LETTRE V

Histoire des Egyptiens»

L'ÉTUDE de la législation et des mœurs d^un peuple sage et heureux n'est nulle part aussi instructive que dans l'histoire d'Egypte. Là tout est étonnant ; et notre siècle si vanté aurait trouvé chez les Égyptiens non -seulement à admirer^ mais même à s'instruire.

L'astronomie y était portée à un tel degré ^ que les tahles égyptiennes servent encore à celles que l'on fait de nos jours. Les travaux qui exigent le plu* de connaissances^ semblent y être arrivés tout de suite à leur perfection. Le lac de Mœris, destiné à recevoir et à renvoyer dans la mer le superflu des eaux du Nilj les magnifiques ouvrages qui^ en rendant bienfaisantes les inondations de ce terrible fleuve ^ leur défendaient d'être jamais nuisibles ^ la merveille de l'architecture , connue sous le nom de Labyrinthe; ces pyramides destinées aux tombeaux des rois^; les hiéro-

glyplies dont tous les monumens étaient surchargés^ enfin, la magnificence des temples, des palais^ de tous les édifices publics : tout cela rapporté et attesté par une foule de témoins oculaires, et confirmé par des vestiges qui déposent encore en leur faveur, donne l'idée du peuple le plus sage, le plus puissant et le plus industrieux. Sa sagesse est surtout démontrée par Tordre admirable qui régnait dans son gouvernemient, par les soins extrêmes que Ton prenait de Téducation publique, par la manière dont étaient élevés les rois, par l'inexorable et majestueuse justice avec laquelle ils étaient jugés après leur mort. Il faut lire dans Fabbé Lenglet tout ce qui a rapport aux usages, aux lois, à la vie publique et privée des Égyptiens^ mais il faut le lire surtout dans l'Histoire universelle de M. Bossuet (i). C'est là que le génie d'un grand peuple a été peint en traits sublimes par le génie d'un grand homme. Je ne connais rien qui élève autant l'ame,

(') On aura peine à croire qu*un jôumaiiste, qui, à la vérité y veut faire de moi un philosophe, détracteur de Bossuet y a découvert dans ce passage que je mettais Bossuet et Vabbé Lenglet sur la même ligne.

et qui donne une aussi noble idée de l'humanité'. UEgyptôy dit Bossuet, était la source de toute police ; et en effet, les lois religieuses et les lois politiques y étaient dans un accord parfait avec les devoirs de la société.

Toutes deux s'emparaient du citoyen au moment de sa naissance, et concouraient à former l'homme pour la société. Il apprenait, dans une éducation publique, à respecter ces lois, dont son éducation même était un bienfait.

Il apprenait à regarder larreconnaidsance comme un attribut essentidlement inhérent à l'humanité, comme un devoir qui faisait partie nécessaire de son existence j à regarder la vieillesse avec vénération, parce que l'homme qui voit paisiblement arriver ses derniers jours, semble prendre quelques traits de la Divinité, à mesure qu'il s'en rapproche, en se détachant de la nature humaine. Ce respect religieux s'étendait sur l'ancienneté des usages ordinaires de la vie. Une coutume nouvelle était un prodige en Egypte. On ne se permettait pas de juger une institution, une habitude dont l'origine était inconnue, mais dont les effets étaient consacrés par une heureuse expérience.

Il apprenait qu'après avoir passé^elques mo~ mens sur la terre y il était destiné à une autre vie; et ce dogme ^ quoique défiguré par des fables grossières^ le rappelait toujours aux principes de Timmortalité de Fâme. F'oilà nos hôteUeties y lui disait-on^ en lui montrant les maisons 5 mais voici nos demeures éternelles, en lui montrant les tombeaux : démonstration tout k la fois familière et noble ^ et d'ailleurs parfaitement conforme à la doctrine cbrétienne.

Il apprenait qu'avant d'être renfermé dans ces tombeaux , il serait jugé lui-même avec moins d'appareil^ mais avec autant de sévérité que les rois ; et que les derniers honneurs lui seraient refusés, s'il en était reconnu indigne.

