Blocus de Gibraltar

Cependant, le blocus de Gibraltar continuant toujours, et la garnison éprouvant chaque jour de pltis grandes souffiranees, il £siUiit empé-p cher Farrivée des secours que l'Angleterre préparait, et qu'elle se proposait de faire escorter par des forces suffisantes pour attaquer Tescadre du blocus. Dans ce but, Votre Majesté ordonna d'établir deux stations pour pouvoir conobattre Tescadre anglaise qui escortait les renforts , afin que si elle était assez heureuse pour résister à la première, elle se trouvât du moios exposée.»

li^iicuiilrcr la seconde.

La première de ces deux stations était Brest, où le comte d' Aranda se rendit de Paris afin de licier les préparatife de Téquipemeut. Il fut convenu que la France aurait au moins vingt vais-*seaux , lesquels unis à vingt autres espagnols restés à Brest sous le commandement de don Miguel Gaston , composeraient nne finrce de quarante vaisseaux de ligne; ce nombre excedail d' un tiers celui que les Anglais pouvaient envoyer

HÔO ADMINISTRATION avec leurs renforts. De Brest, port situé à l eQtrée du caual et près des côtes de T Angleterre ^ il était fiicile de surveiller le dëpaift de Tescadre' anglaise^ et de Tattaquer dans des mers si resserrées » où elle ne pouvait pas refuser le combat, ni empêcher les escadres combinées d'intercepter le convoi. Quand même il n eut dû résulter du combat que des pertes réciproques égales » Votre Majesté prévoyait les obstacles que les Anglais rencontreraient dans un aussi long voyage que celui de Gibraltar,* au milieu de Fhiver^ pour conduire heureusement le convoi des secours, et pour résister dans cet état à une seconde attaque qui les attendait de la part de la seconde station , à l'entrée du détroit, entre les caps Spartel et Trafailgar.

Quant à cette seconde station, Votie Majesté ordonna que don Luis de Gordova rentrât k Cadix avec seîse vaisseaux : dans la réalité il n'en existait que quinze, le Saint-' Joseph ayant été perdu en sortant de Brest. Ces quinze vaisseauit, reunis à'onze autres, emplojrés dans lé Mocus de Gibraltar , aux ordres de don Juan de Langara , auraient formé le nombre de vingt-sept , en y ajoutant un vaisseau venant ^u Ferrol. On était fondé à espérer que ces vaisseaux auraient pu combattre avec avantage l'escadre de l'amiral Rodney , qui n'eti avait que vingt et un ou vingtdeux, surtout après une longue navigation, et à

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\ DE FU>ftl0A*£LANCÀ. 28 f

la suite d'une hataille qu On regardait comme inévitable pour elle, à l'entrée du canal. Malgré ces pr^autioBS , qui paraissaient garântir le suc-' cès^ 1 aiïiaire échoua entièrement par la raison que les résolutions les mieux concertées doivent être manquées, lorsqu'elles ne sont point exécutées avec précision. Le seul avantage que nous puissions retirer maintenant du rappel de ces circonstances, est de savoir combien il importe de tenir ' la main à l'exécution de ce qui est ordonné après une mûre délibération. Mais continuons à examiner les causes de notre mauvaise réussite.

Don Luis de Ck>rdoya laissa quatre de ses quinze vaisseaux dans les ports' de la Galice pour les faire réparer^ ne pouvant pas poursuivre leur route sans de grands înconVàiiens. D se dirigea vers le port de Cadix avec les onze vaisseaux qui lui restaient; mais ayant appris qu'une tempête avait forcé Tescadre de Langara d'entrer dans la Méditerranée, il s'arrêta à l'entrée du détroit pour l'attendre. On avait donné Tordre à Cordovad'entrer à Cadix, de se ravitailler avec promptitude^ et de passer en mèine temps devant Gibraltar ^ afin d'y arrêter les dispositions convenables ^ relativement à l'escadre du blocus; il aurait prévenu par là le manque d'accord, et les inconvéniens qui en découlent tout naturellement. Mais Cordova ayant pris Je parti, comme je lai déjà dit f de rester à l'entrée du détroit pour réparer

aâ2 AOMlMI67RAT10tl

l'absence de Laiigara, le ministère de la marine approuva sa conduite ^ sans que j'en eusse aucune connaissance > jusqu^après le dépait dnooamer envoyé pour communiquer cette résolution à i'amiral.

