G. Collas, Jean Chapelain, in-8o de ix-525 pages, Paris

CLASSigUHS ET PKECIELX /

en vers et de forger laborieusement « douze fois douze cents » alexandrins, comme disait Boileau, au lieu de nous donner l'ouvrage de critique, ou la Poétique, dont il eût su, beaucoup mieux qu'un autre et parce que tout l'y prédisposait, mener à bien le projet : voilà qui ne se comprend guère, et quia exercé plusieurs générations de commentateurs. Qui nous donnera le mot de l'énigme ? Je réponds : Chapelain lui-même, si l'on veut bien le voir tel qu'il était, c'est-à-dire essentiellement et délibérément « précieux ». Car de prétendre, comme M. Collas, que Chapelain, père ou dispensateur des « règles », n'en eut jamais une conscience bien distincte, et n'en perçut ni le lien ni l'étendue, c'est ce qu'on admettra didicilement. Il n'y a nulle apparence que Chapelain, le plus méthodique des hommes, eût laissé flotter ses idées, dans son esprit, sans les ramener en quehjue manière à l'unité. Mais il lui importait qu'on crût, dans les « réduits » où il galanlisait, chez Arthénice et chez Sapho, que l'étude des u règles » était, pour lui, non une tâche, mais un jeu; vi il eût craint de passer pour pédant si, à l'instar de ses amis Vossius, (iraevius, (ironovius ou Heinsius.il oui mis au monde un de ces Traités qui

honorent leurs auteurs, mais dont les belles du vieux temps ne se souciaient point d encombrer leurs alcôves. Il reste donc que Chapelain, qui à l'occasion n'a pas craint de risquer un crayon de son « système* », s'en tint à ces simples esquisses par scrupule de dandy, si on ose dire.

Mais la même raison qui l'empêchait de faire le critique à la face du monde, lui faisait, commettre sa plus grande faute. Il n'était point poète, et il le savait mieux qu'un autre *,' mais il savait aussi que rien n'accrédite et ne rend puissant, auprès des dames, comme de! passer pour être dans la confidence des Muses ; et qu'on glisse plus aisément, sous leur chevet, un volume de vers qu'un traité érudit.j Ainsi Chapelain commit la Pucelle, parce qu( le désir de plaire le dominait au point d'abolir en lui, à l'occasion, tout jugement. Et U sortilège accompli, il put s'imaginer que lesj belles se pâmeraient à des vers tels que ceux-1 ci, qu'il a évidemment soignés et qui, du reste, sont assez connus :

On voit, hors des deux bouts de ces deux courtes man-

[ches.

Sortir à découvert deux mains longues et blanches,

1. V. les préfaces de VAdone. (1623) et de la PhccZ/c (1656).