CHAPITRE VI

Les Donatistes.

CiNQUAiTTE ans aprèsia septièmepersécution^ sous rémpire de Déduis, Dioclétien excita la Dixième per. dixième , la plus terrible certes pour la reli- ^^^^' gion du Christ , si elle avoit duré davantage. Mais les chrétiens étoieut devenus trop noml)reux et trop puissants. Dioclétien lui-même n'avoit pas peu contribué à les élever pour sa propre rume,etii ne tarda pas a s appercevour • de nnutilité de 3es efforts, lorsqu'il eût enfin senti la nécessité de les détruire. Aussi se re« tira-t-ilsagement,pournepassuccomberdans une lutte aussi inégale (i) , et pour ne voir, du moinsqueleplus éioiâ:né possible du théà« tre de ce monde, la révolution que le christianisme alloit nécessairement opérer dans le caractère et dans les moeurs des peuples

(i) Zonar. onnaL in BtocUtian.

DES PRINCIPAUX GOITCILES. l63

^ui composoient alors le vaste empire ro- :inain. ,

Cette persécution, comme les précédentes^^ ^st attribuée par les auteurs ecclésiastiques aux seuls pédiés des fidèles^tau relâchement KeUchemen ^ns la discipline de Féglise. On peut main- ^ **"' tenant dire avec certitude que les premieni chrétiens ne parloient ainsi au peuple qu<3 ^

par figure de rhétorique. Les persécutions gé'y nérales ont absolument cessé , après Dioclé^tien , quoique bien certainement les défauts ^e la communauté naissante n'ont plus dim i«. nué depuis cette époque. Eusèbe (i) novis donne un détail succinct des désordres qu'une longue paix (2):, laissée aux églises, y avoit £3iit naître. Il démontre d'abord l'état fl orissant du christianisme ^ qui , sou$ le règEie de Dioclétien y participoit à la félicité dont jouissoit alors tout Tempire romain (3). ïl décrit le grand nombre des fid^es , l'agraixdissement et^rembellissement des édifices à leur usage, etc. , et^ ensuite il dit : « Aussitôt^ qu'une liberté trop étendue nous eût portéà là négligence et à l'oisiveté, dès que nous eu-

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(i^ Euseb. hist.ecoLlé S^.CLii; -

(2) Pendant^ 38. ans ,.. depuis. SéTèrç jusqu'à Décius.

(3) Eu$tb\ hisi. ecch /• 6, 0. i3; Màmertin, ùt genethliac. subfin. / . . - <

Il 64 CONSIDiRATIOWS SUR L^HISTOIRE

mes commencé à nous envier les uns les au* très, et à nous blesser mutuellement par des paroles et par des écrits, nous faisant une espèce de guerre intestine , et nous lançant continuellement tés traits les plus aigus ; quand les évêques se furent élevés contre d'autres évéques ; que les peuples chrétiens eurent par-tout excité le tumulte et les désordres ; lorsqu'enfin la fraude et la dissimulation furent montés au plus haut degré, auquel la malice humaine puisse prétendre, la justice divine daigna nous avertir^ en nous frappant d'une main légère, qui ne punis* soit que les seuls coupables, d Mais les crimes des chrétiens augmentoient de jour en jour en nombre , et croissoient en énormité. Cyprien compte parmi les péchés, qui attirèrent siu* lès fidèles la colère du ciel , les mariages des femmes chrétiennes avec des gentils (i). Ëusèbe leur, fait des reproches plus graves à la fois et mieux fondés. « Nos pasteurs , dit

(i) S, Cyprian, de laps,

S. Jérôme (adv.Jovinian. 1. i,n<^ io)dit que ces mariages sont contre les préceptes des apôtres (vid* ad Cô^riïithTÇc. 7,V. 39 ) ; TértiiUién (1. 2 ad uxôr. et de monogam.c. II ) S. Ambroise (ep. 19 ad Yigilium n^jet passim. ) S. Jean Chrysostôme , etc. , les condamnent également. D'illicites, ils devinrent invalidés, à Timitation de là loi mosaïque (vid. GonciL aurelian. III, c. i3).