CSordova ayant maintenu sa alation à Tentrée

du détroit , dans les mois de novembre et dijcem^ bre, 0OD escadre ^roaya un coup de vont si terrible» qu'il fat sur le point de périr avec le vaisseau amiral la Trinidad, sur la cote d'Afrique. Toute l'escadre ayant eu des avaries considéra- Lies, il fut force de rentrer à Cadix pour la réparer. Sur ces entrefaites, Langara ayant répai*é ses avaries à Carthagène, sortit delà Meditefro-née ; mais il ne rencontra pas Cordova dans le détroit , et les vaisseaux de celui-*€i ne se trouvaient même pas en état de le rejoindre, par suite des grandes avaries qu'ils venaient d'éprouver. Les quatre vaisseaux que Gordova avait busses à son passage sur les cotes de la Galice et autres pouvant enfin mettre à la voile-, don Ignace Ponce reçut Tordre de se mettre en mer immédiatemeut pour se réunir avec Cordova et Langara. Ponce tomba malade dans cette conjonc* tare; on envoya des ordres pour qu^un autre prit le commandement. Cependant il tenait beaucoup à exécuter lui-même les ordres qui lui avaient été transmis , el comptais être promptement rétabli, i^uoiq ue ce tte circonstance n'eut occasionné qu un

Digiii^uo

retard de qainze jours seulement , au moment où il doublait le cap Finiat^, il fut aisailU d'uM tmpèlequi le força de le réfugier aveeaaa

vaisseaux dëmâtés dans les porls de la Galice.

Pendant que nous éprouYiona cea contre-tempa aor lea mm d'Espagne, on répanit et on éqaippait à Brest, avec la plus graade activité, les TÎBgt Taàsaeaiix françaia qui deTaient ae réunir a^ec Tingt autr^ vaisseaux eapaguol&i cependant la lenteur des commandaus fut telle, et ils avaieut ai pan d'eqiQir d'étro en état d'attaquer lea An- ^ais , que notre ambassadeur à Paris demanda la permis&ioa pour l'amiral Gaskoa, et autres oificicrrs , de reparaître à la conr ; Votre Majesté la

refusa. Nous iiisistamcs de nouveau sur Fequipettient des escadres combinées; nous demandâmes qu'elles fassent bientôt prêtes, afin d'attaquer les Anglais lorsqu'ils quitteraient leurs ports» Ën effets l'escadre anglaise mit à la voile avec le tran^M»rt des secours pour (^raltar, sons les ordres de l'amiral Hodney, à la (in de décembre 1779; et les escadres combinées n'étaient pas en«

core en état de se melLre en mer^ lorsque Lan— gara était déjà battu et fait prisonnier, en janvier

L'escadre espagnole, sous les ordres de Gaston^ arriva à Cadix après la défaite de Langarar ^Ter quatre vaisseamc (rançaia réparés à Brest ; mais

il& éprouvèrent de si horribles tempêtes , et se

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froruvèrent tellement maltrai!)^, ftussi-bieo cpie l'escadre de Cordova qui les avait rejoints^ que les amirauxu'osèrent point attaquer Rodney ^ quoi-, qu'il fut encore à Gibraltar après y avoir introduit des secours et réparé sies avaries, et quoique notre escadre f&t pfais nombreuse d'un tiers que celle des Anglais.

