PREFACE. H

«teclésiastique tout entière. Dès que les paped eurent affermi leur puissance spirituelle, ils prétendirent à l'arbitraire; pour établir leur or-» gueilleuse prérogative d'une infaillibilité qui alloit les élever audessus de la nature humaine, ils n'ont pu que suivre la marche ordinaire de tous les hommes qui veulent abuser du pouvoir. L'église de qui ils le tenoient, et dans laquelle, seule, selon leurs propres lois, il auroît dû résidei^ , parut peu à peu s'identifier avec des chefs qui faisoient sans scrupule tout ce qu'a voit fait jusqu'alors celte église^ à la plaça de laquelle ils se mettoient toujours. D'après ce nouveau système, les décisions des conciles n'eurent bientôt plus de force que par le consentement des papes, et encore , ceux-ci , craignant ces assem- Wées à' états^généraux de l'église , les rendirent aussi rares, aussi insignifiantes et aussi nulles que possible ; ils prétendoient être eux-mêmes des conciles vivans, et ils prononçoient sans cessa des oracles , comme si c'eussent été des vérités irréfragables^ des lois constantes. Dèslors^ leurs opérations et leurs déci^éts ont obtenu, aux yeux de la raison^ la même valeur

\i PRÉFACE.

phiques que je viens de manifester , ce livre n'a rien de commun avec toutes les histoires ecclésiastiques publiées jusqu'à ce jour (i). L'esprit dans lequel il est conçu, le point de vue d'où les objets ont été considérés, les réflexions que la narration amène , tout contribue à lui donner un aspect qui le rend différent des autres. Ce n'est pas une simple suite d'événem.ens que j'ai voulu offrir au public : je me suis proposé un but plus utile. J'ai voulu effrayer la postérité par le tableau rapproché des crimes du fanatisme et de l'intolérance de nos ancêtres. Toutes les histoires d'ambitieux présentent pres- ^que la même répétition d'erreurs et de forfaits, pour celui qui ne veut que classer des faits dans sa mémoire ; mais ce n'est que dans Thistoire de l'ambition pontificale que Ton voit éclater^ toujours avec une égale force, la fureur de tout soumettre aux caprices du sacerdoce, la jalousie exclusive de dominer, la soif inextinguible de$

(i) Y oyez l'Idce sommaire du plan de cet ouvrage ^ h la fin de la préiace*

PREFACE^ Tlj

ricli esses ^ Fingratitude pour les bienfaits et ucu désir implacable de vengeance, une privalioiv totale des sentimens sociaux, un orgueil insensé^ une opiniâtreté qui ne cède ni au temps , ni aux circonstances, ni à la raison, un aveuglement volontaire qui fait méconnoître les progrès de l'esprit bumain, et qui permet d'espérer encore aujourd'hui le retour, heureusement impossible^ des hommes vers leur timide stupidité.

Je crois remplir le plus sacré des devoirs en contribuant à ôter aux hommes tous leurs pré-^ jugés, ou du moins, à diminuer le nombre des» hommes qui gémissent sous le joug de l'erreur.. Ily a mille ans et plus que les prêtres chrétiens re* prochent à la philosophie de vouloir éclairer le^ monde (i)j c'est faire d'elle le plus beau des.

(i) « Nous chantons dans les psaumes , disoît Hincmar^ archevêque de Reims : Le trait qui vole pendant la lumière, du jour; c'est-4i-dire , ajoute ce prélat, un des moins ignorans du ix^ siècle , les discour» des hére'tiques et dés philosophes qui sont l'brganedu diable , et qui ne réussi-^ roient point à tromper les hommes, s'ils ne leur promettoient la sagesse. » •— Uincmar^ de divort» Hlotar. et Tetf^ g^ tom.. I , p. ôïjk

\iij PRÉFACE.

éloges , et il n'est point de reproche que j'aimasse mieux avoir mérité. Il est dangereux de He rien savoir; il Test encore bien davantage de savoir des mensonges. C'est le mensonge à la bouche, que de soi-disans ministres d'un Dieu de paix ont, de tout temps, fait passer dans le cœur des hommes qu'ils égaroient, le poison de leur doctrine perfide 5 c'est en prêchant le mensonge qu'ils ont armé le bras des fanatiques , au nom du ciel qu'ils blasphémoient ; c'est le mensonge qu'ils invoquent aujourd'hui , lorsqu'ils veulent conserver intact le code affreux de leurs lois, qu'ils ont le fol espoir de pouvoir encore appliquer dans des jours de malheurs et d'opprobre. Opposems-nous à ce retour vers la barbarie, maig avec dignité et avec calme 3 n'empruntons pour combattre l'imposture que les armes de la vé« rite (i).Ma plume ne sera jamais guidée par la

(1) Ce n'est pas k moi qu'il faut s'en prendre , si l'histoire de Keglise ne m'a offert que des horreurs à dévoiler. « La corruption des mœurs a ëlé si grande , dit Bayle , tant parmi ceux qui ont vécu dans le monde que parmi <«eax qui ont vécu hors du monde , que , plus on s'attache k donner des relations fidèles et véritables , plus on court