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réchal de Maallebois marchait avec de F infanterie et du çanon. II arriva , mais le vent ne portait pas, et la garnison qui capitulait n aperçut ni ri entendit rien. Le maréchal avait envoyé demander h l’infant un secours de cavalerie, les Espagnols le refusèrent.

fc Le roi de Sardaigne écrivit au roi une lettre de sa main , le lendemain de la surprise d'Àsti ; il s'excusait de cette démarche offensive depuis leur réconciliation , sur la nécessité de se délivrer du danger que courait Alexandrie de tomber entre les mains des Espagnols, assurant Sa Majesté que leur traité rien tenait pas moins. Rien ne parut plus surprenant que cette lettre. Il est vrai que, dans le moment où elle lut écrite, le roi de Sardaigne ne comptait pas notre perte aussi certaine : aussi la suite fut-elle bientôt de ne nous plus offrir qu'une ridicule médiation pour la paix.

« Le reste de F année ne fut qu'une déroute entière des Gallispans en Italie. Le découragement de nos généraux et de nos troupes > F aff aiblissement de notre armée qu'on ne voulut pas renforcer, les folies de la reine d'Espagne, la mort de Philippe V, la mésintelligence entre les Français et les Espagnols, la prudence inactive d’un nouveau règne en Espagne, qui ne voulut plus rien mettre au hasard ; telles furent les causes de la perte totale dé l'entreprise et de la ruine des Génois.

k Mais une fatalité plus singulière est , que deux

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jours précisément avant la surprise d’Àsti , le 8 mars , la reine d’Espagne fut enfin persuadée de la bonté du traité de Turin. Elle envoya chercher l’évêque de Rennes, et lui dit : « Nous n'avons pas dormi de toute la nuit, le roi et moi. Nous n’avons fait que raisonner du traité que le roi Très Chrétien a conclu sans nous avec le roi de Sardaigne , et de la fermeté qu’il a apportée à le soutenir; nous cédons enfin, nous voulons bien l’exécuter. »

<< Le courrier qui fut dépêché m’apporta cette nouvelle à Versailles, deux jours après celle de la surprise d’Asti, et de la rupture du traité par un événement militaire si funeste, et si fatal en toutes ses circonstances.

« ï /ambassadeur d’Espagne avait souvent, dit au roi que Philippe V désirait avoir près de lui un ambassadeur extraordinaire, pour lui confier bien des choses, et qu’il convenait que quelque grand seigneur, ou même quelque ministre du conseil, fut chargé de cette commission. Le choix ne pouvait, rouler que sur le cardinal de Tencin , les maréchaux de Noailles ou de Belle-Isle.

« L’ambassadeurCampo-Florido tramait toutes sortes d’intrigues à sa cour comme à la nôtre. M . de Ma u repas l’écoutait plus favorablement que moi. f /évêque de Rennes avait des envieux, chacun convoitait son ambassade.

«L’envoi d’un ambassadeur’ extraordinaire , projet sur lequel le roi revenait souvent dans ses

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entretiens avec moi, me parut à moi-même présenter quelques avantages, lorsque je sus, par les dépêches de l’évêque de Rennes, que Leurs Majestés Catholiques se radoucissaient et allaient consentir au traité de Turin. La personne du maréchal de Noailles répondait précisément à celle du duc de Huescar, qui est capitaine des gardes comme lui. De plus, il était de l’ancienne connaissance de Philippe V, dont le plus grand plaisir est de causer de sa jeunesse, et des plaisirs de la cour de France, avec d’anciens amis.

« Le maréchal s’en mourait d’envie. Quant à ses vues politiques , on ne saurait lui attribuer plus de décision, plus de plans fixes qu’aux vents et aux jeux de la nature. Il voulu t méditer lui-même son instruction. En trois conférences que j’eus avec lui, je lui vis douze systèmes opposés. Quand il fut nommé, il parlait de l’exécution entière du traité de Turin; quand il partit, il ne s’agissait plus que de réduire le traité de Fontainebleau à ce qui était possible seulement.

