LETTRE XI

Histoire d'Alexandre.

Je regarde cette époque comme une des plus instructives, si Ton veut en suivre les détails : on y voit que Philippe connaissait parfaitement le vice des institutions grecques. Gest d'elles principalement qu'il se sert contre les Grecs même. L'ancienne animosité de ce peuple contre} les Perses lui fournit un prétexte de mettre en jeu toutes ses batteries : il les dispose avec ordres il les fait jouer à propos. Cette pratique est sans doute machiavéliste ^ mais elle est piquante par son machiavélisme même : et dans la position respective des Grecs et de Philippe, c'était la seule qu'il pût employer contre eux. Pourquoi leur gouvernement donnait-il contre eux-mêmes tant de force à sa politique? Pourquoi leurs mœurs semblaient-elles la provoquer?

La Grèce avait élevé tous les arts à leur perfection , quand elle tomba dans le dernier degré

de la corruption et de ^avilissement. Ses lycées étaient fréquentés ; ses portiques étaient inondés de philosophes. Tous les principes de la morale avaient été livrés à une discussion plus odieuse qu'utile^ plus scolastique que solide. Chaque philosophe avait sophistiqué la veitu, en avait fait un système à sa mode ; et les Grecs^ peuple naturellement oisif et parleur/ couraient de Fun à Fatitre, par vanité, par mode, par désœuvrement. Chez un peuple vif et spirituel, on ne parle janiais tant de la vertu que lorsqu^on la pratique moins. On lui rend en théorie mensongère ce qu'allé perd eu réalité ; on a sans cesse son nom' dans la bouche, précisément parce qu:\jn n'a plus ses maximes dans le cœur ^ et ce culte hypocrite est le dernier hommage qu'on lui rend.

Lapdiitîqùe de Philippe suivit avec une adresse constante -les nouvelles combinaisons qu'exigeait le changement qui s'était opéré dans le génie des Grecs. Ce n ej^F J)lùs avec du fer qu'il faut attaquer un peuple avili : il ne connaît, il ne demande que l'or : c'est aved ce métal qu'il faut l'ébranler et le détruire.

Philippe ne comptait pour rien les troupes

athéniennes. Il renvoyait le3 prisonniers ; qu'avaitil à craindre d'eux ? Ce n'étaient plus de^ hommes, c'étaient des esclaves dont il fais^t des

Ce prince n'acheva point ce qu'U avait entrepris,- un traître lui ôta la vie : mais l'impulsion de la Grèce était donnée j et 41exfindre , qui peutrétre n'eut pas eu Ifi Ipngiie patience avec laquelle Philippe prépara ses opérations , avait ces grands élans de l'âme , cet ascendant du génie, nécessaires pour couronner les projet de sQiï père,

Jamais un si grand empire ne fut renversé en aussi peu de temps que celui des Perses ^ jamais il ne le fut avec de moindres forces; jamais il ne le fut avec un^ n^oin4re résistance. Ds^ les deux combats qui décidèrent du soyt ^e cet empire , rinnQm|>rahle multitude ^es Perses qu'Alexandre trouvait devant lui, sen^blait n'y être venue que pour aJQuter à sa victoire, Sur le Gram'que, et à Issus, on cherche les Perses qui avaient produit le gran4 Çyrus, et $ivec lesr quels il avait cqnquis trois grands États; ce n'étaient plus eux. Ils avaient. pris les moeurs de Sardes, de Babylone et de Ninive; ils avaient

