LETTRE PREMIÈRE

INTRODUCTION ET PLAN DE l'oUVRAGE,

yous wenety mon fil^, d'atteindre un âge ou Ton petit comnàencer à mettre utilement en pratique rhabitude du travail. On ne juge pas toujours bien à seize ans 5 mais on peut toujouris se inettre en état de bien jugei* par là suite. Sans doute il faut que l'homme s'instruise et se J)énètre fortement des grands principes dû droit naturel et du droit des gensj mais il faut^ de plus, qu'il apprenne à faire Tapplication de tes principes : il 'ne le peut que par l'expérience du passé; c'est dpnc ce passé qu'il est indispcnsablement obligé I. I

de savoir , et c'est dans ITiistoire qu*il l'apprends Là^ tout est instruction pour quiconque lit avec un cœur droit et un esprit juste : là ^ on apprend à connaître les hommes ^ leurs erreurs, leurs vices, leurs crimes se trouvent en foule vis-^-vis du petit nombre de leurs vertus. En examinant le tout à la lueur des maximes de la morale et des vérités de la religion , on fixe à chaque action le prix qui lui appartient; et le même travail qui a orné l'esprit contribue encore à former le cœur.

Songez toujours à ces mots, et ne les séparez jamais*

L'étude de la morale se fait avec fruit dans riiistoire. Rangez au nombre de ces fables trop communes parmi les voyageurs les scientifiques relations de la Chine, qui nous la représentent peuplée de philosophes passant leur vie à étudier une morale spéculative. On doit pratiquer la morale toute sa vie-. On peut toute sa vie l'étudier dans les monumens historiques. Mais elle se réduit à un petit nombre de principes que l'esprit conçoit aisément, qui sont à la portée de tout le monde, parce qu'ils ne sont autre chose que la loi naturelle. Car Dieu ayant donné à tous les hommes cette loi naturelle pour premier guide ,

(3) a voulu que tous les hommes pussent la comprendre et la retenir. Le moyen de la rendre incompréhensible pour un grand nombre, est de vouloir faire de nouvelles découvertes dans des vérités qui sont de tous les temps ; de les surcharger de métaphysique, de les embrouiller à force de distinctions, et de mettre des sophismes et des abstractions à la place de quelques principes clairs, simples, dont il faut seulement s'accoutumer à faire toujours une juste application. On ne contracte cette habitude qu'en lisant l'histoire dans cette intention , qu'en se mettant soi-même à la place des personnages qui y jouent un rôle, qu'en se demandant ce qu'on eût fait dans les circonstances où ils se sont trouvés, qu'en recherchant le principe qui devait être la règle de leurs actions, comment, pourquoi ils s'en sont écartés, le mal qui en est résulté pour eux , mais surtout celui qui en est résulté pour leur patrie.

Apprenez donc de bonne heure à ne jamais séparer un homme public des devoirs que ce nom lui impose. Tout ce qui, dans sa vie privée, le distrait du bien et des affaires de l'État, appartient à l'histoire qui le condamne ; c'est dans ce

sens que l'étude de la morale historique est réel-

leihent celle de touà les âges. Devenir meilleur^ pour être en ëtat de rendre de plus grands sepvices à son pays , c'e^t la le but que tout liônnétè homihe doit se prôpo^t en travaillant^ à quelque âge que Ce soit. Lisez l'histoire danô cette vue y et l'histoire sera toujours pour voils une source inépuisable de réflexions sages, dont vous sentirez l'importance danà tbiités les actions de votre vie.

Comment devez -vous commencer et suivre bette étude ? C'est ce que j'entreprendrai de voui expliquer dans mes lettres.*

L'étude de l'histoire , si intéressante par ellemême , demande à être faite avec un ordre qui seul peut la fendre utile et en diminuer les difficultés.

