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Walpole , voulait également maintenir la paix. Ï1 se doutait bien que les négocians anglais abusaient de F indulgence dont ils jouissaient , soit par l’empire de la coutume, soit au moyen des traités; mais il savait que cette indulgence et le commerce régulier ne pouvaient que souffrir de la guerre ; il ne voulait pas non plus blesser les sentimens nationaux des Espagnols ni le caractère i rritahle de leur roi. L’envoyé d’Angleterre, M. Keene, se conduisait d’après ces maximes , et travaillait avec zèle à empêcher une rupture. Mais sir Robert Walpole était contrarié dans ses vues pacifiques par la violence de la nation anglaise qu’excitait sans cesse l’influence d’une puissante opposition, et il était encore bien plus efficacement traversé dans ses desseins par ses collègues. Ainsi, tandis que les instructions de ce ministre ne respiraient que la paix et la cordialité, le duc de Newcastle, ministre des affaires étrangères, faisait de vives représentations contre les outrages des Espagnols, et éloignait tout espoir de conciliation par des demandes impérieuses d’une prompte satisfaction ; enfin , il rédigea un mémoire dans lequel ces représentations et ces demandes furent récapitulées et exprimées dans un langage hostile , et il ordonna qu’on le communiquât à la cour d’Espagne.

La sagesse de M. Keene et les mesures pacifiques de sir Robert Walpole affaiblirent l'inipresnr. 26

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sibn qu an semblable langage ne pouvait manquel- de faire à Madrid. Une double négociation fut commencée dans les deux cours entre don Thomas Geraldmo, envoyé d’Espagne, et le cabinet anglais, d’une part, et entre M. Reene et don Sébastien de LaQuadra, d’autre part. Après quelques lenteurs et difficultés, un arrangement fut conclu à Londres , par lequel on accorda ji l’Angleterre cent quarante mille livres sterling pour compensation des dommages qu elle avait éprouvés dans son commerce. Cette convention fut envoyée à Madrid; mais la cour refusa de la ratifier, déclarant que Geraldino avait outrepassé ses pouvoirs, refus qui fut probablement occasionné par les clameurs toujours croissantes en Angleterre et par la demande pèremptone d’abandonner le droit de visite : cette demande ne passa qu’à la faveur d’une seule voix dans la chambre des lords; celle des communes la rejeta par' une faible majorité seulement.

Le ministre pacifique profita de l’influence au moyen de laquelle il avait fait rejeter celle demande dans la chambre basse contre l’avis de ses collègues et les clameurs de la nation. J1 renouvela les ouvertures pour une négociation, évitant avec soin , comme il l’avait fait jusque-là, toute allusion au droit de visite. Sous ses auspices, M. Keene parvint, au bout d’un certain temps, à calmer la fierté blessée de la

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cour et de la nation espagnole. Après une discussion assez longue, une nouvelle convention fut conclue avec des conditions honorables et avantageuses aux deux parties, et signée au Pardo le 14 janvier 1739.

Les principaux articles de cette convention étaient qu au bout de six semaines les deux plénipotentiaires se réuniraient à Madrid pour régler les diverses prétentions des deux couronnes, relatives au commerce et à la navigation dé 1 Amérique et de l’Europe, ainsi qu’aux limites de la Floride et de la Caroline, et à d’autres points qui devaient être réglés selon les anciens traités, et qui ne l’avaient point encore été; qu’ils termineraient leurs conférences dans l’cspace de deux mois, et qu’en attendant on suspendrait tous les travaux dans les fortifications de la Floride et de la Caroline. Sa Majesté Catholique paierait , quatre mois après l’échange des ratifications, au roi delà Grande-Bretagne, la somme de quatre-vingt-dix mille livres sterhng, comme un solde dû à l’Angleterre, après avoir fait la déduction des sommes réclamées par l’Espagne. Cette somme servirait à liquider les créances des sujets de l’Angleterre sur la couronne d’Espagne ; mais cette compensation réciproque n aurait aucun rapport aux comptes ni aux différends entre la cour d’Espagne et la compagnie de 1 Isiento, ni à tout autre contrat quel-

conque passé entre lés deux couronnes ou leurs ministres avec les sujets de 1 autre , ou entre les sujets respectifs des deux nations*