Et je ne puis m'empécher de vous faire remarquer avec quelle adresse un sage législateur peut tirer le plus grand parti de la croyance, des mœurs, même des préjugés d'une nation. Le blâme public attaché à la mémoire de celui qui restait saùs sépulture, influait sur la conduite d'un citoyen, sur celle même de ses desceudans. Si celui-là n'avait pas été contenu par la crainte d'être flétri dans l'opinion, ceux-ci chercliaient à faire disparaître les traces de ceinte flétrissure.

(7ï )' La sagesse de la loi leur en laissait les moyens^ Les descendans ^ les parens^ les amis même du débiteur mort insolvable^ payaient ses dettes pour avoir la permission de lui ouvrir l'entrée des demeures éternelles. Méditez bien cette loi : elle me parait sublime. Elle tient aux idées reli-^ gieuses^ aux obligations civiles, au respect filial ^ au dévouement de l'amitié , à Thonneur des farmilles. Elle réunit, elle embrasse tout; elle répond à tous les' anneaux de la chaîne sociale ; elle maintient les mœurs, et repose sur elles. D'une privation cpû semble ne porter que sur ded restes, inanimés , elle Êtit une punition pour les morts , et une leçon pou^r les vivans. Il n'y a là ni grands, raisonnemens, ni abstractions métaphysiques : il n'y a qu'un mot ; mais ce mot.comprime ks vices ^ et crée des vertus.

Cette belle prérogative est celle de toute loi qui tire sa force de l'opinion ou de la moralité publique. Telle fut, à Afitylène, la loi qui arrêta la fureur suicide des jeunes filles. Toutes celles qui se tuaient elles-mêmes, devaient, après leur mort, être exposées nues. Aucune ne put supporter ridée de se vouer a cette infamie ; et la pudeur fit sur elles ce que la force et la raison

(70 n'avaient pu faire. Une pareille loi fait époque dans l'histoire des mœurs d'une nation.

' En Egypte, les lois religieuses et politiques suivaient le citoyen dans toutes les professions, dans toutes les actions de sa vie , pour rectifier ses volontés, pour réprimer ses passions^ elles inspectaient, elles dirigeaient ses travaux, et même jusqu'à ses plaisirs. L'Égyptien semblait être tou-^ jours sous leur double garde ^ et cette gêne sociale était ce qui assurait sa libertés

Leur activité , leur prévoyance s'étaient surtout portées sur la personne du monarque. Elles veillaient sur lui dès son enfance, et réglaient l'opinion qui devait bénir ou proscrire sa mémoire.

Les ministres du culte étaient spécialement sous leur protection. Elles avaient senti la nécessité d'en faire un ordre à part. Elles en avaient même fait un ordre héréditaire ; et l'Egypte eut ses familles sacerdotales, comme les Juifs eurent leurs lévites.

Persuadées qu'elles devaient toujours regarder les familles plus que les individus , elles avaient étendu cette hérédité à tout ce qui était, dans l'État, pouvoir conservateur.

(73) Ainsi la couronne était assurée dans une famille y et rhérédité du pouvoir royal était aussi

sacrée que son unité.

Ainsi ITionorable droit de défendre l'État était héréditaire ; il y avait des familles militaires j et Bossuet nous dit qu'après les sacerdotales j c'étaient celles qu'on estimait le plus.

// n'était pas permis d'être inutile à l'État; la loiassignait a chacun son emploi ^ qui se perpétuait de père enjils. Cette règle, constamment observée, ôtait peut-être à l'Egypte quelques grands hommes , ou , pour mieux dire, quelques hommes supérieurs ; mais elle lui donnait, ce qui vaijt beaucoup mieux , une continuité d'hommes utiles. Elle prescrivait une marche uniforme à ces esprits inquiets qui auraient troublé l'État, en né prenant que leur imagina-r tion pour guide j et c'est là ce qui donna à l'Égyptien ce caractère de constance et de solidité qui fit son bonheur. Ce n'est jamais faute d'hommes de talent , qu'un grand Etat peut se trouver en danger; c'est, au contraire,' quand il en a trop qui veulent sortir de leur place. Lisez les révolutions de tous les empires : ce fut toujours l'ouvrage de quelques hommes, qui voulurent