Elle âuppose d'abord deis premières notionsf ^éograjîhiques, c'est-à-dire une connaissance générale de la distribution du globe j mais ensuite elle etigé des connaissances locales qui peuvent s'acquérir par l'histdire même, en ne lisant jamais qu'avec une carte sousi les yeux. Par ce moyen, la position des lieux âè fixe dans la tête avec la suite des événemens : 4'iinë devient inséparable de l'autre : tel ou tel fait rappelle l'en-

droit où il s'est passe ; et, réciproquement, telle pu telle position rappelle les fait» les plus interes* sansquiy onteu lieu. Ainsi l^ prise 4© frajnçoisl" rappelle tout-à-coup à Tesprit le nona de Pavie ^ et l'œil ne peut rencontrer cette v^IIe sn^ I^l carte, sans que l'esprit ne sp rppres^nte en même ^emps et le triomphe de Charles-Qi^int et les malheurs de son rival. Ainsi le nom de Garthage rappelle rémqle de Rpnie et les trois guerrea dont çlle finit par être victime. Ainsi le royaume de Pont rappelle sur-le-champ le noni de Mithridate et le£^ ^nmdes action3 de cet implacable ennemi d.^s^ RoiQains.

Mais ce serait en vain qu'on s'appliquerait à s^uivre exactement sur la carte le3 histoires que l'on voudrait connaître, si on ne mettait dans ses lectures l'ordre nécessaire pour en classer le résultat dans sa mémpire. Trop faible et trop borné pour embrasser l'universalité des objets, l'espri^ humain ne peut, dans quelque genre dé connais-? s^nce que ce soit, obtenir aucun succès véritable, sans s'assu}étir à une méthode. On en voit aisément la preuve, lorsqu'on se trouve vis-à-vis de quelqu'un qui, par paresse ou par vanité, s^est affranchi de cette règle, et a refusé de sujçvtq una

marche aussi nécessaire. Tout ce qu'il a appris est absolument inutile pour les autres^ et à peu près inutile pour lui. Sa tête peut être bien remplie, mais personne n'y peut rien trouver, et lui-même n'y peut chercher qu'au liasard : ce sera, si Ton veut , une immense bibliothèque , mais dont il a oublié de faire le catalogue.

De tout temps cette vérité a été sentie par ceux qui ont voulu se livrer à l'étude de l'histoire. Ils ont proposé différentes méthodes pour la lire ou l'enseigner. Je me bornerai à vous indiquer celle de l'abbé Lenglet, comme un ouvrage qui doit être manuel pour vous. Il faut la hre et la relire plusieurs fois, vous en tirerez toujours un nouvel . avantage. Car cet ouvrage, essentiellement nécessaire à ceux qui veulent embrasser et approfondir l'universalité de l'histoire, est très-utile à ceux qui n'y cherchent que l'ordre des faits et l'ordonnance d'un tableau dont ils doivent ensuite étudier la composition. Je sais qu'aux premières lectures vous pourrez quelquefois trouver des chapitres qui ne vous paraîtront pas très-întéressans , ou qui supposent des notions antérieures : sans vous arrêter à ces difficultés , qui se dissipe-^ ront avec le temps, attachez-vous aux grands

(7) ëvénemens^ aux traits marquaos deFhistoire, qui y sont rapportes avec netteté , et surtout classés avec un ordre dont cet auteur donne à la fois l'exemple et le précepte.

Uabbé Lenglet suffit pour tous guider dans le choix des auteurs qu'il indique. Aussi ne vous en nommerai- je que très-jpeu dans ces Lettres. Vous pouvez déjà voir que je me propose un autre but. Ce sont vos réflexions que je veux provoquer en vous présentant les miennes. C'est Tordre de votre travail que je veux vous engager à régler, en vous montrant celui que j'ai suivi. Tout ce que je vais vous dire est le résultat de ma manière d'envisager l'histoire, de la manière dont j'ai lu , depuis que j'ai été dans le cas de me • diriger moi-même dans une étude qui est celle de toute la vie. Je ne propose pas ces réflexions comme les meilleures , je les rapporte comme celles qui m'ont servi à fixer mes idées , et que je crois pouvoir produire chez vous le même effet qu'elles ont produit chez moi. C'est moins un conseil que je veux vous donner, que mon expérience dont je viens vous faire le récit. Je la crois propre à vous présenter un aperçu général de l'histoire, à vous en faire saisir l'ensemble. Si d'après cela vous êtes

( 8 ) en état de vous tracer à vous-même un plim^ pour en étudier les détails , faural asse^ lait pour, votre instruction : le meilleur maître est celui qu^ nous donne le désir d'apprendre^ et qui nous en offre les moyens.

