ELOQUENCE SACRÉE. - POÉSIE

g* 5. A peine peut-on se faire une idée exacte du mauvais goût introduit parmi les prédicateurs j vers la fin du dix-septième siècle * et de la dégradation dans laquelle l’éloquence de la chaire était

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tombée à cette époque. Les poètes eux- mêmes , donnant dans tontes les extravagances du gongorisme, faisant un usage déplorable d’hyperboles , d’antithèses et de coocetti , paraissent presque raisonnables à côté des prédicateurs. Us outrageaient beaucoup moins la raison et le goût. Ce n’est point assez * pour connaître toute l’étendue de la corruption de l’éloquence sacrée, que de lire les sermons qui nous restent de ce temps-là ; car ayant dû nécessairement être corrigés au moment de les livrer à l’impression, cette circonstance n’a pu qu’atténuer le jargon barbare, quelquefois même impie, qu’on y parlait -

Outre les causes générales de la décadence de la littérature, dont Faction dut contribuer plus ou moins à cette corruption, il en existait d’autres spéciales et d’une influence plus directe sur l’éloquence évangélique. Autant dans les beaux siècles du christianisme, Férudition'et les grâces du style avaient été nécessaires pour défendre avec avantage la religion contre ses doctes adversaires, autant on négligea de tels moyens de persuasion dès que le clergé, assuré de son pouvoir par Fintoléi'ance civile, comptait sur l’obéissance et V asservissement des esprits. Quel besoin pouvait-on avoir de persuader ni d’instruire, puisque sur le moindre soupçon de contradiction ou d’hétérodoxie, on s’empressait d’allumer les bûchers, et d’y précipiter les hommes peu dociles ? Par suite

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de cette domination non contestée * le clergé négligea presque entièrement T instruction de ceux qu'on destinait au ministère de la prédication. Pour comble de malheur* les moines s en étaient emparés presque exclusivement. Àu mépris des lois établies par l'ancienne législation canonique* les bulles des papes avaient affranchi les Instituts religieux de la dépendance des évêques; ils dirigeaient seuls les études dans leurs monastères; et ce qui était bien plus encore à regretter* les corps enseignans nationaux* les universités elles-mêmes étaient aussi sous leur direction. La nécessité des connaissances acquises * pour bien remplir le ministère de la prédication* était si peu sentie dans les couvens* qu'on ne destinait pour l'exercer devant des auditeurs ignorans ou soumis* que des jeunes moines* montrant peu de capacité pour ^administration intérieure* ou pour remplir les emplois de leur Institut. Cest cette pratique si funeste aux intérêts de la religion que le P. Isla exprima si bien et avec tant de malice dans l'intitulé d'un des chapitres de son Gerundio ; Déjà F, Gerundio los estudios3 y se mete a Predicador . De la hardiesse* une collection de métaphores insaisissables et de sentences obscures et ampoulées* avec un organe sonore et retentissant * voilà les seules qualités qui donnaient aux jeunes moines le droit de monter en chaire. Elles les autorisaient à jouer devant un peuple* courbé