DES PRINCIPAUX CONCILE^. l65

.cet historien, en dépit des saintes loix de no^ tre religion, continuèrent à s'attaquer sans relâche, par d'étemelles discussions. Ils s'étudièrent à faire naître de toutes parts les dis^ putes, les querelles, les menaces, les jalousies et les haines mutuelles , et 8'appix)priè*» rent en tous lieux les premières dignités eoclésiastiquesj comme si elles eussent été quelque gouvernement temporel .Alors enfin Dieu rendit la persécution générale. » Il n'y gagna rien , à ce qu'il paroît; par l'histoire des siè^ clés postérieurs , et par les éternelleà plain> tes de tous les Pères et de tous les écrivains ecclésiastiques (i). Quoiqu'il en soit, Diof* clétien fit afficher, l'an 3o3 de l'ère vulgaire, l'édit contre les chrétiens , et un d'eux dans un saint zèle, (a) courut publiquement l'arracher. Cet acte violent et orgueilleux n'est néanmoins pas également loué par tous les écrivains ecclésiastiques. Lactance même le blâme expressément (3). £n effet, il ne seiv vit qu'à allumer davantage la haine des emr pereurs, d'abord contre celui qui en étoit

(î) Voyez Sulpice Sévère Thist. 1. i ) suriFambition des prêtres, lavarice des évêques, etc.^» . (^) Euseb, àisL eccL lib. 8, cap. 5; Nicepkor. Callist, L y, c. 5,

(3) Lactant. de mort, persecuf, c* i3.

Voyez aussi chap. 3 ae cet ouvrage.

i66 coisf^iBiRATioirs sua l*histoiris

rautéur, et par conséquent contre tous ses frères. Cependant la persécution dioclétienne, plus visiblement même que celles qui Favoient précédée , eut seulement en vue la destruction du christianisme et nullement • celle de ses sectateurs. Aussi n'exigeoit-on ^es officiers de l'empire , que d'abattre les églises qui se trouvoient dans ][eui9 pro- Tinces , et de se faire livrer les ustensiles sacrés des chrétiens , et leurs écrits, afin d'ensevelir le tout dans les flammes et dans un oubli éternel (i). Cette persécution, poussée avec vivacité et avec vigueur , eut d'abord le même résultat que les précédentes : on y suctiê trahîMent comba. « Qui pourroit nommer tous les fidè-

enr «^ ^^ ^^* ^^^^^ ' ^^^^ï"^® » prétrcs et évéques mêmes, dit Optât de Milévis (fà) , qui , pour sunéliorer leur sort , livrèrent les saintes écritures ? » On venoit de tous côtés porter aux magistrats les codes sacrés et les saints vases; comme du temps de Décius, on s'étoit rendu en foule aux temples des dieux pour y offrir de Tencens et des sacrifices. Il y eut cependant aussi , de même que dans le cours de la septième persécution , des fidèles assez constants pour refuser de se rendre aux volontés des

(i) Euseb, hist, eccL /. 8, c. 2.

(2) S, Optât, ntilmfit, L i.

Milévis est une ville d'Afrique.

DES PRINCIPAUX coirciLis.. i6j

gouverneurs romains : il y en, eut au^si d'assçz fanatiques, pour braver d'^ux-menies les loix et le respect dû aux empereurs , en, publiapt hautement et avec ostentation leurs projets de résistance. Bientôt on vit de nouveau ce petit nombre d'élus, fiers de leur^ triomphe , accuser avec acharn.einçjgit la foi» blesse de leurs frères , çt se. i^efuser à toute communication avec ce quH\s appelloient des livreurs et des traîtres (i) ; de mêçae que Novat et Novatien s'étoient autrefois séparés de la presque totalité des chrétiens de leurs* temps , "qu'ils çomprenoient sous le nom de lapsi. Les mêmes causes produisirent les me- ' mes effets. Voyons maintenant la qifférence^ que des circonstances particulières firent naî- . tre dans ces deux schismes.