monter plus haut que leurs professions .( > ). Nos philosophes modernes ne regardant jamais ni la famille^ ni la société^ mais toujoui» occupés de l'homme et de ses droits dans Fétat de nature y ont répété sans cesse que les meilleures lois sont celles qui laissent à sa volonté une plus grande latitude. Toute religion a été bannie de leur code; à plus forte raison n'ont- ils jamais pensé qu'il dût y avoir une religion de l'État. Cette prendière digue des passions humaines une fois écartée, tout ce qui pouvait encore les contenir a été réputé contraire à la hherté; et comme les passions n'agissent nulle part avec plus de force que dans les assemblées populaires^ comme rien n'est plus propre à les mettre en fermentation, c'est dans les assemblées populaires, c'est-à-dire dans la plus extrême licence qu'ils ont placé la liberté. Nécessité et solennité du culte, propriétés de ses ministres, unité, hérédité, indépendance du pouvoir conservateur, distinctions sociales , noblesse , magistrature ; tout a été irqippé d'anathème par leur orgueil-

(') On a blâm^ ce que je dis de cette loi, qui convenait si parfaitement à l'Egypte; mais on n'a répondu à aucune des raisons que je présente.

leusé Êiiblessé; tout ce qui tendait à conserver a été nommé tyrannie^ tout ce qui assurait Funion a été réputé chaîne.

Renvoyez-les^ ces fléaux de Fkumanité^ à l'en-fance du genre humain j renvoyez-les à k légi^ lation de l'Egypte ^ renvoyez-les a ^imposante antiquité de ce royaume, qui fut heureux pendant seize siècles y sans troubler le repos de ses voisins. Les législateurs les plus célèbres de Vantiquité allaient apprendre la sagesse en Egypte..... Les Grecs y avaient puisé une graadc^ partie de l^irs connaissances ^ Pythagore et Platon s'étaient entretenus avec leurs sa vans. La isagesse égyptiemœ était renommée chez tous les peuples civilisés : elle est même consignée dans l'Ëcritizre sainte : Moïse y dit-elle, était

versé dans toute la sagesse des Égyptiens

Salomon surpassa V Egypte en: sagesse.

L'Egypte régnait par ses conseils; elle sèterir dait par toute la terre, enk envoyant ses colonies et ses lois..... C'est ainsi qu'il est permis à une nation sage de dominer sur toutes les autres. A côté de ce grand et magniiique tableau, où tout est riant d'union, de paix et de bonheur, mettez* l'aride perspective du Contrat social ; et choisis-*

sez entre ce que rexpérience a couronné, et ce que Jean-Jàcques dit lui-même ne pouvoir convenir à des hommes. Après avoir mis dans leur, main une arme terrible, il leur dit qu'ils ne savent pas, qu'ils ne peuvent pas savoir s'en servir. Le maUieureux ! pourquoi la leur don-, nait-il?

Mais, me direz-vous, comment l'Egypte, cet empire si sage, a-t-elle.pu périr? Je vous repondrai d'abord que le néant de l'homme est soumis à la faux du temps ^ que seize cents ans d'une glorieuse durée sont un des plus forts à-comptes que notre faiblesse puisse obtenir sur l'éternité; et que lorsque la sagesse divine a déterminé la chute des empires, elle laisse agir les causes secondes qui en amènent inévitablement la ruine.

Alors vous chercherez dans l'histoire des Égyptiens quelles ont pu être tes causes secondes. Vous en découvrirez une dans le règne d'un de ses plus grands rois, dans les conquêtes du célèbre Sésostris. Vous vous demanderez pourquoi son père Aménophis éleva ce jeune prince dans l'intention d'en faire un conquérant; quel avantage pouvait revenir à l'Egypte de ce que son souverain, absent de ses Etats pendant neuf ans, allait con-

(77) quérir une partie de l'Asie, s'avançait dans l'Inde plus loin que ne fit ensuite Alexandre, et tournant vers l'Europe , faisait craindre son nom depuis le Gange jusqu'au Danube.

