CHAPITRE XLIIL

Origine et progrès des disputes entre l'Angleterre et l'Espagne , relativement an commerce anglais t et à ses établisse mens dans les Indes occidentales, — Compagnie de la mer du sud, — Vaines démarches pour venir a un arrangement* — Déclaration de Gènes. — Prise de Porto-Bello.

Le règne de Philippe Y ne fut qu'une succession de projets hasardeux et d'aecommodemens passagers , suivis de nouvelles hostilités. En effets avant que le dernier traité définitif eût rendu la paix à F Italie et à F Allemagne , une nouvelle* contestation s'engageait entre FEspagne et F Angleterre y et elle finit par entraîner FEurope dans une guerre générale.

Cette dispute prenait sa source dans la jalousie continuelle et toujours croissante de FEspagne ? relativement au commerce d'Amérique et aux entreprises des Anglais pour étendre partout leur trafic , soit légal , soit de contrebande , sans s’embarrasser aucu nement de Fesprit f des sentimens, des vues ni des droits du gouvernement espar

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gnoh La cause éloignée, mais réelle, de cette dispute, était la diversité du système politique , occasionnée par le changement de la dynastie autrichienne et par l accession de celle de la maison de Bourbon. Une autre cause était aussi T empressement louable du nouveau gouvernement pour étendre et encourager le commerce national, la marine et les manufactures, avec exclusion des étrangei’s : ces mesures et projets d amélioration portaient beaucoup d’ombrage a l'Angleterre.

Appuyée sur la découverte des deux Amériques et sur la fameuse bulle d’Alexandre VI adressée à Ferdinand-le-Catholique , l’Espagne s’attribuait le droit exclusif sur le continent entier de Y Amérique* La possession n’avait pourtant point été respectée par les autres nations ; le Portugal en particulier parvint à établir la colonie du Brésil dans le centre même des possessions espagnoles; mais lorsque Philippe II, après la conquête qu’il fit du Portugal, se rendit maître du Brésil , il soutint le droit exclusif avec une plus grande efficacité : il empêcha avec sa marine formidable toutes les tentatives des autres nations pour faire un commerce régulier avec les contrées du Sud du continent d’Amérique. Sa puissance maritime ayant dégénéré par la perte de U Invincible Armada , et la nation espagnole s’étant considérablement affaiblie sous ses

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inhabiles successeurs , les Anglais, les Français et les Hollandais s'établirent peu à peu les uns après les autres , et sur le continent et dans les Iles du Nouveau-Monde. La conquête de la Jamaïque, par Cromwell, brisa surtout cette chaîne d’iles dont la nature s'est plu à entourer le golfe du Mexique. La prise de la Jamaïque fut suivie de près par des établissemens dans la baie de Gampêche, pour la coupe du bois de ce nom, qui est si abondant sur le territoire de la province deYucatan. Ces établissemens, soutenus par le commerce lucratif, quoiqu’interlope , avec les Espagnols des pays environnans , et qui s'accrut du temps des flibustiers , s'étendit graduellement lors de la suppression de cette espèce de piraterie sur la côte de la baie de Honduras et de Mosquitos, Cependant le gouvernement espagnol n'abandonnait pas ses prétentions originaires à une possession exclusive , et les disputes sur les affaires de commerce occasionnaient des hostilités presque continuelles, quoique non autorisées, dans les Indes occidentales.

À k mort de Philippe IV, i66j, les agressions de la France en Europe unirent plus intimement l'Espagne avec F Angleterre, Les jalousies de commerce disparurent devant les intérêts politiques, Les ministres 3.U roi mineur , Charles II, reconnurent clairement, par un traité dans les règles, les droits de l'Angleterre à former des

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établissement en Amérique; car on y inséra un article qui permettait une liberté absolue pour la navigation et pour le commerce dans toutes les places où cette nation avait eu la permission de le faire jusque-là ; on se réserva pourtant le droit de visiter tous les bâti mens marchands dans les ports et dans les mers de leurs possessions respectives, ainsi que de confisquer les marchandises de contrebande.