•■ ■! i '»'/*' j-v.i>i >ii*r)

D abord le lecteur pourra s étonner avec Arnobe (a) , de ce nouveau genre dé jiersëicution contre les écrits des chrétiens. Elle étoit cependant basée sur une loi reçue dans Fempire: c'est celle dlJlpien, qui veut que Ton anéantisse fous les ouvrages défendus (3)*

(i) TraditoreSi qeu^.qai liYrenV,(}ueV{ue .chose. On en a fait par coiruption ixaîti^s. En cette aç-^ ceptiôn^ trahir signifie découyrir aux gentils les écrits caches (le$ chrétiens.

(a) Amob, adv, gent, 1.4»

(3) L, 4famiL ercUcond, 8 i^^

t68 COWSIDIÊRATIOM SUR l'hISTOIRE

Les Romains traitoiènt les livres de la nouvelle loi, com'me Antiochus Epiphane avoit fait dé ceux de Fancienne. Il paroi t paiement, à la première vue , que ce qu'on èxigeoit des chrétierts , en voulant qu'ils livrassent tout ce qiii parloit de leur doctrine, et des cérémonies de' leur culte, fut d*iine importance bien moindre,'qu'uné rénégation formelle de la foi au Christ ; et cèplendant cette vexation devoit riaturcUemeiit trouver la résistance la plus forte de là part des fidèles, qui étoieut rééllemeiit imbiis dès véritables principes du christiani$mèi En effet , quiconque parcourt lés ouvrages des premiers siècles de Téglise, scvéritc de y rencQptre à chaque pas Timportance qu'on

iglise prîmi- ;'' '•*'%.'{'• • ^ , -'

^, touchant ipettoit ^ors, Anc pas ei^poser aux yeux des ttvioiabiUté p^ofâncs Ics mystèrcs de la religion. Ce qu'on entendoit principalement sous cenom étoit le baptême et la communion. « Je parlerois du baptême, dit Cyrille, évêque d' Alexandrie, dansuii discours contrerempereurJulien(i), si je ne craignois les profanes. » L'historien Sozomène, quiécrivoit sous 1^ règne de Théodose le jeune , passe sous silence le symbole de Nicée, et en donne les mêmes raisons (a). 11 dit aussi en parlant des collectes (3) : «Dans

(i) «S. Cyrill, alexandr, oper, vid. S, Athanas, apolog, 2 adv. arian.

(2) Sozomen, L i^c, 20.

(3) Sozomen. L 8, c,5.

DES PRDîCIPAUX CONCILES. - 169

le temps des mystères , les initiés compren- <}ront ce que je veux dire. » Philostorgius (i) nous représente le martyr Lucien , couché dans la prison avant de mourir, et y célébrant les mystères sur sa propre poitrine , qui servoit de table. « Les fidèles , rangés autour de lui, dit-il, représentoient Téglise et empêohoient que les profanes ne vissent ce que l*on doit si soigneusement dérober à leurs yeux. » Ce voile obscur, dont les nouveaux ÎFrères couvroient leurs moindres opérations, «t la jalousie ^vec laquelle leurs livres étoient cachés à tous les yeux , sont encoi^e une fois 2>uisés dans les mœurs juives, où la plupart des coutumes. du christianisme ont pris leur origine. Aussi , de même que l'histoire nous représente les jui& de Jérusalem , détestant sincèrement les juifs grecs, à cause de la tra* duction que ceux-ci avoieat publiée de la lîible, nous verrons également les chrétiens, qui se vamtoient de force et de constance pendant la, dixième persécution , se séparer de leurs frères accusés de quelque foiblesse pei^ dant cette malheureuse époque, et faire nair tre ainsi un schisme bien plus terrible et plus violent , que n'avoît été celui des novatiens. Ou tre la raison bien naturelle pour . des