U n'entre point dans mes intentions d'accuser pemonne en racontant ces faits; je .yeux. seulement me défendre contre les critiques lancées contre moi f en me regardant comme Fauteur de ce malheur* Je me suis borné h récapituler les premiers et les principaux arrangemens dans lesquels mes4ivis ont pu exercer quelque influence^

aussi-])K;n que ceux qu'on na pas pu exécuter, soit sans mon intervention , soit par hasard. Par la mémefaison^ j'ai supprimé plusieurs circonstances qui n'ont ponit de rapport avec le but de ce mémoire , dans lequel je me{Hropose de présenter , sous un même point de yue, les actes de mon administration ministérielle devant les yeux de Votre Majesté^ qpi a été témoin de tout ce . qui s'est passée afin qu'elle puisse les attester ou les corriger y et afin que les causes de nos xs^' beurSi ou de notre réussite dans les entreprises passées, soient connues et puissent servir de leçon.pour l'avenir.

Après la défidte de Langara , nous criiimes convenable d'envoyer des ibrces considérables; tant

DE FL01UDA-«BLàllGA. a85

terrestres que maritimes^ dans nos iks^ et particulièrement à la HaTane et à Porto-Rieo^.^ nous craignions quelque attaque, sachant que Roduey devait se diriger dans les mers de Tlnde ôecidentale* L'ezpéditioli fiit en effet foranée sous les ordres do marquis del Socorro don Joseph Solano; elle consistait en douze vaisseaux dé ligne et douze mille hommes^ qui devaient rejoindre les forces françaises à la Martinique*. Cela fîit fût avec la plus grande sagacité ; et je dois rendre justice au zèle du- comte de Rida et du marquis de Castejon Ç), qui, avec une .célérité singulière ^ complétèrent Texpédition»' sans négliger pourtant des objets d'administration intérieure. Si nous n'entreprîmes point les opérations offensives qui étaient projetées contre les établissemens coloniaux de l'ennemi, du moins nous réussîmes à protéger les nôtres en les mettant à couvert de toute invasion.

Avec ce qui restait de vaisseaux à Cadi:^^, et les forces françaises qui s'y trouvaient encore,. qui furent immédiatement augmentées; après avoir au printempa complété leur équipement, on songea à tenter quelque entreprise nouvelle et utile. Les Français proposèrent de retourner à Bre^, de bloquer lennemi dans le canal, et de mples^ tersa marine et son commerce. Cependant Votre Majesté, avertie par leur inaction et par les mal-

(*) Ministres do la guerre et de la marine.

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heurs de la saison précédente p loin d'y consenibt, dXKmia Tordre à Conlotâ de ne pn qiritter nos c6teS| quelles qcie fussent ou la perspective de succès, ou les instances des commandftBS&anç^. AttMÎ Fescadre sottîl; de Cadix et y MtMik M , juin , après «ne croisière de quelques jonns. Jb fis sentir alors au ministre de la marine les suites iBkcheiMes de cette inaction^ le diâCf^t qu'elle jeterait sur nous, et les avantages que noes pourrions perdre en laissMiC nos forces dans k port de Cadix. L'escadre «nt donc Totdre de se mettre en mer de nouveau; mais il ne fut peztnis à Tattiiral de croiser ^u'entiw les caps de Sainte ' Vincent et de Sainte-Marie. Mon zèle dans cette occasion m'attira lûen du désagrément, que je passe sons silence pour ne pas &ire de la peine à Votre Majesté.

Le ciel se plut à favoriser mes bonnes inten^ lions , car le ministre de la marine s'étant ti*owvé indisposé ^ ce fut moi qui dirigeai les affaires les plus urgentes de ce départemœt. Un jour , l'avis me parvint d'Angleterre que deux convois étaient sur le point de quitter ses ports; un pour la JamftSque avec des troupes , des faabiUeAens et des ttiunitions, pour fane quelque tentative contre nos ilés^ et un autre composé de bàtimens mar* chends ayMt de riches cargaisons ponr rbide orientale. D après cette nouvelle ^ les convois de^ valent naviguer ensemUe jusqu'aux AçoreSp sans