Cependant l’effervescence toujours croissante de la nation anglaise, et les demandes inconvenantes faites par l’opposition dans le parlement , engagèrent la cour d Espagne a persister dans sc s prétentions avec une égale vigueur. Après la signature de la convention, La Quadra éleva une nouvelle question, en exigeant soixantehuit mille livres sterling au profit de l’Espagne , pour solde de sa part des bénéfices dans lés opérations de la compagnie de la mer du Sud , avec déclaration que son souverain suspendrait XJsieMo et retirerait la ratification de la convention, si on ne lui donnait pas 1 assurance qu on liquiderait cette somme dans un terme donné. M. Keene fut forcé de signer la négociation avec cette condition, et envoya la convention accompagnée de cette demande à l’approbation de sa cour.

Ces conditions étaient aussi peu conformes aux hautes et vives espérances de la nation anglaise, que les prétentions élevées en Angleterre étaient peu agréables à l’Espagne. Les esprits s’irritèrent en Angleterre au plus haut degré. En vain le ministre et ses amis déployèrent toute leur éloquence en faveur de la convention ; en vain ils prétendirent que le droit de visite réclamé par

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l'Espagne était fondé sur les traités; en vain ils alléguèrent que la discussion de ce point délicat avait été soumise à la décision des commissaires nommés ad hoc ; ou eut recours aux artifices les plus inconcevables pour faire échouer leurs démarches et pour exciter d'autant le ressentiment populaire* Les vexations des employés espagnols, visiblement exagérées et inexactes pour la plupart , étaient le texte des déclamations publiques : le parlement anglais s abaissa jusqu'à écouter la relation d'un nommé Jenkins ? capitaine employé dans le commerce de contrebande* Cet homme se présenta à la barre de la chambre des communes pour raconter des vexations vraies ou fausses qu'il avait éprouvées de la part d'un garde-côte espagnol, notamment la perte de ses oreilles* (T)

Telle était ¥ exaltation des esprits, que l'on attacha une grande importance à de pareils contes, La nation entière, par une impulsion générale, demandait la guerre à grands cris comme le seul moyen d’humiiier l'orgueil espagnol et de venger 1? honneur britannique tout en punissant en même temps ses cruautés* Une faible majorité dans les deux chambres approuva la convention ; mais en

C) On peut voir dans les Mémoire* de JVaipole la relation détaillée de cette ruse politique , chap* li* Il est à remarquer qu’on supposait que l’aventure des oreilles avait ea lieu en 1 73 ï , et qu’on n’en parlait que huit ans après*

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même temps on ouvrit un crédit considérable aux ministres pour faire des préparatifs de guerre; une escadre anglaise, sous les ordres de l’amiral Haddock, fut envoyée à Gibraltar pour appuyer les négociations qui devaient se faire à Madrid.

Le ministre se vit forcé de céder aux cris de la multitude; néanmoins en communiquant au gouvernement espagnol une relation des mesures adoptées , il chercha à calmer son irritation en les représentant comme purement provisoires, et ne devant être mises à exécution qu’à la dernière extrémité. Ces efforts n’eurent aucun résultat; car reffervejçence régnait également dans les deux pays. La cour d’Espagne dédaigna d’abandonner par contrainte ce qu’elle regardait comme un droit légitime et incontestable; elle refusa d’exécuter les articles de la convention qu’on voulait lui imposer par la terreur, et répondit à la violence de la nation anglaise et de son parlement en lui opposant la même violence.