(i) Philostorg. L^^nP iZ.

chrétiens, de se conformer en tout aux habitudes d'une nation dont ils faisoient ori* giiiairement partie, on pourroit encore apporter deux autres motifs de la sévérité d^ Téglise envers les traîtres. D'abord la honte qu'elle ressentît,en voyant exj)osés au grand jour les divers évangiles auxquels Tignorance et une pieuse fraude avQÎent donné naissance, et que Tobscurité et le secret avoient nourris pendant deux siècles. Chaque petit . troupeau conservoit ainsi avec soin , un code qui lui étoit propre, et n'accordoit d'autorité qu'à ce que le. temps et les préjugés attachés à l'enfance avoient sanctionné à ses onindiction veux. Mais, commc on le croira facilement, ^ecn sa- ^^^ différents évangiles étoient tous dans une contradiction aussi manifeste les uns envers les autres, qu'ils étoient puérils et incohérents, quant à leur composition particulière. La preuve en est le grand soin avec lequel les principaux Pères dé l'église d'abord, et ensuite les conciles procédèrent à un triage de ce qu'en appelloit livres saints ou canoniques ; triage dans lequel , comme nous le verrons plus loin (i) , ils nie furent au commencement dé leurs opérations, pas plus d'accord entre eux, que ne l'étoient les ouvrages sur lesquels ils travailloient.

(i) Voyez chap. i5 de cet ouvrage»

me.

DES pniirciPAUx coi^ciles. 171

La seconde raison du deuil des chrétiens^ lorsqu'ils virent leurs mystères exposés aux x*egards des profanes, étoit la tendance du ehristianisme vers la cabale , ou, si l'on peut s^exprimer ainsi, vers une é3pèce de magie Magie di divine. Ses terribles secrets une fois éven- Jl ^ tés, l'église demeuroit sans pouvoir, ou ce c[ui est la même chose, son pouvoir venoit à se répandre parmi tous lés hommes également , et devenoit ainsi le partage même des gentils. Les auteurs ecclésiastiques ôfirëht des passages sans nombre, et dont lé sén6 est précis , sur la puissance attribuée à certaines paroles et à des cérémonies déterminées , et indépendantes de celui qui en fait usagé. Le nom de Jésus-Christ, prononcé par <}ui que ee pût être, chassoit les démons en véttu de la seule force de ce mot (i). Lé signe de la croix éloignoit toutes les tentatioûs de celui qui s'en marquoit (sà). Il mettoit en fuite à l'instant les démons qui Tobsédôient (3). Son pouvoir alloit jusqu'à sauver une femme au bain^ des désirs d'un homme qui la pour-

(i) Origen. cent Celsum /.- 1 , nP 67, /- 3, n^ 36.

(2) Ongen. passim; S. Gnegor. naxianzen.com. Julian. orat> I y ùwecti

(3) Origen, passim ; S. Joan, Chrysôstom, de €idorat. crue, domin.; de laudiô. D,PauLhomil^ 4-

1 731 . CONSIDERATIONS SUR l'hISTOIRR

suivoit depuis long-temps (i). Le baptême s'administroit valablement par les hérétiques; et les mystères se célébroient duement encore par des ministres indignes de remplir de pareilles fonctions. Plus la foi nouvelle acquit de la consistance en se propageant, et plus cette doctrine y fut généralement reçue. <r Un gentil ne peut pas juger des secrets du christianisme qu'il ne connoît point , dit Tévéque de Milévis (a) , au sujet du baptême. Les sacrements sont saints par eux-mêmes, et non par le moyen des hommes qui les confèrent, et le nom de Dieu invoqué par le pécheur, doit sanctifier également sans égard à celui qui le prononce (3). » Les nombreux écrits d'Augustin, évéque d'Hippone, nous offrent encore des preuves convaincantes de ce que j'avance. «La rémission des péchés , ditil (4), ne dépend aucunement de celui qui l'accorde. Ce sont les paroles qui font Teffet dans le baptême, ajoute-t-il (5) eu un autre endroit , sans cela le baptême des initiés aux mystères profanes^ serpit aussi efficace que

S, ^piphan» hceres; 3o.

