concerne la distribution des eaux dans les parties de l'Espagne où elle a lieu, pourraient aussi servir de modèles au gouvernemonl, quand il aurait à promulguer des lois pour régler l'exercice du nouveau droit de propriété, auquel la prise de possession des eaux donnerait lieu, afin d'en prévenir les abus.

Le'rebûisement, l'irrigation, l'achèvement et l'amélioratioa de la voirie vicinale, la liberté du commerce des produits du sol, et le progrès des lumières aidant, l'agriculture de l'Espagne peut atteindre, en peu d'années, un haut degré de prospérité, qui agira d'une manière favorable sur le bien-être du pays, le mettra à l'abri du terrible fléau de la disette et contribuera à rendre ses ravages plus rares et moins funestes dans le reste de l'Europe.