Les disputes ne tardèrent pas à éclater sur la manière d’entendre cet article * qui, ayant été conçu à dessein dans des termes équivoques pour sauver les prétentions des deux parties , était interprété par chacune d’elles en sa faveur. Les Espagnols réclamaient le droit de visite dans toutes les mers de l’Amérique. Les Anglais prétendaient que ces mots, marchandises de contrebande , ne signifiaient, d’après Interprétation générale, que les armes et les munitions de guerre envoyées dans les états de Barbarie, contre lesquels T Espagne avait toujours la guerre à cette époque Jà. Ces disputes avaient donné lieu à un nouveau traité en 1G70, lequel confirma le droit des Anglais à leurs possessions dans les Indes occidentales, et régularisa les communications entre les deux nations dans les mers de l’Amérique. Le troisième article en particulier défendait aux sujets des deux nations tout commerce avec les colonies de chacune d’elles, dans les Indes

occidentales, sans la permission de leurs gouvernemens respectifs : l’amour du gain et l’esprit inventif des commerçans trouva moyen d’éluder la lettre de cette condition. Ils profitaient de la permission ordinaire accordée à un nombre déterminé de vaisseaux anglais pour aborder et se ravitailler dans les ports espagnols, y arrivaient en petites escadres , et faisaient le commerce de contrebande sans la permission convenue. Les guerres continuelles avec la France, et la nécessité importante d’être bien avec l’Angleterre, déterminèrent le gouvernement espagnol à consentir à ce trafic et à exercer le droit de visite avec tant d’indulgence qu’il devint à peu près une simple formalité.

Tel avait été le commerce avantageux entre l’Angleterre et l’Espagne jusqu’à F extinction de la ligne autrichienne. Il était évident que l’avénement d’un prince de la famille de Bourbon serait suivi d’une révolution dans la politique commerciale; aussi à peine Philippe était -il monté sur le trône qu’il tourna immédiatement ses regards vers les améliorations commerciales en Amérique, et par conséquent vers l’exclusion des étrangers.

Ce fut en 1710 que la compagnie de la mer du Sud fut créée en Angleterre pour le commerce avec les colonies espagnoles, lesquelles , pendant la guerre de la succession , avaient été

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privées d'une communication régulière avec la mère-patrie ; cependant la paix d’Utrechl produisit un changement complet dans les rapports de l'Angleterre avec l'Amérique. Les articles favorables des premiers traités avaient été écartés, et un nouveau système de commerce avait été établi* L'importation des nègres , privilège dont les Hollandais avaient joui d'abord, et les Français après eux , fut transféré à la compagnie de la mer du Sud par un contrat appelé Vasiento, Elle aurait le droit d'importer quatre mille nègres par an, dans les colonies espagnoles, pendant trente ans, à compter du premier niai 1715, et jouissait du privilège d'envoyer tous les ans un vaisseau avec une cargaison déterminée à la foire de la Vera-Cruz. En retour pour ces concessions, le roi d'Espagne aurait le quart des profits dans le commerce des nègres et dans le batiment annuel , ainsi qu'un droit sur le reste.

Ni la compagnie ni la nation anglaise ne purent cependant profiter de ces avantages , qui avaient servi de prétexte principal pour justifier la paix d'Utreeht, Philippe, reconnu roi, n'épargna aucun artifice pour les éluder et en différer F exécution. Depuis ce temps-là, malgré diverses négociations et arrangemens , le commerce de la Grande-Bretagne avec 1? Amérique espagnole a été toujours accompagné de vexations plus ou moins rigoureuses, selon les vues

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ou selon les craintes de la cour de Madrid,

Les contestations sorties de cette source furent suivies successivement d’autres non moins vives, relatives aux progrès graduels des planteurs anglais sur les côtes du golfe du Mexique, au commerce interlope fait par ees établissent ens , et aux privilèges de la compagnie de la mer du Sud : les disputes et les prétentions opposées des deux couronnes , sur les limites de la Caroline et de la Floride , vinrent encore accroître ces motifs de mésintelligence.

Cependant l’Espagne avait trop souvent éprouvé la supériorité maritime de l’Angleterre pour vouloir en venir à une rupture ouverte. Le principe adopté par Philippe et par ses divers ministres était de maintenir une hostilité perpétuelle, quoiqu’indirecte , contre le commerce anglais, sous prétexte du droit de visite et de celui de souveraineté. Ils savaient que leurs employés et gardescôtes faisaient souvent des prises illégales et se permettaient des outrages inexcusables contre les équipages des bâtimens anglais : il est vrai que quelques unes de ces prises avaient été restituées , et que les employés espagnols avaient été punis , quoiqu’avec la lenteur accoutumée des conseils espagnols , ainsi qu’avec le regret d’une violation constante et visible des réglemens commerciaux établis entre les deux nations.

De son côté, le ministre anglais , sir Robert