[aï «y. C^tat. miiwit /. 5.

(3) S, Optât. mileviL L 6.

(4) S, jiugus, cont. epist. Pcumen, c:ii.

(5) S, August, de baptismo cont, donat. lib. 6,

DES PRINCIPAtlX COI^CILBS. 1 78

le nôtre. » Il est vrai que de temps en temps, quelques Pères s'étoient opposés à cette mysticité cabalistique ^ mais le tout en yain , ou du moins avec un succès de peu de durée, îf ous avons vu Cjrprien, dans les conciles sur le baptême , la rejetter absolument. Son çorîespondant Firmilien ( i ) qui professoit la même opinion que lui à cet égard, proposa à leur commun antagoniste Etienne, évêque de Rome, un argument qui devoit assez embarrasser ce dernier. Firmilien raconte qu'une femme en Cappadoce , qui se donnoit pour prophétesse, et qui avoit séduit par ce moyen "Une foule de peuple , et même quantité d'é- "vêques , sanctifioit le pain eucharistique par -X'invocation ordinaire; qu'elle avoit outre cela prêché et baptisé , au moyen de la formulç »eçue dans l'église, lorsqu'un savant et ha- IdIIc exorciste lui ôta à la fois, et l'esprit im- ^ur qui la possédoit,et avec lui le désir d'i* ^Kiiter encore désormais dans leur ministère lesprêtresdelaloinouvellé. «Que diraEtien- 'Mie , s'écrie Firmilien , de cette consécration ^t de ce baptême diaboliques?»

Maintenant que le lecteur connôît bien les motifs , pour lesquels on attachoit une ^ussi grande importance aux objets consacrés

II) S. Cyprian; oper. epùt* yi ad C/pricut^

1^4 considiSrations sur l'hIST(>{R£

à la religion chrétienne , et principalement aux écrits qui en renfermoient les mystères et les cérémonies, il est temps de lui présenter le tableau des désordres que la persécution dioclétienne fit naître dans l'église à ce sujet. Le peuple, comme du temps de Novat, étoit le plus austère sur Tarticle des traîtres; Le peuple fi- il ne vouloit aucunement être dirigé par des ite^^ttaH pasteurs qui Tussent entachés du moindre »• soupçon même d'avoir livré les écritures aux

gentils. Mais le plus difficile étoit de trouver des évêques absolument irréprochables sur ce point Les uns avoient trahi, en effet, le dépôt qui leiir étoit confié, d'autres avoient pris des faux-fuyants , en donnant certains livres qui ne contenoient à la vérité, aucun des. évangiles,, mais qui regardoient cependant la discipline chrétienne ; et ils avoient fait naître, ainsi dans l'esprit des fidèles , sinpn, la supposition d'une faute plus grave , du moins, la. défiance que devoit naturellement ^xcitçr leur, duplicité et leur faiblesse. Dlauçtre^ encore - avoiçnt prétexté des maladies pour ne pas. se rendre aux interrogatoires;,etquelq;uçsTuns avoient été renvoyés absous, ssfp^i qu'il constat qu'ils eussent persévéré da^s^l,eurg^i:^reuserésistance(i). Ce fut

(i) S. Optât, milevit, oper. /• i.

