CHAPITRE LVIII

Mort de la reine Barbe. — Affliction de Ferdinand* — Sa maladie et sa mort, ■— Remarques sur son caractère et sur son administration. — Intrigues pour disposer de cette couronne en faveur du duc de Parme.

Par malheur pour l’Espagne et pour FArigieterre à la fois, le règne prospère et pacifique de Ferdinand était sur son déclin*

La maladie habituelle de la reine faisait chaque jour des progrès; elle dépérissait à vue d’œil* Déjà à Madrid et dans d’autres capitales de l’Europe , on se livrait d’une manière peu décente à des projets pour la remplacer. L’ambassadeur français disait confidentiellement que madame Victoire * la fille cadette de Louis XV, lui succéderait, Les cours de Vienne et de Turin montraient moins d’empressement pour donner une reine à FEspagne; mais les politiques, non moins empressés que dociles à suivre les conseils de l’égoïsme , étaient loin de se douter de l’attachement vif et profond que Ferdinand avait pour sa femme. Sa mort, arrivée le 27 août ij58, agit

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fortement sur un cœur trop faible pour supporter une véritable affliction. Il tomba dès ce moment dans la plus noire mélancolie ; il s’enferma dans le château de Villaviciosa , refusa de s’occuper des affaires du gouvernement , ne prononça plus un mot, et ne voulut consentir à prendre ni nourriture ni repos* L'art n'était pas asseæ puissant pour guérir cette maladie de l’esprit; ses forces furent bientôt épuisées par un chagrin continuel aussi amer. Lord Bristol, ambassadeur d'Angleterre, va nous décrire l’état de maladie de l’auguste personnage,

u La situation extraordinaire dans laquelle ce pays-ci se trouve, par suite de l'indisposition du roi, fait que toutes les affaires sont paralysées. Il a gardé le lit pendant sept jours ; on l’a saigné deux fois en vingt-quatre heures. On lui a administré des médicamens; mais son aversion pour les affaires augmente tous les jours; il ne veut voir d’autres personnes que ses médecins. M. Àrriaga se rendit à Villaviciosa ; mais le roi ordonna de ne pas le recevoir* On ne permit pas non plus à M. Eslava d’entrer, comme ce tait la coutume. Il y a six jours que M, Wall n a vu Sa Majesté. Le duc d’Àlbe est venu à Madrid le 2 5 , il y est encore ; mais le roi ne reçoit personne , et pendant ces trois derniers jours on a défendu l’entrée à l’infant don Louis même, par ordre de son frère. Le roi est tellement triste, que rien

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ne peut le divertir , et telle est la tacilurnité qui règne maintenant ici, que pas un rapport ne peut être fait, ni un ordre expédié* Il est impossible de prévoir ce qui résultera du ne situation si précaire. a (l)

(( Le roi catholique, disait lord Bristol dans une autre lettre , reste toujours à Villayiciosa sans qu’on ait aucun espoir de changement dans sa santé. Il serait difficile de décrire la situation actuelle du ministre espagnol* M. Wall ne nie point que la disposition mélancolique du roi ne soit parvenue maintenant à affecter sa tête; mais il ajoute qu'il n’a prononcé aucun mot qui annonce l’aliénation. Il ne veut pas qu’on lui fasse la barbe, et il se promène en robe de chambre et en chemise ; celle-ci n’a pas été changée depuis un temps incroyable. Il ne s’est pas couché pendant dix nuits* On croit qu’il n’a pas dormi cinq heures depuis le 2 de ce mois, et encore ce n’a été que par divers intervalles d'uné demi-heure chaque, assis dans son fauteuil. Il ne veut pas se coucher; car il s’imagine que quand il sera dans cette position, il mourra. » (*)

La mort vint délivrer Ferdinand de cette triste situation le 10 août 1769, dans la quarante-septième année de son âge , et la quatorzième de son règne*

(’} Le comte fie Bristol à M, Pill , ^5 septembre 1768

(B) Le même au même, i novembre 17^)8.

FEÏtDIWAND VI,

D'après la relation d’un écrivain contemporain, Ferdinand était petit de taille; sa figure était expressive et prévenante sans être belle; il avait les yeux bleus ; toute sa physionomie était celle des Bourbons; posé et calme par caractère, il tenait, quant aux manières et au maintien, plus de la vivacité et de la grâce des Français, que de la gravité et du flegme des Espagnols, (J)

Ferdinand fut un prince doué de peu de capacité; mais il fut naturellement ami de la justice et de la paix* Il adopta un système de politique très avantageux pour son pays, le suivit avec courage et intégrité , sans se laisser ébranler par des menaces, des tentations ou des promesses, et sans avoir égard aux liens de famille, ni au penchant des affections particulières* ïl offre, par cette conduite , un exemple bien rare dans l3 histoire des nations. Des personnes imbues des préjugés d’une politique intéressée, inspirées par T esprit de parti et la passion d'un héroïsme extravagant, ont accusé ce bon roi de s'être livré à l'indolence, et d’avoir abandonné F honneur national, La postérité plus équitable, parce qu’elle est impartiale et n’écoute pas la voix des passions, rend justice à la sagesse de ses mesures, et lui décerne le nom mérité de Ferdinand le Sage. Son règne tranquille offre la plus longue période de paix dont F Espagne ait joui depuis Philippe II;

(') B ecc AT mi, Storia de Carlo 711 ? p. igi.