abandonné celles de leurs montagnes. Leurs corps s'étaient amollis avec leurs âmes; tout Tattirail du luxe asiatique surchargeait et emba]>> rassait leur armée } et la phalange macédonienne, qui alh^t les attaquer^ avait sur eux les mêmes avantagés qu'eux-mêmes avaient eus deux siècles auparavant , lorsque Cyrus les conduisait contre ies rois d'Assyrie, et Camhyse contre les rois d'Egypte : marche trop ordhiaire des vicissitudes humaines ! Grande et sanglante leçon que se donnent tour à tour tous les peuples ^ qui n'en a encore corrigé, qui* peut-être n'en corrigera aucun ^ parce qu'il est «anis doute dans l'ordre de la nature qu'au moral comnleau physique, tout commence, croisse et finisse; parce que les plus grands enipires i|.'élant composés et ne pouvant être régis que par des hommes, doivent pàr-r ticiper à tous les inconvéniëns de notre orgueil-rl leuse faiblesse; pikrce qu'ils doivent avoir, comme nous , le hégayement de l'enfance, la force, mais, aussi les passion^ de la virilité^ et enfin la caducité de la vieillesse l Lç rapprochement et la jwo-. longation de ces époques dépendent de l'esprit de ce peuple, de celui deses voisins, delà parcimonie ont de la libéralité avec laquelle la nature

lui refuse ou lui donne de sages administrateurs. Mais ils dëpendejil surtout de la Ixonté de ses intentions primitives > dïe l'accord plus on moim parfait qu'elka ofA ay.çc ses locaUlé»,.sesgO(H*5^ ses usages, ses relations^ de la ionguie persévé* rance avec laquelle il conserve ses institutions^ ai jçlles sont bonnes, ou .de la tranquille et g^a-*du^llé circonspection avec laquelle il lés change > siieU^^OPt vicieuses, > . ., . I^^que l'on y^t Vioir la rapidité de la marc^^ d'Ale:^andriei,:la>^agesse de. sa conduite, les m^^hfRi^ d^ DariUs-^t c^ux. de. sa fajaaille, il faut lfç*e ç0 trait d'histoire da»s Qùipte--jGnrcç, Mai« qu^ind (xql v^^t voiy ^ujti'e'Qhôfiudage3(sj je puis m'îe^^pif^imjer £^iii§i):dé cjs graïad /événenîent>xïuand on veut planer sur le vajinqueur^t 3ur!l©,VÉj.incn«j quand on veut aisîsistèr :^i;i8. 4^'cpmijpsitioû d^un grand État, il fèml: Urè e^^yqrte M* de /JVtaqtes^ quiçu en dit ^m^XM^p^^t • d^0 lipfs y et feicompfirer à ce q\i'il a dh précédenawe^t dfusQ mou^ifçiliie qi^i cpnquiçrt. Çesi çji^pitifes: n'^i» ^ quç p^i|L de mpt.^, n^aifii ce peu di^ OiMts vailit u»

volume. . * - ■'■' :

Çn étudiant lé caractère de cet ^lexandre, 3n trouve un des hommes les plus étonnans que

riiistoire ^nous ait fait connaître. Je ne sais si vous en jugerez conune moi; mais je dirais qu'il ne lui a manqué que d'être malheureux pour être réellement un grand homme ; comme si la Ibrtune , jalouse de toutes ses grandes qualités^ eût cru ne pouvoir les étouffer qu'à force de faveurs. Il fut long-temps inaccessible à la séduction de la prospérité ; et, s'il était mort avant d'y succomber, l'histoire chercherait vainement une tache dans sa vie.

.,/Je: crois qu'avec la force d'âme et de génie dont il était doué, il eût déployé dans le malheur un grand caractère et de grandes ressources. Quelles savantes, dispo^tions pour ses plus mé^ morables batailles ! Quel calme daûs^les momens qui les précèdent ! Quelle ardeur, et en même temps quelle présence d'esprit pendant Taction ! mais surtout quelle modération après la victoire ! Que le vainqueur , de Darius était grand dans les respectueux homjnages qu'il rendait a la veuve et à la fflle de ce malheureux monarque! Maïs qu'il est biwi plùé grand encoi^e , lorsqu'il boit la potion que lui donne im médecin qu'on vient de lui dénoncer comme attentant à sa vie ! Il n'y a la ni enthousiasme, ni chaleur d'imagination :

c'est la sérénité d'une grande âme j c'est le héros à froid j c'est l'homme vertueux qui repousse l'idée du crime , lors même qu'il peut être vie-* Ume de sa confiance. Scrutez ce trait célèbre de la vie d'Alexandre , vous serez étonné de tout ce qu'il renferme.

