LETTRE IX

De Lycurgue, et de l'Histoire de Sparte.

Lorsqtj'en sortant de rhistoîre d'Athènes, on passe à celle de Sparte, on croit ayoir changé d'hémisphère } on ne peut se . persuader que ces deux peuples fussent voisins, parlassent la même langue, et fussent compris sous un même nom collectif. Ce n'est plus le mémç tahleau, la scène a changé : là, tout était grâce, légèreté, vivacité, enthousiasme; ici, c'est toute l'âpreté de la première nature. C'est bien plus encore : c'est la nature armée contre elle-même, privée de ses affections les plus douces.

Le chef-d'œuvre de la législation est d'attacher le citoyen à sa famille , pour l'attacher à l'Etat. Lycurgue partit d'un point tout oppo se; l'État était la seule famille j il ne voulait pas qu'il y en eût d'autre. Les enfans n'appartenaient qu'à l'État; mais l'État, propriétaire barbare, violait les droits de la nature, dopt il usurpait l'au-

( 173 ) torité. Il prononçait despotiquement sur le plus ou moins de force à venir dans l'enfant qui naissait^ et leiEaisait périr^ si ^ dans ses futiles conjectures , il lui trouvait une complexion faible. Il enlevait la femme stérile à Tépoux qui n'avait pas d^enfans , et la, prêtait momentanément à celui qu'il choisissait pour la rendre féconde. Un voisin^ père de plusieurs enfans^ était constitutionnellement condamné à l'adultère, parce que sa postérité promettait à la république de vigôurreux défenseurs. Les femmes n'étaient point regardées comme une moitié du genre humain, destinée aux douceurs de 1^ société. A Sparte, elles n'étaient regardées que comme des êtres machines , nécessaires à la reproduction de l'espèce humaine ; et il faut convenir que , dans ce sens, Lycurgue avait parfaitement saisi ce qui pouvait frapper à son but. Pour enlever aux femmes l'empire des sens , il leur ôtait la faculté d'agir sur l'imagihation : il ôtait, comme dit Montesquieu, la pudeur à la chasteté. Dans les assemblées, dans les fêtes publiques, les jeunes filles étaient obligées de danser, ou de lutter absolument nues. L'œil féroce du Spartiate dédaignait de s'arrêter sur celles qu'il avait vues dans

l'ëtat même des animaux , et sa fierté ne lui permettait pas de soupirer aux pieds d'un objet que la loi traitait avec tant de mépris.

Ce mépris paraissait même jusque dans les précautions auxquelles la loi avait assùjéti l'usage du mariage. Elle en faisait un commerôe clandestin ; et celui qui était découvert en allant passer la nuit auprès de sa femme^ était puni comme le voleur maladroit. Ce rapprochement entre deux actes, dont l'un doit être protégé, l'autre puni par la société, était un étrange renrversement de toutes les idées de propriété* Mais c'est que cette loi sacrée de la propriété, ime des bases de toute constitution ^ n'entrait point dans la constitution de Lacédémonë.

Aussi avait-elle admis le partage égal dçs tenues* Et cependant , quoique le nombi^ des citoyen^ fût fixé sur le nombre même des terres jpartagées \ quoique l'achat et la vente de ces terres fussent défendus j quoique les guerres , rétablissement àiès colonies , l'exposition et la destruction des enfans, concourussent à conserver cette égalité, elle ne put se soutenir : il fallut perpétuellement travailler à la rétablir, c'est-à-Klire tenter de substituer ce prétendu niveau à celui de'la nature.

Toatf S les fois cju'on voulut déranger celui-ci, ou occasioua les plus violentes commotions.

S'il y avait un moyen de réaliser cette chimère du partage égal des terres , c'est celui qu*avait pris Lycurgue. A la plus grau(ie liberté, il avait attaché le plus terrible esclavage j et le citoyen de Sparte était le tyran des ilotes. Dans la viUe, ces ilotes exerçaient Jes professions de nécessité absolue (0; dans la campagne, ils étaient seuls cultivateurs. C'était cependant cetteintéressante portion de. l'humanité^ sur laquelle la loi avait étendu un sceptre de fer; c'était elle qu'elle ordonnait d'enivrer, pour montrer aux Spartiates combien l'homme est abruti dans l'état d'ivresse. A des temps miarqués, les ilotes étaient, même sans avoir commis aucune faute, obligés de re-* cevoir un certain nombre de coups, de peur qu'ils n'oubliassent qu'ils étaient esclaves.

Enfin, pour légaliser une barbarie dont on voudrait douter si elle n'était attestée par tous les historiens, la Cryptie y ààns la erainte de laisser leur population se multiplier, autorisait à les

(*) La loi ne tolérait aucuns métiers , que ceux de nécessité absolue; et la qualité des outils était même scrupuleusement désignée.

chasser comme des bêtes fauves que Ton tue à l'afFùt. En vertu de cette loi, et par conséquent au nom et sous la protection d'un gouvernement qui reposait, dit-on^ sur la liberté, les jeunes Spartiates allaient se cacher dans la campagne ^ tuaient les ilotes qu'ils pouvaient surprendre , et choisissaient surtout ceux qui, dans leur port, dans leur figure , avaient quelque chose de noble, parce que ces avantages naturels ne convenaient pas à des esclaves, et auraient pu se perpétuer dans leur postérité. Ces guet-apens civiques étaient réservés pour les plaisirs des jeunes gens dont les forces commençaient à se développer.

