AVILA

Avila se compose d'une ceinture de murailles, jetée, comme un collier de pierres dorées, sur une colline de granit. Sa cathédrale, dont l'abside déborde des murailles, forme le médaillon de ce collier, dont les quatre-vingt-six tours sont les perles. Le chaînon n'est point entamé. De quelque côté qu'on l'aborde, la chevaleresque Avila présente avec fierté ses murailles crénelées. On l'appelait, jadis, T Avila des chevaliers et du roi. Les souverains de Castille la nommèrent la Mère, parce qu'elle sut défendre, en leur minorité, les infants qui furent Alphonse VII et Alphonse XL Elle compte, dans ses annales, une fière histoire. Le vali Adalla, au xf siècle, voulait la reprendre à Alphonse VI. La garnison faisait défaut. Une femme, Jimena Blasquez, arma ses compagnes et les conduisit aux remparts. Le vali effrayé abandonna la partie.

Si Salamanque me rappelait Florence, Avila

me rappelle Sienne, nne Sienne petite, dépeuplée par endroits, moins seigneuriale, mais également pittoresque, avec de vieux palais aux tours carrées, aux mâchicoulis mystérieux, avec un pareil dédale de rues étroites, disposées comme des tranchées de forteresse. Des remparts du sud, la vue plonge, réjouie, sur une vallée gracieuse qu'arrose TAdaja, et que limitent, au loin, de jolies montagnes bleues. A l'est et à l'ouest, des collines dénudées jonchées de blocs de granit, de cantos ; cantos et santos, disait sainte Thérèse, c'est tout Avila.

La cathédrale d' Avila est pleine d'ombre. Son abside trapue et ceinte de mâchicoulis lui donne un air de forteresse, que ne dément point sa liante tour carrée. Ses nefs sont courtes et étroites. Les guerriers qui l'achevèrent, au xi^ siècle, étaient des hommes sérieux, et leurs méditations austères devaient se dérouler à l'aise dans le mystère de cette église recueillie.

Les autels et les retables de marbre blanc qui ont grandi sous les bas côtés, au xv' siècle, respirent la grâce florentine que leur a donnée leur auteur, Fancelli. Oh ! les belles églises sincères, comme elles consolent des entablements corinthiens et des cintres sans expression des pompeuses églises du xvii' siècle ! Mais les remparts d'Avila eussent été détruits, le nom de la charmante cité serait oublié, nul pèlerin n'aspirerait à baiser sa poussière, si la Sainte ne lavait habitée. Lame disparue de