DES PAmCIPAUX COliCILES. 1^5

43ans ces entrefaites y c'est-à-dire Tan 3o5 ^ immédiatement après la persécution j que flouze évéques africains s'assemblèrent sous la présidence de Secundus , évéque de Tigis en Numidie, et primat pour raison d'ancienneté , comme cela se pratiquoit dans cette province (i). Il s'agissoit d'élire un évéque de Cirte , en remplacement de Paul (a); et le peuple ayoit clairement déclaré ne vouloir de pasteur, que celui qui se seroit pleinement lavé de tout reproche, et même de tout soupçon sur le nouveau genre de crime qui désoloit alors l'église. On procéda en conséc^uence à l'examen des évéques présents au * <:oncile. Ils succomboient l'un après l'autre ^ux moindres recherches, et n'apportoient à leur défense que les excuses les plus foibles, lorsque Secundus interrogea à son tour Pur* iScâéntesâcde 2)urius , évéque de limate , en Afrique , ac- ^'^^^ ^^ ^usé d'avoir tué les fils de sa sœur, pour qu'ils xie déposassent point contre lui dans la suite. Xoin de nier ce fait atroce, Purpurius'répondit avecarrogance : «J'ai massacrédes témoins dangereux à mon honneur, et jç suis prêt en* core à traiter de la même manière ceux oui

(i) S. August in bresficido, (a) S. August, cont, Çreseon, l: 3^, c, 2'ji ep* 43 md ùlor. , etc. / hrmcuùf L i, c. i5. ,

1 76 coirsiDEaATioHs SUR l'histoire

oseroient me sonder sur un pareil article. Toi, ajoutait-il, en s'adressantàSecundus, tu as été aussi entre les mains des magistrats de la prp- Tince; tu as été détenu par eux, et après t'avoir interrogé, ils t'ont renvoyé absous. Nous Ëiut-il des preuves plus inanifestes d'une trahison complette de ta part, et douterons-nous encore un moment que tu n'aies satisfait , comme les autres , à tout ce qu'on exigeoit de toi.» Cette vive apostrophe terminales perquisitions et le concile. Secundus permit à tous les Pères de prendre place dans l'assemblée, non pas en accusés, mais en juges. Il fîit indnigcncé décidé qu'ou ne rendroit compte qu'à Dieu a concUe de ^^^j ^^^^ crimc autant difficile à prouver

qu'il coûtoit de peine à s'en purger, lorsqu'on en étoit une fois entaché ; et l'on passa à l'élection d'un évêque quel qu'il fût. Sylvain , en conséquence, fut ordonné, quoique traître (i) , et malgré les clameurs du peuple , qui refusoit de le reconnoitre comme son pasteur.

Six ans après cette violente scène, les mêmes évéques (si nous voulons nous en rapporter à Optât et à Augustin , ennemis des donatistes, et les seuls écrivains qui nous aient transmis leur histoire) , les mêmes évé-

(i) Gest apud. ZenophiL çonsuL

•iite.

DES PRINCIPAUX COTTCÏLES. fJJ

es , dis-jè , qui avoient forcémetit montré *^ t d-indulgence les uns envers les autres ans le concile de Cirte , furent d'un senti* absolument opposé dans celui de Carhage , où l'on agitoit alors la cause de Ceci- c^men , é« ien , successeur de Mensurius dans l'épisco- ^^^ iLrnîT de cette ville, et accusé par le peuple devant le primat Secundus de Tingis, et les siutres évêques de Numidie, d'avoir été élevé illégitimement à l'évêché de Carthage , par Te traître Félix, évêque d'Aptuchi-Fanum ^ ^ans la Pentapole (i). Mais comme la haine ^es collègues de Cécilien se montra dans la suite avec tant d'acharnement, et qu'elle avoit ^u dans l'origine des causes si singulières , le lecteur ne me saura peut-être pas mauvais jgré , si j'interromps un instant le fil de ma Tiarration, pour les lui exposer telles que les <leux auteurs déjà cités nous les rapportent, m faut, à cet effet, remonter uirpeu plus haut^ «t reprendre une autre fois l'époque de la persécution elle-même.

Pendant qu'elle duroit encore , Mensurius occupoit le siège de Carthage. Il avoit haute^ ment improuvé le zèle trop ardent de quelques chrétiens (2), qui étoient allés en foule

(i) S.August bre^fic. L 3, c, i4; cont. Crescon. /. 3, c. 27.

(2) S. Auguste in bres^. /. 3, c. i3.