Cet affreux abus du pouvoir, ce terrible oubli de la nature , indiquait une législation qui avait également méconnu les devoirs de l'un et de l'autre. Aussi ne fut-ce point un peuple que Lycurgue institua. Il n'y a point de peuple partout où le droit naturel n'est pas la base du droit positif; où l'enfant qui vient au monde n'est pas aussi, et plus expressément encore, sous la protection de la loi, que l'octogénaire le plus près de sa finj où le citoyen qui commence à atteindre l'âge de raison, peut être condamné à ne jamais connaître son père, en le voyant tous lès jours.

( Ï77 ) Ge que Lyx)urgue institua^ fut ime eq>èce d'ordre mpnastique^O). Cet ordre se recrutait tous les ans par des novices qui n'appartenaient qu'à Tordre «n général , et non à cliacun des individus qui le composaient. Dans cet ordre ^ le nom Camille était inconnu. L'ordre seul pos-> sédait tout : ses membres n'étaient qu'usufixii* tiers. Lycurgue en avait si bien banni toute idée de propriété, que vous venez de voir qu'il ne la tolérait même pas dans le mariage. La femime n'était exactement qu'une ferme donnée y avec réserve de cassçr le bail, et pouvoir d'en transférer l'usufruit à d'autres. Le réfectoire national où chacun venait à une heure, fixe prendre la même nourriture, ne présente à l'esprit que J'image d'un peuple cloîtré.

(>) « Ce que les pieux instituteurs de nos moujastèjç'es.fi^ » rent pour procurer à leurs disciples la jouissance, d'une » félicité céleste, malgré les périls dont est semée la route » qui y conduit , Lycurgue l'entreprit pour procurer à ses 3» concitoyens la jouissance de leur patrie , au milieu des » séditions des peuples voisins. » M. Cousin Despréaux , Hist, de la Grèce. £n effet, il y a dans la législation 4e Lycurgue beaucoup d'articles, qui seraient bien nûeuxpIaT ces dans la règle des anciens Chartreux.

Afois dans 'les cloîtres si chàqne mmiifore est sUsiqéti aux lois pattiéulièt^es de l'ordre^ Fôrdre est lui -^ même assujéti^ d'mi côte^ aux lois reli- ^euses de TÉglise; de l'autreyaux lois civiles de l'Étett. Dans Fordiie Spartiate , cet ordre était gouvernement^ il était souverain'^ il était peuple^ il était tout. Ses singulières iostitutiokiB ne pourriraient étte toléi^bles que par leur ensemble* Dès qu'une seules'afi&iblissait, toutes les autkiesétai^t en danger^ parce qu'il n-y avait point de fordè légale qui pût la rétablir*. On ne pouvait y parvenir que par une secousse. Toutes les fois qu'on voulût revenir à une loi ancienne^ il fallut cou* rir les risques d'une rév<dution« G'^est dans une de ces révolutions que Lysandria ait batiiâ -, et que le roi Agis fut juge et condamné.

Ce n'était donc pas^ ainsi que je le disais toutà»-l^hGure > un peuple que Lycurgtie> institua. Gat ùtt peuplé bien constitué, corrige; enti^è^ tient du modifie ses lôi^ par la foi*cé de ses lois mêmes.

Lycurgue voulut faire une armée, et il en fit une. Il fit une milice^ monastique , qui fut longtemps invinôiblei et oda devait étt«; «Ue ne cen^ naissait que l'État. Toutes léâ affections létkiéiit

( 179 ) concentrées en lui ; et TioÊimie attachée à quiconque ne Tavait pas bien servi , agissait tellement sur rimagination ^ qu'elle étouf&it tout autre sentiment^ même celui de l'amour maternel. On connaît ces mots célèbres d'une mère Spartiate ^ en donnant à son fils le bouclier qu'il devait porter au combat : Aut cum hoe^ aut super hoc.

Longr-temps avant Lycurgue^ les Lacédémoniens avaient déjà un gouvernement ^ des rois, un sénat : ils étaient déjà nation^ mais nation moitié barbare, moitié corrompue. Appelé pour les réformer, Lycurgue ne vit que la corruption^ toutes ses idées se portèrent sur elle ^ il ne craignit qu'elle; il ne prit de précautions que contre elle. Frappé d'ui» vérité qu'il n'envisagea que sous un seul rapport, il en outra les conséquences justes, ou en tira de fausses. Cette vérité générale est que plus une nation se civilise, plus eUe est portioe à la' cornÉption; mais eii même temps elle est iniéjJâtàblé àe éélle-idi , qtté k corriiptioii d'ùtie riàlSbh diVilîséè se corrige où se modifie par d autres moyens que celle d'une nation barbare. Lycurgue iie coniiaissant pas, ne soupçonnant même pas cette seconde vérité, n'imagina

rien dfe mieux, pour diminuer la corraption, ^U6' d'augmenter la barbarie. Sans cesse il semble regretter que le peuple auquel il donnait des lois eût déjà quelques idées de civilisation. Il aurait voulu les lui ôter, et faire rétrograder la société. C'est, je crois, le seul législateur qui jamais ait pris une route aussi extraordinaire ^^\ Les lois sont destinées à régler les relations de peuple à peuple, de citoyen à citoyen. Lycurgue proscrivit les premièi'es j sa Xénélasie est le mot d'ordre d'un détachement placé au milieu d'une armée ennemie. Il s'efforça de diminuer, d'annuler les autres; et, pour y parvenir, il osa attenter aux relations de famille , et les dénaturer. Si ce n'est pas là la sombre méditation d\in solitaire qui veut établir un ordre sur le Mont-Carmel , c'est au moins celle d'un chef de peuplade qui, dans