Dans les anciennes institutions des Égyptiens, vous ne trouverez rien qui pût porter un roi à cette faute politique. Cette première faute vient donc de ce qu'on s'était écarté des anciens principes, de ces principes héréditaires, qui, dans un gouvernement sage, doivent se substituer de génération en génération. Cette faute en entraîna une seconde. Ce peuple conquérant ne voulut plus jouir que de ses triomphes; ses lois lui parurent une gène. La constitution à laquelle il s'était sagement soumis pendant tant de sièdes , devint l'objet de sa censure; des troubles s'éle^ vèrentj l'unité de la monarchie, ce principe conservateur, fut abandonnée : douze rois furent choisis par le peuple, et partagèrent entre eux le gouvernement , c'est-à-dire qu'il n'y eut plus de gouvernement ; un des douze rois se rendit maître absolu; les troubles continuèrent sous ses successeurs. Amasis, l'avant - dernier des rois d'Egypte, ne parvint au trône que par une trahison ; et son fils en fut chassé par Cam-

hyse^ qui rëimit ce royaume à celui des Perses^ Mais au milieu de ces terribles revolutious^ il est une observation d'autant |dus importante, que vous retrouverez l'occasion de l'appliquer dans l'histoire moderne. Malgré les dbai^emens qui avaient affaibli et détruit son gouvememecit, telle était en Egypte la force de ses anciennes institutions^ que ses mœurs ^ avant de subir au^ cune variation sensible ^ triomphaient de s^s con<quérans même. Ces mœm!s se soutinrent sous la dominaticm des Perses : peu à peu la communication nécessaire et continuelle avec les Grecs amena une confusion de mesurs grecques et asiatiques; mais àtrâ^verscette confiisionméme^ on reconnaissait encore^ sojos les Ptolomées, les traits de la plus belle antiquité.

Ainsi j et avec plus de suite encore, les Chinois, tant de fois dompta par les Tartares, loin d'être jamais changés par leuys vainqueurs , ODft toujours'forcé ceux-ci de se somnettre à leurs sages et antiques institutions. Les révolutions se sont succédé, les dyifâsties se sont amoncelées; l'ordre pid)Hc est toujours rest« 3e même : les mœurs ont maintenu les lois. Tant était grande, tant ^tait sage la première impulsion donnée â ce

peuple immense. Confiicius^ sous les rois tar-* tares ^ comme sous les rois chinois^ a conservé dans la Chine une autorité toujours ^le^ toujours sûre^ toujours paisible; et le bel ouvrage de sa législation a vaincu tous les conquérans.

Je reviens aux É^ptiens : on né les quitte jamais qu'à regret. Leurs institutions religieuses demandent à être observées avec soin, non pas celles que nous retrouvons chez ce peuple *lors* qu'il les eut défigurées pour adorer des l^umes ou des animaux, mais celles qui leur avaient été données par leurs plremiers législateurs, et lïo-, tamment par le roi Athotis. La vie, la conduite des prêtres était réglée par les lois les plus sages. Ils étaient chargés de propager Tinstruction pur blique. U y avait des lois et des connaissances par^ ticulières à certaines ccmditions ; il y en avait de communes à toutes. Au nombre de celles-ci, on en reconnaît cinq qui ont un rapport direct avec le Décalogue, ce qui prouve que la religion révélée n'est qu'un développement plus parfait de la religion naturelle. Ges cinq lois étaient : 1*^ d'honorer les dietix,; a^ d'honorer ses parens ; B^ de s'abstenir <fe l'homicide; 4^ de s'abstenir du larcin, de l'infidéhlé, de la trahison ; 5® d'ob-