CIIAP. L VIII . 1758-1759, ^67

pendant que les nations voisines éprouvaient les horreurs de la guerre, son peuple faisait des progrès rapides dans Y agriculture , l3 industrie et le commerce. Monarque philosophe et tendre epoux, il gagnait, par une administration paternelle, une gloire mille fois préférable aux triomphes sanglans qui font le malheur des peuples, et il conquit par ses vertus Y amour de ses sujets, qui l'adoraient comme leur père, leur bienfaiteur, et le restaurateur de la patrie,

Ferdinand était économe sans être parcimonieux* mais il se montrait libéral et généreux quand il s’agissait de secours publics ou particuliers. Un exemple, entre autres, de cette libéralité est rapporté dans la correspondance du ministre britannique, u II faut, dit M. Keene, que je vous raconte un beau trait de charité de Sa Majesté Catholique. Les provinces de l'Andalousie éprouvent en ce moment la plus grande disette , causée par le malheur d'une sécheresse continuelle. Les habitans n’ont ni argent pou racheter leur nourriture, ni blé à semer pour la récolte prochaine ; ils sont sur le point d’abandonner le pays, et de se retirer dans la Vieille-Castille. Le roi, qui veut remédier a leur souffrance, et obvier à tous les désordres qui en proviendraient, a envoyé le corrégidor, magistrat civil de Madrid, avec une somme de cinq cent mille dollars, pour qu ils soient distribués à ce peuple malheureux j

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de plus, un crédit pour une somme bien plus considérable encore a été ouvert dans les diverses trésoreries des provinces, pour remployer à la même destination si on le juge nécessaire- » (l) Malgré ces bienfaits, et une foule d'autres qu’il avait répandus, Ferdinand laissa des sommes considérables dans les coffres publics* Le principe d’une économie poussée trop loin fît naître sous ce règne, il faut F avouer, une mesure aussi injuste qu’impolitique. Far suite des raisonnemens sophistiques du confesseur, et sur les représentations d’Ensenada, le roi consentit à faire suspendre le paiement des dettes contractées par son père, et donna par là un mauvais exemple, qui contribua à ruiner le crédit public et diminua considérablement les revenus de la couronne*

Le règne de Ferdinand fut signalé par un changement important de politique à Fégard de FEglise, dont la nécessité avait été depuis longtemps vivement sentie par ses prédécesseurs* Avant cette époque , les papes avaient nommé à toutes les dignités ecclésiastiques et autres bénéfices qui venaient à vaquer pendant huit mois de F année (a), qu’on appelait par cette raison mois apostoliques* Quant aux bénéfices de ceux qui décédaient à Rome, les papes avaient le droit d’y

(’J Dépêches de M tieene.

(*’; Os huit mois étaient janvier, février, avril, mai,* juillet , août, octobre et novembre.

chàp. lviji. — 17 58- 17 5g* 2G9

nommer, 11 7 importe le mois de Tannée dans lequel ils devenaient vacans. Ils avaien t aussi chargé tous les bénéfices en établissant des droits sous les différens noms d'expectations, réserves , induites, annales et quinzième* Ils jouissaient aussi des biens appartenant aux évêques décédés, et du revenu de tous les bénéfices consistoriaux pendant une vacance* Enfin, ils expédiaient des bulles pour ceux du patronage ecclésiastique qui viendraient à vaquer pendant les huit mois réservés*

Des abus innombrables découlaient de ce système de patronage. Les bénéfices a la nomination du saint-siège étaient d'ordinaire conférés à des étrangers et chargés de pensions , souvent avec ce qu'on appelait cedulas bancarias , une sorte de contrat par lequel le candidat s'obligeait h contribuer à la chambre apostolique pour une certaine somme. Si cette somme n'était pas payée à Tépoque convenue, la quittance de la chambre ne pouvait être obtenue ensuite que moyennant des sacrifices énormes , et des agens étaient envoyés en Espagne pour l'exécution du contrat* L'administration du revenu des bénéfices vacans et des biens des prélats décédés, appelés spolias y vacantes , était aussi confiée à une chambre composée d'Italiens qui, sous divers prétextes, en gaspillaient la principale partie. Des sommes très considérables sortaient tous les ans d'un pays déjà appauvri par l'effet des fautes de son gouverne-

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rnent et de sa mauvaise économie politique* On pourra évaluer le montant de ces sommes d'après la donnée suivante : les cedulas bancarias à elles seules retiraient des bénéfices espagnols le cinquième de leur revenu.

L'agent employé par Ferdinand pour affranchir sa couronne et son peuple de ce vasselage spirituel, fut F abbé Figueroa, dont le caractère doux et conciliant le rendait propre à remplir cette tâche difficile. Grâce à son adresse, à sa discrétion, ainsi qu’aux larges concessions que fît le monarque, on réussit à signer un concordat avec Benoît XIV, le 1 r janvier 1755, lequel fut ratifié par une bulle du pape dans le mois de juin suivant.

Par ce concordat, le pape confirma F ancien droit que les rois d’Espagne ont de nommer à tous les bénéfices consistoriaux; il renonça au patronage des mois apostoliques et au droit de charger les bénéfices avec des cedulas bancarias f et il donna son consentement pour qu’à F avenir le revenu des spolias y vacantes fut administré par un ecclésiastique espagnol, et affecté à des dépenses religieuses, en accordant tacitement au roi la faculté de disposer de ces fonds et même d’en employer une portion àFencouragement de l’industrie et à la récompense des services militaires.

La cour de Rome devait recevoir pour indem-