(0 J'excepte les législateurs terroristes ,. qui voulaient, à travers une. mer de sang, ramener la France à la barbarie. Il paraît d'abord étonnant qu'il puisse y avoir quelque rapprochement entre cette, horde de monstres et un hommç qui , pendant toute sa vie , a constamment aimé , prêché , pratiqué la vertu. Mais cela prouve combien sont dangereux les écarts de l'esprit , puisqu'en les suivant, un cœur droit peut se trouver sur la même route que le crime.

fe nord de T Amërique, veut donner des loisi à des. Indiens destinés à rester sauvages j mais ce n'est assurément pas la conception politique du légis-^ lateur d'une société civilisée.

Je crois bien qu'en établissant son code de lois^ sur des bases aussi antinaturelles, il voulut isoler les Spartiates.au milieu des Grecs^Il voulut que leurs institutions, étant san3 cesse en contj^dic-^ tîon avec celles des autres, peu pies, éloignassent toute communication avec ceux-ci. Les movens qu'il prit étaient sûrs, et ne pouvaient manquer de produire leur effet j mais cet effet ne pouvait subsister qu'autant que les commimications de3 Lacédémoniens avec , les autres Grecs seraient rares et peu intéressantes. Aussi, dès que les Spartiates eurent commencé à se mêler des af-^ faires de la Grèce, leurs institutions perdirent leur force. On demandera peut-être pourquoi ils se sont mêlés dans ces intérêts? Alors je demanderai comment Lycurgue avait pu penseï; qu'ils ne s'y mêleraient pas ? Il créait un peuple guerrier : et ce peuple n'aurait pas fait usage de ça puissance guerrière! C'était mal juger l'avenij: ; c'était vouloir ce qui n'était pas possible. Au contraire, Sparte, toute militaire, ne pouvait prendra

( i«a ) part aux affaires publiques de la Grèbe, que pour

y jouer un premier rôle. Or, dès rinsÇànt qu'elle y acquérait de la aupérioritë, elle était exposée à toutes les cliances de corruption auxquelles s'abandonne un peuple qui dominé sur un autre peuple. Les héros des Thermopyles, s'ils fussent revenus de leur glorieuse entreprise, auraient pu se contenter de la portion de terre que la loi leur assignait. Mais le Spartiate qui avait commandé en vainqueur et en maître dans Athènes, dans Thèbes ou dans toute autre viUe, ne pouvait revenir qu'à regret dans le champ qui ne suffisait plus à ses désirs, ne pouvait se contenter du repas public, où la place, la nourriture, le maintîenr, la conversation étaient rigoureusement spécifiés par la loi. La loi le ramenait toujours à Fégalité : la nature et les circonstances l'en éloignaient sans cesse. Bans ce combat journalier, tout , avec le temps , devait être à l'avantage de cette imnncible nature qui reprend toujours son empire. Les lois, par leur rigueiu* même, tomtbaient en désuétude. Toute loi qm n'est pas exécutée est nécessairement méprisée. Or, une loi méprisée n'est plus une loi. Il n'y eut donc plus à Sparte de lois dans FÉtat,- alors les vicietix

principes ipia -ces lais avaient jCQœprimës^ sa rëuairent aux principes yk^eux sur lesquels ces lois avaient été établies. Les lois ^hioigèrQnt^aa moins par le fait^ «t ^sans être abrogées : les mœurs puHiques restèrent len aj^renoe les mémes^ mais les mœurs prôvées se eorrompirent; ou plutôt les lois se trouveront {lerpetuellement en contradiction avec les mœurs , c'est-^-dîre ^ue l'État fut toujours au milieu ou auprès des révolutions.

Il était difficile^e cela fàt autrement^ dans vm gouvernement où tous les pouvoirs parais-^ saient avoir été constitués pour être ennemis les uns des autres. Citait à force de méfiance et de jalousie que l'on avait cru établir Tharmotiie. AinsLon avait divisé l'autorité royale pour être plus en garde coiri^re elle. !Mais comme il faut toujours placer quelque part un pouvoir final^ la véritable puissance su^^éme fut donnée aux Éphores. A la vérité, ils ne pouvaient sortir de iSparte : ils ne commandaient ni flottes, ni armées^ mais ils sup pléaient a]^traii:pment au silence des lois 5 mais ils avaient droit de vie et de mort ; mais on ne pouvfiit appela de leur tribunal ; mais ils avaient le privilège de ne jamais rendre compte de leur

gestion. Aussi ^quoiqu'ils fussent électifs annuel»^ ùe tardèrent-ils pas à être plus forts que le sénat^ qui cependant était à vie^ et composé de vingthuit, sexagénaires,. Ils lui enlevèrent peu à peu toutes les, a0aires politiques ^ et ne lui laissèrent que les civiles j et vous verrez^ à la fin de cette Lettre, comment ils amenèrent successivement la ruine de la constitution.

Le désir de se soustraire à l'autorité des cinq éphores engageait perpétuellement les rois à chercher, à faire naître des occasions de guerre, parce qu'alors ils étaient maîtres 5 mais la jalousie des éphores poursuivit jusque dans les camp^. l'autorité royale. Des assesseurs furent nommés pour accompagner les rois à l'armée, et devaient être consultés sur tout. Il en résulta qu'il n'y eut plus ni accord, ni secret ,- ni promptitude dans^ les opérations.