La réunion des plénipotentiaires n’eut donc lieu que pour la forme. La Quadra, créé marquis deVillarias (*) , non seulement éluda l’exécution de la convention, mais il déclara que l’Espagne considérait la continuation du séjour de l'escadre d’Haddock à Gibraltar comme un déshonneur pour elle, et que tant que cet affront durerait elle

(*) Les lettres -patentes du titre de Castille lui furent expédiées en avril 1 7 3g -

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ne ferait pas la moindre concession * qu’au contraire , elle traiterait les Anglais selon les règles de la plus rigoureuse justice. Philippe, dans une audience publique qu’il donna à rambassadeur anglais, M. Keetie, confirma la déclaration du ministre et se plaignit de la présence d’one escadre anglaise sur les côtes d’Espagne comme d’une insulte. Il annonça h intention qu’il avait de révoquer Y Asiento et de saisir les effets de la compagnie de la mer du Sud, comme indemnité de la somme réclamée de soixante- huit mille livres sterling. Enfin Vülarias déclara qu’on n aurait aucune confiance dans les promesses de la cour d’Angleterre , et qu’on n’entamerait aucune négociation sans qu’au préalable on reconnût le droit de visite.

Il était trop tard pour reculer ; le ministre anglais sévit, quoiqu’à regret, forcé de prendre un parti définitif. M. Keene reçut Tordre de réclamer au nom du roi l’exécution immédiate de la convention , la reconnaissance des droits des Anglais à la Géorgie et à la Caroline, et une renonciation positive au droit de visite. Ces demandes réciproques étaient le prélude d’une déclaration de guerre. Les deux puissances s’y préparèrent et mirent la plus grande activité dans leurs dispositions. (Décembre.)

La déclaration de guerre de la part de T Espagne fut accompagnée d’un manifeste où Ton

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comparait la conduite du monarque espagnol avec celle du roi de la Grande-Bretagne, au sujet des transactions qui avaient précédé ou suivi la convention duPardo. Dans cet écrit, le roi entrait dans des explications sur les reproches exagérés relatifs aux vexations et à la barbarie des officiers qui commandaient les bâtimens gardes-côtes j il remonta à l’année 1716 pour chercher des accusations contre les capitaines des bâtimens marchands anglais. Non seulement il rappelait le massacre ou l’exécution de plus de soixante-dix Espagnols , mais il citait un exemple de cruauté qui avait toutes les apparences d’être le pendant de la fable des oreilles de Jenkins.

« Un capitaine anglais, y est-il dit, du nombre de ceux qui infestent nos côtes , autant par leur commerce illicite que par leur scélératesse , attira à bord de son bâtiment deux Espagnols d’un rang distingué, et pour se faire payer une rançon, il les garda sans leur donner aucune nourriture ; mais voyant qu’il n’atteignait pas son but par cette détestable invention d’inhumanité, il coupa à l’un d’eux les oreilles et le nez, et lui mettant un couteau sur la gorge, le força de les manger.» Après avoir rapporté ces exemples de barbarie que la crédulité des Espagnols accueillait avec autant d’empressement que les contes sur là cruauté des Espagnols avaient été accueillis en Angleterre, le manifeste jusliiiait le droit de vi-

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site sur l’autorité des traités et sur une coutume non interrompue* Venait ensuite une protestation contre l’insulte faite à l’Espagne par la présence d’une escadre anglaise sur les côtes, comme pour constater sa soumission aux injustes demandes de l’Angleterre , et une justification du refus du roi de débourser les soixante-huit mille livres sterling, sur le motif que la convention était déjà annulée par l’Angleterre, et que ce paiement, sans l’espoir d une réconciliation, ne servirait qu’à fournir de nouveaux moyens à un ennemi déclaré. L’ordre d’user de représailles, et la déclaration de guerre, étaient représentés comme des mesures que l’exemple du gouvernement anglais avait rendues nécessaires. (L)

L’Angleterre se borna à répondre au manifeste espagnol par une simple déclaration de guerre. Elle se fondait principalement sur le droit que l’Espagne voulait s’arroger injustement de visiter tous les vaisseaux qui naviguaient dans les mers d’Amérique, sur les vexations commises par les gardes-côtes en contravention aux traités existons, sur le retardement de la cour espagnole dans le paiement de T indemnité stipulée, sur la saisie illégale des marchandises anglaises, et sur l’expulsion des sujets de l’Angleterre du territoire espagnol.

Pour la première fois, depuis le traité d’U-

(') Annales de V Europe pour iyBÿ, pages 69 et 86.