« Mais, sur cette seconde vue, il donnait une carrière immense à la légèreté de ses idées. 11 ne respirait que vengeance contre le roi de Sardaigne , qui n’avait voulu traiter qu’avec moi seul , et avait refusé l’intermédiaire des autres ministres du conseil.

« Toute son affaire, durant son ambassade, fut de flatter la reine d’Espagne, au lieu de lui montrer la vérité avec force. 11 se félicita d’avoir fait

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changer plusieurs articles au traité de Fontainebleau; et ces cbangemens, comme le remarqua le roi lui-même en plein conseil, consistaient à y substituer des entreprises plus difficiles encore que le premier projet.

« Les événemens devenaient de plus en plus fâcheux en Italie. Les peuples d’un esprit bouillant, comme sont les Français et les Espagnols, se ressentent plus que d’autres des effets du découragement; tandis que les Allemands, fermes et avantageux, profitent de leurs succès avec une dureté et une soudaineté dont rien n’approche, F. .es Autrichiens surtout excellent en cette lâche et utile qualité de poursuivre à outrance leurs ennemis vaincus.

a II n’y avait de moyen de rétablir les affaires que d envoyer sur-le-champ de puissans renforts au maréchal de Maillebois; mais 011 en était bien éloigné. La campagne de Flandre allait commencer : on flattait le roi des plus brillantes conquêtes à la tète d’une armée de cent vingt mille hommes. Il n y avait pas une brigade de trop suivant les flatteurs et les favoris.

« FJn autre remède du ciel eût été de rendre la reine d Espagne plus sage, plus modérée; de lui persuader que nos malheurs venaient de sa faute; qu il fallait revenir sur ses pas, ne conserver que ce que l’on pouvait défendre ; arrêter la fougue des vainqueurs, et suspendre leurs progrès.

« 11 arriva précisément le contraire: l’art se joi-

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gnit à la nature pour accroître nos pertes. On vit. nos deux malheureuses armées conduites, pour toute boussole , par l' entêtement d une femme. La reine d'Espagne voulut qu’on gardât Parme, quoi qu'il en put coûter. M. de Cas tel ar, dépositaire de ses intentions secrètes, désobéit par ordre supérieur, à M, de Gages, son general. Il se fit enfermer dans Parme avec dix mille hommes, et s'en sauva par miracle. Toute Farinée demeura, par les mêmes ordres, à Plaisance. Le prudent maréchal de Maillebois présenta vainement, les plans, les plus sûrs. Il voulait se maintenir à Tor- Loue, Voghera etPavie, couvrant ainsi l'état de Gênes ; mais les instructions de Madrid étaient contraires.

a On proposa au roi , ou d'abandonner l'infant , ou de sacrifier son armée à le défendre. Sa Majesté n'hésita pas à se ranger au second parti* On ne nous en sut pas plus de gré. Il fut même question d'arrêter prisonniers, comme traîtres, tous les Français qui se trouvaient dans F armée espagnole. Malgré cela, nos troupes marchèrent au secours de l'infant. Le maréchal de Maillebois, par les plus belles manœuvres de guerre , le délivra et le ramena. Nous livrâmes des combats d où nous sortîmes avec perte, mais nous parvînmes à notre but de nous retirer, avec nos bagages, dans l'état de Gênes.

fc C'est ainsi que devait se terminer une entreprise qui promettait une issue plus glorieuse.