Ignorant par principe, vicieux par habitude,, orgueilleux par éducation, le Spartiate devint la, nation la plus horriblement corrompue. Cet amour que la nature réprquve, y régna avec une frénésie, une* recherche, une publicité révoltantes. La dissolution devint extrême. Xénophon dit que lorsque Iqs Sparjtiates vinrent piller l'île

de Gprcyre, les troupes étaient si voluptueuses^ qu'elles ne voulaient plus boire que des vins parfumés.

La moralité nationale tomba bientôt au niveau des mœurs particulières. A la mort d'Agis , Agésilas , son frère ^ demanda et obtint la couronne^ en soutenant que Léothycidas n'était pas fils d'Agis^ mais le fruit du commerce que sa mère avait eu avec Alcibiade. En vain le jeune prince réclama les lois du mariage , qui lui garantissaient son état : un acte scandaleux proclama son illégitimité^ et le déclara inhabile à régner. La Grèce entière accusait les Spartiates de n'avoir ni autels^ ni foi j de violer perpétuellement leurs traités. Par une infâme trahison^ ils s'emparèrent en pleine paix de la citadelle de Thèbes. Ly sandre, qui , àla tête de leurs armées, porta dans Athènes, et dans d'autres villes grecques, la terreur et la mort, répétait sans cesse qu'on trompe les enfans avec des joujoux, et les hommes avec des sermens. Dans la paix d'Antalcidas, ils n'eurent pas honte de sacrifier les Grecs d'Asie, qui avaient eu trop de confiance en çux j puis abusant de la supériorité que cette paix leur avait donnée, ils voulurent punir les Etats

de la Gi^e qiii avaient o^ leur resistei^. Les Mai^tkiéeiis furent chassés de leur ville ^ et obligës de se disperser dans quelques villages. Les Philiࣻiens ii'écliapperent à la destruction qif en se soumettant à tout ce qu'on exigea d'eux. Les Olynthiens se virent enlever la moitié de leurs possessions. On croit lire l'invasion d'Attila, celle des Vandales ou des premiers Normands. Au moins ceux-ci venaient, des extrémités de l'Europe, ^'établir a main armée dans des pays avec lesq\iels ils n'avaient «lucune relation : les Spartiates piTenaient le territoire , lès propriétés , les licbesses Ae kurs alliés , de leurs amis , de leurs frères. A la vérité, c'était toujours pour le plus grand bien de la Grèce, pour prévenir ou apaiser les dissensions^ poi» étabKr $m gouvernement ÊivoraMe à la liberté. Mais sous ce prét^cte, ils avaient enchaîné Athènes sous la domination des trente tyrans î ils y avaient fait massacrer trois mille citoyens en un seul jour^ ils ne voulaient pas que la Grèce donnât asile à ceux qu'ils avaient proscrits. lis imposaient une amende de cinq talens à toute ville grecque qui oserait refuser de leur livrer les réfugiés. La jalousie, la haine, la vengeance, la cruauté, devinrent la po-

litique, pu (dutôt les passioos de l'État; le bien public se. composa des vices qu'il aurait fallu ex«tirper de l'âme des particuliers. £t on ne peut calculer jusqu'où se fôt portée la tyrannie de La-^ cédëmone^ si Épaminondas ne lui eût 6të il'empire qu'elle s'arrogespt sur la Grèce.

Quiconque outtmge Fbumanité ^ au fond ,de son .co^ur méprise au^sî la religion^ lors même qu'il lui rm^ quelques bommages extérieurs. Les 3partifites ^jQraiei;i^t de^ j$|i^ri£çes^ ^ volaient df^ns les temples : i^ piUèi^qbt le territoire sacré 4e FÉli^ej ^i étaijt réputé inviolable,; ilf enleh* yèjTeut jles vase^ d'or et d'firgemt à Eleusis; ils migrent le feu ^u bois ^cré ^^ejimon 4'Arg9s^ et y jbrûlèrept ylfs les çiuppUan^ qui^'y étaient léfii-^ giés. TjQjijLs ces tripàts ipdighimsnt la jGrrêce entLère : ils furent .d^laré$ inl^bil^s à a^ssii^r ^ par leurs députés^ à jl'assej^blée des états -généraux^ et leur 90m fut efikcé die ^ jcojofédéndion amphyc^ tbyoïïique.

M^M» pointons de cçs vexations: et de ces piikgesy.ies lâ^^es de^endaxis des ."(^nqueurs de XerK^s {trahissaient la Giaèce pour traiter a^veé les Pjçrses çt 0fi jtirer de l'argent.^ Alexauidre 4it ^ dans son manifeste contre Darius : f^ous ai^ez

envoyé dans la Grèce des émissaires chargée dor et d'argent ; aucun Etat n'a voulu recevoir votre argent, excepté les seuls Lacédémo^ niens. En effet ^ pendant la guerre duPëloponèse^ ils reçurent de la Perse plus de vingt- deux millions ; ce fut avec cet argent que Lysandre doubla la paie des matelots et des soldats. Athènes^ obligée parla d*en &ire autant^ fut épuisée et vaincue. Alors ces établissemens monastiques^ qui contredisaient^ ou la liberté politique^ ou la société naturelle^ furent méprisés ou dénaturés. Ce peuple de propriétaires égaux ne fut plus composé que de créanciers et de débiteurs^ les premiers d'autant plus exigeans^ que les seconds étaient plus insolvables. Plutarque dit que sous le règne du dernier Agis il n'y avait plus à Sparte que ceat possesseurs de terre. Ces repas publics, où tout devait être puérilement réglé, devinrent le théâtre d'une excessive somptuosité. Tel fut et tel devait être le sort d'une institution contraire à la première société naturelle, celle de la famille. Chez les peuples les plus sauvages , la nature met le père de famille à la tête de sa maison et de sa table; mais, comme je vous l'ai dit, Lycurgue ne voulait point qu'il y eût de famille.