Tant de grandeur d'âme, tant de noblesse dans les sentimens, vient se briser contre l'écueil de la prospérité. Alexandre, qui, au besoin, aurait pu se servir d'aïeux à lui^fiiéme , a recours aux fables qui ne trompent que le vulgaire, et va chercher une généalogie divine dans le temple de Jupiter. Il va être du sang des dieux; mais il ne sera plus un grand homme. L'amour de la gloire en aurait fait un héros : l'orgueil en fera un roi cruel, la colère un meurtrier de son ami, la débauche un esclave, et bientôt une victime de ses passions.

L'entrée d'Alexandre en Perse avait un objet : cet objet ^tait rempli par la conquête } il l'avait été avec une rapidité qui avait étonné le vain^ queur lui-même. Le nom des Grecs était vengé : leurs ennemis humiliés ne pouvaient plus leur miii^ç. La mission mihtaire d'Alexandre finissait là. S'il s'y fût arrêté, il pouvait fonder un nouvel

empire^ (l^il eût transmis à ses descenc^ans^ et (îont la^, Grèce eût nécessairement fait partie. L'union des deux peuples se faisait déjà par une tendance naturelle. L'armée victorieuse prenait les mœurs des Persans ^ le vainqueur lui-même s'était empressé de les prendre : politicpie sage, en ce qu'elle fait croire au peuple vaincu qu'on l'estime assez pour se conformer à ses usages ; en ce qu'elle ne laisse pas devant les yeux une différence qui paraît méprisante pour lui. Mais en se rapprochant des mœurs persanes, il ne fallait pas en prendre le luxe et la mollesse j U fallait s'en entourer, mais ne pas s'en laisser atteindre j il fallait surtout rester au milieu du peuple conquis; et après un si grand ébranlement , resserrer toutes les parties de ce vaste État , en donnant une nouvelle trempe à son ancieaane administration.

Mais la folie des conquêtes fit sortir Alexandre des bornes que lui prescrivaient la raison , l'intérêt et la politique. Les fabuleuses aventures de Baçchus excitèrent son imagination : il voulut ^Uer plus loin que ce héros de la fable, et il attaqua des peuples dont à peine connaissait-ril le nom. Aussi ses dernières victoires, non-seule-

ment n'ajoutèrent rien à sa puissance, mais devaient même l'affaiblir ; et c'est ce qui fût arrivé inévitablement, si la mort ne l'eût surpris dans toute la force de son âge. Ce conquérant si redoutable et si redouté ne put même laisser à sa postérité ni les Etats qu'il avait reçus de ses pères, ni ceux qu'il avait envahis. Dés troubles et des divisions éclatèrent dans les uns et dans les autres. Le royaume de Philippe, partagé en deux après Alexandre, devint, sous le nom de Pergame dans la personne d'Eumènes, et sous celui de Macédoine dans la persôtme de Persée, Une conquête et une province romaine. Les nouveaux Etats d'Alexandre , partagés entre ses quatre successeurs, vinrent aussi s'abîmer dans le vaste réservoir de cette répubhque romaine, qui, des bords fangeux du Tibre, était partie pour tout engloutir.

La Grèce, qui, après la mort d'Alexandre, avait repris quelque ombre de liberté, la perdit encore par ses dissensions, qui la livrèrent aux Romains^ et cette faatiàri grecque, si long-temps vantée, qui Avait peuplé l'Italie de ses colonies, chez laquelle Rome était venue chercher des lois, fut enfin obligée de se soumettre à celles de Rome elle-même.

Lorsqu^on est arrivé, dans l'histoire grecque, à la conquête de la^ Perse par Alexandre , c'est donc alors qu'il faut étudier l'histoire romaine. Tout autre intérêt semble s'éteindre devant celui qu'inspire cette histoire ; comme si cette étonnante nation eût été destinée à dominer en tout, même sur la postérité, dont ses restes provoquent encore l'admiration.