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« Dès 1 abord , on m’avait fait entendre que j avais encouru les fessentimens de l’Espagne , que tôt ou tard j’en serais victime, que l’affection particulière que le roi me témoignait ne me pourrait sauver. Je répondis à ceux qui me tenaient ce propos, en retournant ainsi ce vers à’ Jthalie :

Je crains Louis , cher Abner, et n’ai point d’autre crainte !

u Mais que 1 on sache a quel point la prévention et l’intrigue avaient changé subitement la manière de voir de notre monarque. Les affaires allant de mal en pis en Italie, les Espagnols mettant sur notre compte une fuite qui ne provenait que de leur faiblesse, de l’entêtement de leur reine à garder Parme, puis Plaisance, puis la rive gauche du Pô , je proposai une seconde fois de renouer avec le roi de Sardaigne. J’en remis un mémoire au roi, et j’ajoutais en le terminant : On ne saurait trop couper dans le vif quand il s’agit du salut de l’État.

tf Sa Majesté m’a répondu par ce billet, du 3 juillet 1 746 :

« Je prévois bien une partie des mêmes maux que vous; mais ils sont trop oiftrés . Il ne faut pas que nous touchions la corde du roi de Sardaigne avec Leurs Majestés Catholiques, et, s’il le faut absolument , il faudra que cela passe par le maréchal de INoailles. Après ce qui s’est passé cet hiver, vous ne devriez pas me proposer de faire les premières avances au roi de Sardaigne. Si l’on

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vous parle, écoutez; mais jusque-là , il faut plutôt songer à V écraser qu’à le supplier. Dans les circonstances présentes, je remets à l’arrivée du maréchal de Noailles à écrire au roi d’Espagne. J’en ai lâché quelque chose dans une lettre que j’ai écrite à la reine d’Espagne , pour elle toute seule. »

« Depuis que Ferdinand VI est monté sur le trône , il suit une politique différente de celle de son père; mais le changement qui en est résulté 11e parait nullement favorable à nos arm es. M. de Gages avait l’estime et la confiance des deux aimées , jointes à une grande réputation par toute l’Europe comme militaire; il s’entendait parfaitement, avec M. de Maillebois , et cet avantage était immense. M. de La Mina , qui Fa remplacé , est un véritable Espagnol par sa haine contre les Français, ne doutant de rien, indocile à toute remontrance. Telles sont aujourd’hui (1) ses instructions secrètes : il a ordre de ménager excessivement ses troupes, de ne les exposer jamais; aussi, l’on peut dire que, depuis qu’il a pris possession du généra lat, l’armée espagnole n’est pas plus utile à la cause commune que si elle était de carton. Le conseil de Madrid raisonne ainsi ; Il ne reste plus epi une vingtaine de mille hommes de toutes les forces de la monarchie de Castille; les provinces sont dépeuplées , et dans l’impossibilité de les recruter. Conservons bien ce précieux débris ;

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gardons-nous de l’aventurer; voyons ce que produiront les promesses des Français pour l’établissement de don Plnlippe , mais ne commettons plus rien au hasard.

« Grâce à cette politique, M. de Maillebois s’est trouvé réduit a la plus faible armée qui ait jamais été chargée d’une grande entreprise. Elle n’était que de douze mille fantassins effectifs ; ni lui ni moi n avions eu le crédit de la faire augmenter. ■1 ma*iquait de tout; il était desservi à la cour; on s en prenait à lui de nos mauvais succès; enfin, d.fut révoqué avec dureté, sans nulle récompense pour ses longs et utiles services, en des temps heureux comme dans l’adversité. Dès ce moment, je dus prévoir ma propre disgrâce.

« A peine M. de Belle-Isle eut-iléténomméàson commandement, qu’il obtint quarante-deux bataillons et tout ce qu’il fallait pour la défense de la Provence. Je ne prétends pas assurément lui contester l’honneur qui lui en revient; mais il est permis de penser que M. de Maillebois, mieux secondé, s’en fut acquitté avec un égal succès. »

Louis XV, peu satisfait des vues politiques de son ministre, que le succès n’avait point justifiées, s’unit plus intimement avec l’Espagne. Le marquis d’Àrgenson reçut sa démission le 10 janvier 1 747. Le marquis de Puisieux le remplaça.