tju^en amva-t-il? que, dès que les Spartiates durent brisé le lien factice que Ly curgue leur avait forgé, ne trouvant plus autour d'eux aucuns liens naturels , ils passèrent tout-à^coup de l'état sauvage à celui de corruption j et une nation «qui arrive à ce second état, sans autre gradation <jue le premier, conserve les vices d'un peuple sauvage, prend ceux d'un peuple civilisé y •et ne connaît aucune de leurs vertus.

C'est ce qui fait que le tableau de la dissolution de la république de Sparte présente un des spectacles les plus instructifs de l'histoire. C'est là que Ton apprend à juger tout monstrueux gouvernement, qui veut dépouiller l'homme des douces et fécondes affections de la nature , pour leur substituer de prétendues vertus sèches et stériles j qui va chercher hors de l'homme les moyens de réunir l'hpmme en société. Je vous exhorte à disséquer avec attention ce cadavre républicain, devenu enfin la victime des poisons qui composaient sa substance. Cléomène fait égO]>ger en plein jour les cinq éphores, brise leur tribimal, s'empare du gouvernement, fait périr le dernier roi. Lui-même, attaqué et vaincu par Antipater et Antigone, fuit en Egypte, où il

trouve la fin' et la peine de $esxru)ftes. Écx>t*ché comme mie béte féroce^ il eA miil aux fourches patibulaires d'Alei^andrie.

Si la république Spartiate est encore lâïie société réellement morale et pdlitique^ la fuite et le supplice de son tyran vont terminer ses révo<lutions^ et la rendre à un gouven^ement sage ; mais si ses révolutions sont en elle y si c^est là le fruit qu'elle est toujours destmée k reproduire^ peu importe par qui' ce fruit soit momentané- ^xient cneilli : il renaîtra sous 1^ main même qui Tarrache. A la mort de Gléoméue^ les Spartiates mettent leur rayante à l'encbère. Dans la crainte d^ ne pas trouve^ un être asses vil pour accepter le dépôt de l'autorité qu'ils voulaient lui coniSiet*^ ils avilissent le dépôt même. Elt en effet^ il faut ^tre vil pour acheter un peuple qui veut se ven» dre. Cet être fut tel q;u'on pouvait l'attendre. Un aventurier prit à forfait ceUe prétendue moUar^ chie, et la fit vàkâr de manière à retiret protnptenïent ses fonds: Par im jeu de Ik- fortune qui semUe r^nferme^ Une grande leçon > cet avento^ lier s'ti^elait Lycurgue. Après hày Méchanidas prit son marché^ et fit piaoe aù^ ùanem, J^abîs ^ de phis effroyable tj^tan qui ait etis%éjusqu*à rA)s

fourSé Sons sou règne, les Spartiates dispaï^anrétit entieréiEieot ée la Laconie : il les extërmiâft tous, et remplaça cette rade dorique par nw €ol6)aié des malfaiteurs de toutes les nations^. Il Ait le Roè^spierre de Laoédemone : il a^^rit à don (é^ roee plagiaire oomment ôn^ gou^eroe imè i^pu-* bU^e en réyolutioà^ et, comme lui^ fiitassaissii^ par des bri^nds dont il avait fait des citoyeiis* La ligue aelieemie chassa une partie de cetle horde de scâ^rats; etlà Ville de Sparte, réduite à sa seule cité ^uj^la dofioônation romaine^ oo^hserve encore anjourdlkm , dans le caractère de se& habitsans , les traces de r^^eosê popuktîè^ qui extermina et retnplaça uile ilation sanguiàëirè et coiTômpue.

£iifin^ pour bien fi]i^ yor itiées' stir ceAe nâ^ taon, pour bien cc^naUre dé quoii'eUe était ooâH posée y et oomitte^t elle se forma, mettes à côté da tableailL dont je viens dé vous offitr une ^^ quisse tix>p horrS)Icment intëres8ante,« celui de la formation même de cette nàtioa, des causes^, des effets, de la durée de sa^ puissakioek'