Jç me suis toujours représenté l'histoire conime \me g^^éalogie. C'est en effet la généalogie des faits : or^ lorsqu'on veut connaître les ancêtres et la postérité d'une i^ombreuse famille , on m commence pas par en examiner au hasard diffe-^ rens degrés ; sans quoi il ne resterait dans la tête qu'un désordre impossible à démêler. Que faiton donc ? On va chercher la souche de cette famille : quand elle est connue^ on élève le tronc ;, on y joint les branches principales ^ et à celles-ci les branches accessoire^. Chacune de ces dernières branches contient alors des cadres^ où sont énoncés les difierens individus de cette faucille. Lorsqu'on a besoin d'en chercher un^ on sait où çnle trouvera^, et ou peut se reporter avec facilité sur ses aïeux ou sur se3 désçendans.

En suivant pour l'histoire une marche absolument semblable^ on en réduit l'étude générale à un* grand point de simplicité. Je vous conseillerai donc de vous faire un arbre généalogique histo-

xUpLe, qui non-seulement pourrait se représenter daxis rimagination^ mais qm pourrait encore être tfracé sur le papier^ et, en parlant aux yeux , offrir un repos à Tesprit, Car c'est toujours, autant qu'il se peut , aux sens qtfil faut parler , surtout dans la jeunesse ; et les connaissances qu'elle acquiert par leur moyen , se gravent plus aisément et font une impression plus piK)fonde.

U d été fait un î^rbre généalogique historique (0, dans le genre de celui que je vous indique ; mais comn^é il ne contient pas la division de l'histoire dont je vais vous parler, je vous conseille de ne vous en servir que pour vous en faire vous-méi^e un, d'après le plan énoncé daxis ces Lettres. A chaqiie grand changement, cet arbre doit renvoyer, aux cartes des anciens empires, parce qu'il n'y a que ce moyen de bien connaître les variations qu'ont éprouvées les Etats d'Europe et d'Asie.

Ainsi , pour suivre toujours 1^ ipême compa-r raison, j'établirais d'abord la souche de l'histoire, que l'on peut faire remonter à Noé : toutes le&

(i) Lors de la première édition de, V Esprit de V Histoire, le bel Allas de M. Le Si^gen'était pas encore connu.

( »o) nations qui existaient avant lui ayant été anéanties par le déluge , ce patriarche se trouve réelleinent le père du genre humain.

J'étahliràis sur le tronc ses trois enfans : les branches principales qui en sortiraient seraient les nations mères; les branches accessoires seraient les colonies que ces nations auraient envoyées dans les différentes parties du globe.

Ayant ainsi gradué la première origine des peuples, je partagerais alors l'histoire générale en trois parties : la première serait \ histoire ancienne, et finirait à^^^^^^^e; la seconde serait V histoire intermédiaire y et irait depuis le commencement dû règne di Auguste jusqu'à celui de Charlemagne; la troisième serait Yhistoire moderne, et irait depuis le règne de Charlemagne jusqu'à la conclusion du traité de ff^estphalie.

Je ferais un article à part de l'histoire depuis le traité de TFestphalie : je l'appellerais Yhistoire denos fours; et j'observe que cette histoire, tenant à des événemens qui touchent de plus près et qui peuvent influer sur ceux que nous avons vus et que nous verrons, demande à être étudiée avec plus de détail.

Les autres histoires nous offrent dés tableaux

plus ou moins éloignés, dans lesquels, par conséquent, on ne peut guère saisir, à moins d'un travail absolument exclusif, que les grands traits, les couleurs fortes, en un mot, tout ce qui échappe à la rouille des temps. Au contraire, les nuances, même les moins apparentes, se retrouvent encore dans l'histoire de nos jours, et influent plus directement sur la manière dont nous pouvons juger l'ensemble du tableau.

Les réflexions auxquelles je me bornerai se partageront donc en quatre parties, relatives à l'histoire ancienne^ l'histoire intermédiaire , l'histoire moderne, et lliistoire de nos jours.