DE CLOEIDA-BLÀjNCA. ' * 287

autre escorte qu'un séul vakseau deux finettes. A cette hauteur^ ils devaient se séparer en prenant chacun sa route. Les Anglais connaissaient

notre résolution de ne point abandonner nos côtes; car ils savaient tout ce qui était ordonné et tout ce qui se passait à Cadix. Ayant reçu cet avis un peu avant midi , je me rendis, sans perdre un seul instant^ dans Tappartement de Votre Majesté, et lui v^résentai qu'on pourrait tenter un coup par nos escadres ^ si au lieu de croiser entre les caps elles se portaient vers les Açores^ pour y attendre les convois anglais. Malgré la répugnance de Votre Majesté à permettre leur départ de nos càtes ^ elle sè rendit à ma proposition en voyant les suites importantes qu clic pouvait avoir. Ëlle m'ordonna donc de charger Cordova de l'expédition , en y joignant quelques précautions pour prévenir Tabus qu on pourrait ^ fidre de cette peimission.

Deux courriers partirent en niénie temps , Tun pour Lisbonne , Fautre pour Ciadix , aiin que de ces deux ports des bàtimens fins voilieis pussent rejoindre Cordova, ou quelqu'un de ses vaisseaux^ et lui faire parvenir ses instructions. Le bâtiment expédié de Cadix ayant atteint l'escadre , Cordova fit vûile pour les Açores, y attendit et prit les deux convois avec un tel bonheur^ que de cinquante-cinq transports dont ils se Gomposaiettt> pas un seul n'échappa^ et que les trois vaisseaux

de guerre ne durent leor salut qu'à leur distance

et à leur vitesse. Cet événement, aussi heureux qu honorable , fut regardé comme une espèce de miracle; puisque , quelle que soit dans le inonde l'œuvrede la Providence, elle voulut néanmoins que circonstances suivantes contribuassent à r^zécution de ses vues ; savoir , que ce fut moi qui reçus Tavis , qui mis une grande diligence à en profiter, et qui possédai tous les moyens pour réussir, puisque j'avais le porte-feuille de k marine par intérim. Le moindre résultat de cet ex{doit fut la prise de tant de vaisseaux, dont la valeuf fut estimée plus de cent quarante millions de réaux. Votre Majesté s'empara en même temps de trois mille hommes , des babillemens destines aux troupes de F ennemi dans ses iles, ainsi que des armes et munitions qu'ils y conduisaient, frisant manquer ainsi les projets de conquêtes qu'ils méditaient contre nos possessions pour la campagne prochaine. Si nos forces , tant maritimes que terrestres, stationnées au Cap- Français, eussent pu ou voulu profiter de cet avantage, et exécuter les plans du comte de

Galvez , quoiqu ils paraissent extravagans à quelques personnes, du moins la Jamaïque serait tombée entre nos mains. D'autres auraient deiniandé quelque récompense pour ce service.

;yptre Majesté sait que ni pour oelui-ci, ni pour aucun autre, je n*ai rien demandé ni directe-

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ment ni indirectement pour moi. Je dois a Dieu de m'avoir préservé de toute ambition ; et au moment oit je trace* ces lignes ^ très peu de personnes savent la part que j'ai eue à ce succès, un des plus importaus de la dernière guerre.

Je passerai sous silence les circonstances du second secours que les Anglais réussirent à introduire dans Gibraltar , lorsque nos forces mari*^ times k Cadix furent séparées de celles des Français. Je pourrais parler du bon ou du mauvais usage des bombardemens, ainsi que des préparatifs faits pour incendier Tescadre anglaise dans le port; mais ce n'est pas mon intention. Je le répète , comme il n'est pas dans mon caractère de blâmer qui que ce soit , je me borne seulement à ce qui me regarde personnellement.

Le ministre de la guerre , comte de Ricla, àyant laissé vacant ce ministère, Votre Majesté, en me transférant ses ordres pour remettre ce porte- feuille au comte de Gansa, eut la bonté de nie dire que je pourrais connaître avec lui des matières les plus importantes de ce département. J'exposai à Votre Majesté' la difficulté de cet accord; mais enfin ^ avec lacquiescemeut du comte de Gausa , j'obéis , et j'y travaillai de tous mes moyens avec autant de bonne intelligence que de succès^ ainsi que je vais le détailler tout à rheure.