La: LacQt^ie ^ haibitée d'abord par des Aob^$^ était un Ët^t tstoquiUe; ils sotit chapes par iè^ moDtf^piu:4s de la Dorkle et d'JSta. Ces pett^-

plades sauvages sont les ëlémens de la réptiblique de Sparte^ Les habitans d'Hélos^ subjuguer, ainsi que d'autres cantons^ sont condamnés au plus affreux esclavage; et sous le nom d'ilotes^ une ^rvitude tout à la fois publique et individuelle écrase tout ce qui n'est pas de race dorique. Des maîtres cruels ne peuvent être long^^mps pai«sibles^ ni entre eux ^ ni vis-à-vis de leurs voisins» Lycurgue croît avoir trouvé le moyen de maintenir la tranquillité au dedans, et de se mettre en défense contre les ennemis du dehors. Mais du vivant même de Gharilaûs, dont il avait été tuteur, l'injustice nationale se montre telle qu'elle était en descendant des rochers de la Doride. Le peuple que Lycurgue avait voulu rendre inattaquable attaque ses voisins, pour ne pas s'attaquer lui-méme« U fait la guerre aux Argiens^ aux Achéens, à tous les Grecs j il use avec férocité des victoires qu'il doit souvent à la perfidie. L'approche d'un danger qui le menace autant que les autres Grecs le rappelle à ses institutions; et un de ses rois se sacrifie avec trois cents guerriers pour défendre la patrie. Mais bientôt ces mêmes Spartiates voient {dus d'avantage à désunir et afiaiblir la Grèce , qu'à maintenir sa

(•193) force iedérative ; ils se prêtent à la politique de la Perse ^ qui profite de leur cupidité et de leur ambition^ en satisfaisant Tune , et laissant a Fautre les moyens de se satisfaire.

L'abus du pouvoir donne la soif des ricliessés, parce qu'elles servent à augmenter le pouvoir même. Le sol ingrat de la Laconie trompait Fiavidité de ces propriétaires, entre lesquels la chimérique égalité des terres n'avait pas passé trois générations. La conquête de la Messénie fut mise au rang des volontés nationales. L'injustice agressive djun peuple guerrier échoua long- temps devant la juste et patiente défense d un peuple cultivateur 'y mais le peuple guerrier connaissait déjà l'art et le prix de la corruption. Une trahison lui livre ses ennefnis. Les Messéniens, réduits en esclavage, obligés d'apporter à Sparte la moitié du produit de leurs terres ou de leur industrie, assu* jétîs en outre à un service militaire, donnent à. Lacédémone une force qui la met au-dessus des plus grandes villes de la Grèce. Ce n'était donc pas dans son gouvernement, ce n'était pas en elle-même qu'était sa véritable grandeur, mais dans l'importante conquête entreprise par iniquité et consommée par trahison, ^près la ba-

( 194 ) taille dé Leuctres^ Épamî&ondas lui enlève la Messéme : à nnslant cette grandeur factice décline et tomi^. Elle avait garde la Messénie près de trois cents ans.

Cette guerre de Messénie offre beaucoi^ de traits nationaus:^ qui montrent dans le jour le plus vrai ce qu'était le peuple de Lycurgne. Je dis le peuple de Lycurgue j car , à cette époque, comme je vouj l'ai observé, sa force extérieure était y à peu de choses près , la même que du temps de son légi&lateur. J« vais vous indiquer qttelques-uns de ces traits* Étudiez cliacun.d'eu3& dans toutes lés histoires de la Grèce ^ notamment danâ celle de M. Cousin Despréaux, et dans riiistoire universelle f et en voyant que dès lors le peuple de Lycurgue n'avait ni droit naturel, ni droit des gens, ni moralité publique , vous en» conclurez ou qu'il n'en eut jamais, ou qu'il en perdit promptement le souvenir.

L'origine de la guerre fut le massacre d'un jeunp Messénien ,. attiré danS) Sparte par la perfidie d'un Spartiate qui: l'avait voléi Remarquez que de deux crimes du Spartiate, il y en avait au moins uiQ>, le vol , que l'éducaiioa pu^ blique lui^ apprenait. La patrie, qui ne pouvait

( 195 ) punir celui-là, voulut même soutenir l'autre.

Les premières apparences de guen^e forent éloignées par une feinte réconciliation. Sjparte voulait avoir le temps de préparer toutes ses forces. Dès qu'elle les a rassemblées , elle exige de chaque soldat le serment de né quitter les drapeaux qu'après là conquête entière de la Messénie. Voilà le plan de destruction bien étiabli.

Pour l'exécuter plus sûrement, on ne déclare pas la guerre. En pleine paix, au milieu de là nuit, l'armée entre dans Anfiphée, y massacre tout, sans distinction d'âge ni de sexe, jusque dans les temples. Voilà un double forfait, qui est celui de la nation entière.

Ce forfait est puni par une suite de revers sanglans. Le chef dé ces assassins désespère souvent de ranimer leur courage. Pour y suppléer, l'État imagine la plus basse perfidie. Il choisit cent Spartiates des plus intelligens^ il feint de les condamner à mort ; ceux-ci ont l'air de «'^échapper, et arrivent comme transfogës au milieu des ennemis ; leur espionnage e^t découvert, et cette nouvelle infamie nationale tourne à la hoiite de la nation.

On a recours à uile autre. Lés Arcadiens fai-

saient partie de Farmée messénienne. On convient avec eux qu'à la première action ils tourneront leurs armes contre leurs alliés ; et les malheureux Messénîens , après des prodiges de valeur, sont presque tous pris ou tués. Voilà donc la vertueuse Sparte y qui, non contente de troubler la Grèce, la démoralise, en lui faisant connaîtr'^* Fart et le profit de la trahison,

Aristomènes, chef des Messéniens, digne par ses vertus autant que par sa valeur, de gouverner et de défendre sa patrie, est pris dans un combat, sans connaissance, couvert de blessures. Quel sera le sort de ce héros et de ses frères d'armes ? On leur fait subir le supplice réservé aux plus vils criminels : on les précipite tous dans une immense caverne pour y périr, ou de leur chute, ou de faim, entassés les uns sur les autres. Voilà le droit des gens à Lacédémone.