server exactement les règles de la tempérance. Mais l'établissement et les fonctions du sacer- <loce donnant aux prêtres égjrptiens un grand pouvoir public et particulier, la marche vicieuse de sa nature tendait toujours à le rendre abusif. C'est ce qui arriva. Tant que les prêtres se concentrèrent dans les fonctions qui leur étaient assignées, et se conformèrent à la vie rigoureuse qu'ils étaient obligés de mener, la simplicité de leurs mœurs ne trouva rien à changer à la simplicité de leur culte. Mais lorsque l'avarice, le désir de dominer eut remplacé chez eux l'honorable satisfaction de remplir leur ministère, un culte si simple ne leur parut plus suffisant pour un peuple dont ils voulaient mettre à contribution la créduUté. Alors les plus belles institutions de l'Egypte se changèrent peu à peu, et devinrent la plus ridicule idolâtrie. Les animaux, les objets inanimés, dont la conservation avait été ordonnée au peuple à cause de leur grande utilité, lui furent présentés comme des objets dignes de sa vénération ; et il suffit de connaître cette portion du peuple , qui est la même dans tous les temps et tous les lieux, pour savoir qu'il ne faut souvent qu'un imposteur

(8i), adroit pour dénaturer les idées les plus sublimes*

Ce fut ainsi que chez la nation la plus sage^ la plus riche en connaissances de toute espèce, l'esprit humain tomba dans une honteuse dégradation. On a peine à croire que ce pût être le même peuple qu'un de ses rois (Siphoas, successeur de Mœris) avait éclaû^é par une foule d'ouvrages, dont nous ne connaissons plus aujourd'hui que les titres. Mais ces titres même, en indiquant l'ordre dans lequel tout y était traité, prouvent que l'auteur y avait renfermé tout ce qui était nécessaire au bonheur de l'humanité.

Prières publiques en l'honneur de la Divinité; Traité complet des devoirs des rois ; Etude de Vastronomie; Etude des prêtres nommés HiérographeSy ou écrivains sacrés ; Discipline ecclésiastique et culte des Dieux f Traité de la nature de rame; Lois générales et particulières ; enfin un Cours de médecirie et â!anatomie pour ceux qui se consacraient au soulagement des malades.

Un historien de l'antiquité, en faisant l'énu-

mération des livres dont le génie de Siphoas

avaijt enrichi les prêtres égyptiens, impute avec

raii^on à ceux-ci d'avoir abusé d'un si beau trésor,

et d'avoir tourué à la hoQte ck Fhumamté ce qui devait servir à son avantage et à sa gloire. Mais je dois i^aqer ici une réflexion qui se sentira encore mieu^i^ par ce que je dirai sur la religion des Grecs et des Romains (0.

Au milieu même de ses erreurs religieuses^ rÉgyptiOTi suivit encore l'instinct de cette sage morale dont les lois lui avaient donné l'habitude. Ifour se feire des divinités y il consulta y non ses pasi^ioQ3^ ipai$ la rec(mnaissanoç; il ne rendit point un, cultQ cruel ou infâme à ce qui avait enflammé sa haine ou sa volupté. Les animaux, les productions le$ plu3 utiles à la société ^ furent révérés comme des dieux; et parmi les peupks païens^ l'Égyptien est le seul qui^ qn défigurant rimage de la Divinité, n'ait paa outragé la vertu et l'humanité.

On pourrait faire la. même observation sur les Chinois; mais. la Chipfi, qui, d'ailleurs, fait un peuple à part , a même aujourd'hui tant de rapport avec l'Egypte, et pour le gouvernement, et pour la religion , que l'observation vérifiée sur

C«) Voye», à la fin de la Lettre IV, ce que j'ai dit de la rc^gîon des Carthaginois.

elle prouve encore ce que j'ai dit des Égyptiens. èi) après avoir lu ce que MM. Lenglet et Bossuet ont dit de l'Égjrpte , vous vouliez encore connaître avec plus de détail son intéressante histoire^ je vous conseillerais de la lire dans FHîstoire Universelle anglaise^ par une société de gens de lettres. C'est en général à cet ouvrage que }e voua renverrai pour prendre des notions justes smtlespeaiJe&de l'antiqpnté:.