Par un de ces miracles que la Providence per^ met quelquefois pour faire rougir le crime et pour sauver la vertu, Aristomènes, au bout de trois jours, se soustrait à une mort inévitable. La rage de ses bourreaux le poursuit même pendant la trêve. Il est encore repris par une trahison, et une seconde fois il a le bonheur d'échapper.

Enfin ^ il fallait que les Lacédémoniennes figu-^ Fassent aussi dans cette guerre, pour donner une juste idée de la chasteté nationale. Elles se plaignirent de ce que Fàbsence des maris , et le départ des jeunes gens , à mesure qu'ils étaient en état de porter les armes , les laissaient dans une inaction funeste méiaie pour la patrie, qu'elle privait de la reproduction d'un grand nombre de citoyens. Elles demandèï'ent qu'on leur renvoyât pour quelque temps ceux qui , ayant successivement rejoint l'armée, n'étaient pas liés par le premier serment. Cette incroyable pétition, digne d'exercer la plume de Juvénal, fut présentée, n'étonna personne, et fut accueillie. Tout ce qui n'était pas retenu par le serment fut envoyé à Sparte. Beaucoup de femmes, toutes les vierges nubiles, devinrent mères j et im décret public créa le nom de ParthenieSy pour la génération anonyme née de cette infôme promiscuité. Quelque récoltante qu'elle soit, remarquez qu'elle était une conséquence directe des lois de Lycurgue sur le mariage , et qu'ainsi c'est à lui qu'elle doit être attribuée.

Au reste , le but politique que l'on s'était proposé ne fut pas même reraplL Ces ParthenieSy

( 198) si honteusement créés pour augmenter le nom-* bre des citoyens , devinrent les ennemi^ de l'État dans lequel ils n'avaient aucuns biens à recueillir; ils conjurèrent contre lui, furent découverts, et transplantés en Italie.

Je ne crois pas qu'aucun honame sage pjât jamais se pardonner à lui-même d'avoir établi une constitution dans laquelle se trouverait le motif ou la justification des actes publics que je viens de citer. Je ne dis pas que toutes les lois de Lycurgue fussent mauvaises^ mais pour juger un lé^ gislateur^ ce n'est pas sur quelques Ipis éparses qu'il faut s'arrêter; il faut voir les principes généraux de sa législation, en examiner l'ensejmtble^ et suivre, à travers les siècles, la nation qu'il vou- Itijt réfoi'mer. Or, la législation de Jjycurgue ne peut résister à aucune de ces épreuves.

Après en avoir remarqué les principaux vices, vous ferez bien de vous attacher à celles de ses lois qui partaient d'un bon principe, et qui pouvaient produire de bons eflfets.

Te)J[e était la Joi sur le respect ^h aux vieillards. Elle seule a suffi pour maintenir longtemps les institutions de Sparte. Le respect pour la vieillesse se reporte mutuellement des hom-

( »99 ) mes aux établissemens^ et des institutions aux mstituteurs.^ Le jeune Spartiate, accoutniiié à donner à des cheveux blancs les plus grandes marques^ de vénération , s'accoatun^ait à vénérer les lois sous la protection desquelles ces cheveux avaient blanchi; et cette religion politique^ ce culte héréditaire qu'on rend à la constitution de l^tat^ est le meilleur moyen d'en prolonger la durée , et de la défendre contre les vices inter-» nés qui peuvent d'ailleurs miner sa solidité.

De plus, jan^ais un jeune Spartiate n'aurait osé demander la raison d'une loi. Cette question lui était formellement interdite. Il aurait pu combattre ou discuter la loi : or, la- loi ne tolérait aucun examen ; elle ne voulait que l'obéissance.

Elle exerçait cet empire absolu sur les choses les plus simples. Persuadé que l'impatience et la présomption des jeunes gens sont trop souvent la source des maux publics , Lycurgue les avait astreints au silence , ou du moins à la plus grande réserve dans leurs discours.

Toutes ces précautions étaient d'autant plus nécessaires , qu'il n'avait écrit aucune de ses lois: il ne les avait confiées qu'à la tradition ; car cet homme extraordinaire semble toujours vouloir

se distinguer des autres législateurs. Gjependant U se rapprocha d'eux, en consacrant d'avance cette tradition par une tradition religieuse. U commença p^r annoncer que ses lois étaient d'institution divine. Il allait les chercher à. Delphes^ où Foracle d'Apollon les lui révélait. Ne blâmez pas cette heufeuse imposture : c'est, en effet, une mission divine de donner des lois à une nation, et de les faire adopter sans violence, sans contrainte , sans autre intérêt que celui du bien, public j car Lycurgue n'employa aucuns moyens coactifs, ne voulut pas même jouir de soai ouvrage, et disparut dès qu'il l'eut terminé. C'est une grande et sainte pensée, protectrice de la société humaine, de lui présenter le pou-r voir politique sous la garantie du pouvoir religieux, et de la rappeler par Ik à la source de toute puissance..

Lycuygue n'avait pas voulu que l'on donnât de dot aux filles. Cette prohibition concourait parfaitement avec ses institutions sur le mariage, même avec celles sur la pauvreté. Dans un pays peu étendu, dont il avait partagé toutes lès terres, où il ne tolérait aucun commerce, pas même in-^ térieur, où il n'admettait qu'une monnaie de fer.

( aoi ) il devait ôter aux femmes l'empire de la fortune , surtout après leur avoir ôté celui des sens; carbîentôt le premier aurait remplacé l'autre, et ne pouvait manquer de faire beaucoup plus de mal.

Il fallait que cette loi eût conservé encore de la force dans l'opinion publique, lors même qu'elle avait pu être enfreinte par une fréquente contravention. Nous voyons dans l'histoire deux des premiers citoyens de Sparte , condamnés à une amende par les éphores, et par eux taxés de dépravation, pour avoir refusé d'épouser, faute de dot, les deux filles de Lysandre.

Enfin , vous remarquerez que Ly curgue, en réglant le pouvoir législatif, avait senti le danger de le laisser entièrement entre les mains de la démocratie. A la vérité , il n'avait pas supprime les assemblées du peuple : c'eut été abolir des formes auxquelles toute la Grèce attachait sa liberté. Mais on ne portait dans ces assemblées que les lois préalablement arrêtées et rédigées entre le séns^t et les rois. Le peuple ne pouvait qu'approuver ou iVfijeter sans modification. Cela diminuait, mais ne détruisait pas le vice des délibérations populaires. Et quand les factions qui s'élevèrent parmi les éj^iores , les rois ou le

( îioa )

sénat , parvinrent à exaspérer le peuple contre une bon9e loi^ ou à l'enthousiasmer pour une mauvaise^ le pouvoir législatif fut sans mouve^ ment ou sans frein. Un mot put arrêter ou renverser la légi slation ; et chaque assemblée du peuple fut ou put être une révolution.

Lycurgue avait merveilleusement atténue ce danger^ en confiant la principale direction de la république aux rois et au sénat. Dans ce sénat peu nombreux il n'avait admis que des sexagé-^ naires^ et il avait attaché l'hérédité d'une double couronne à un sang illustre et révéré. Sur c^s deux points il montrait une profonde connaissance des hommes ^ et jugeait avec raison que leurs préjugés et leurs habitudes sont leurs liens les plus doux et en même temps les plus forts, parce qu'ils sont l'ouvrage de la nature et du temps. L'union du sénat et des rois devait, d'un côté, maintenir la stabilité de l'État ; de l'autre, avoir une grande influence sur le peuple. Un sénateur récompensé à soixante ans par une place de con*^ fiance, avait déjà pris ou preîiait tout-à**coup, au milieu de ses collègues , l'esprit de la place dans laquelle il devait finir sa carrière. Il aimait à conserver ce qu'il avait toujours vu. Cet âge est

naturellement ennemi de la destruction^ parce qu'il éloigne tout ce qui peut lui présager la sienne. Le sang des Héraclides se perpétuait au milieu d'une antique et religieuse vénération. Il s'identifiait avec l'État : l'un était inséparable de l'autre; et chaque génération ajoutait un lien de famille à ce qui n'était d'abord que lien politique.

Malheureusement ce respect et cet attachement furent altérés par l'extension du pouvoir des éphores. Si ce ne fut pas Théopompe qui les établit , ce fut au moins lui qui les mit audessus des rois. Et dès lors il y eut un vice de plus 'dans la constitution : il y eut un déplacemept réel d'autorité. JLe pei^ple, voyant que les éphores ne se levaient pas^ comine les aiitres magistrats ^ en présence des rois; qu'ils pouvaient examiner leur conduite, et leur infliger une peine^ «n conclut avec raison que les pphores étaient les chefs de l'Etat, et que les rois p'en étaient que les ministres. Il y eut donc £fussi un déplacement daps l'opinion, et cpmntie la confiance tient à l'opipion y on n'eut plus dans le pouvoir royal la confiance qui soutenait et le gouvernement et la royauté. Divisé dans ses fonctions, le gouvernement devint factieux, parce que, humiliée et

affaiblie , la royauté ne fut plus qu^un nom. Unedes vérités historiques les plus démontrées à mes yeux, c'est que rétablissement des épbores fut une calamité publique. Il est fortement blâmé par Aristote. Leurs premières fonctions étaient de rendre la justice pendant que les rois allaient à la guerre; mais ils ne s'en tinrent pas là. Choisis parmi le peuple, jaloux de l'autorité, ne restant en place qu'un an, ils voulaient à tout prix signaler leur magistrature. Or, dans tout État constitué, le désîr et l'impatience de faire conduisent inévitablement à faire mal. Après avoir usurpé le pouvoir de décider la guerre , la paix , les allian-^ ces, d'inspecter toutes les parties de l'administration, de disposer du trésor public, ils obtinrent encore, d'une crédulité superstitieuse, le droit de suspendre les rois ; et l'exercice de ce droit dépendait d^un météore que les éphores voyaient, eu disaient avoir vu (0.

Il y aurait un beau rapprochement à faire entre les tribuns de Rome et les éphores de Sparte. Il y a «ntre eux une analogie frappante; mais il y en a surtout entre les accroissemens succes-

(0 Hist de la Grèce y M. Cousin Despréaux , tom. S,

sifs de leur autorité , entre les moyens qu'ils ont employés, entre les funestes résultats de leur ambition. Suivez leur marche sur les bords du Tibre comme sur ceux de TEurotas, et vous verrez que plus on admet d'individus à l'exercice du pouvoir, plus on donne de jeu aux passions individuelles, et de chances à ceux qui veulent tromper la multitude.

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