LETTRE XII

Comment il faut lire l'Histoire romaine^ <

Les grands établissemens dont les Romains ont couvert la terre, les longs et constans succès avec lesquels ils Font parcourue, la sage hardiesse de leurs entreprises , Tempire que la plupart de leurs lois obtiennent encore dans presn que toute FEurope, la beauté et Futilité des ouvrages que nous ont laissés les écrivains du bel âge de leur littérature^ enfin, tout ce que les Romains ont fait, tout ce qu'ils ont été, tout ce que Rome est encore, rend la connaissance de leur histoire d'ime nécessité absolue pour quiconque ne veut pas être arrêté k chaque pas dans Fhîstoire des autres peuples. C'est, en outre, celle qui donne le plus à méditer, celle où Fon trouve le plus de grands traits, de grandes actions et de grandes vertus j et dans Finstant même où ces grandes actions et ces grandes vertus deviennent ou font naître de grands crimes, on

aime à rechercher pourquoi une tige si féconde en hon& fruits^ en a produit de si mauvais | et cette recherche ramène toujours à la caducité des plus beaux étahUssemens humains^ qui^ tôt ou tard^ après avoir pris diflFérentes routes, viennent aboutir au même but; cordme si l'espèce humaine, et tout ce qu'elle produit, n'était destinée qu'à s'agiter, se conibattre, s'anéantir et se reproduire continuellement dans un cercle dont elle ne peut s'échapper , mais où elle se pousse sans cesse du centre à la circonférence, pour revenir de la circonférence au centre.

L'Histoire romaine de M. Rollin est sans contredit la plus complète; mais cet auteur estimable semble avoir eu moins en vue ses lecteura que ses écoliers. L'habitude de consacrer à l'instruction de ceux-ci tous ses momens, tous se» travaux, adonné à son ouvrage une sorte déteinte scolastique. On la retrouve surtout dans la traduction fidèle de ces discours dont sont trop remplis les historiens romains, et dont la plupart n'ont jamais été prononcés , n'ont même jamais pu l'être. Ces discours peuvent être propres à former les jeunes gens dans Fart oratoire; mais ils ne sont dans l'histoire qu'une surcharge inutile ,

qui nuit à la rapidité du récita et qui en suspend l'intérêt. UHistoire de M. RoUin peut d!onc éti^e regardée comme un excellent ouvrage de biblio^ thèque^ bon à consulter pour éclaircir les faits, qui en général y sont rapportés avec ordre et exactitude^ mais cette lecture^ ou paraîtra trop longue à des jeunes gens ^ ou ne leur laissera dans la tête aucun ensemble. D'ailleurs elle ne va quJe jusqu'à la bataille d'Actiumj et pour avoir la suite de l'iiistoire romaine sous les eftipereurs, il faudrait recourir à FHistoire des Empereurs par M. Crévier. Celui-ci, disciple de RoUin, est resté bien loin de son maître : sa marcbe^ lourde et traînante^, lie présente aucune beauté, aucune grande vue, qui dédommage de la fastidieuse fatigue qu'on éprouve en le lisant; Déplus, comnie il s'arrête au règne de Constantin, il faudrait y suppléer par l'Histoire du Bas-Empire de M. Le^ beau. Cette bistoire a eu et conservera une juste réputation. Sans autres guides que des auzteurs^ peu véridiques , peu d'accord entre eux, souvent obscurs, quelquefois inconciliables avec des&its controuvés ou falsifiés, il a assigné à chaque fait sa place; il lui a fixé son degré de vraisemblance ou d'authenticité. Il a porté partout le judicieux.

examen de la plus saine critiqué; mais cela même Fa entraîne dans des longueurs et des discussion? nécessaires à son plan. U a voulu donner lin ouvrage qui fût la suite des deux que je viens de citer, et qui fît avec eux un cours complet; ce qui a rendu son histoire très- volumineuse. Il faudrait donc, si Ton choisissait ces trois auteurs, se déterminer à lire plus de cinquante volumes , pour n'y trouver et n'y rassembler qu'avec peine ce que Laurent Echard présente avec plus de rapidité. Cet historien anglais a été traduit dans nôtre langue j il conduit jusqu'à la fin de l'empire romain , et il n'a rien omis de cé qui était intét^essant et remarquable.

M. de Tillemont a écrit Wiistoire des empereurs : son ouvrage, généralement estimé, joint à l'ordre et à la précision im jugement très- sûr. Il est bon à Hre après Laurent EôliaM; parce qu'ayant déjà pris dans celui-ci une connaissance générale des hommes et des faits, on trouve dans le second des notions plus étendues pour juger les uns et les autres.

Après avoir lu ces deux auteurs, l'imagination se fixera plUs particulièrement sur certaines époques, qu'il sera bon de connaître avec plus de L i6

détail. Pour cela , on peut lire dans Salluste la guerre de Jugurtba et la conjuration de Catilina. Rien ne donne une plus juste idée de la position morale de Rome dans ce temps, qui était celui de sa puissance. On peut lire dans Plutarque les vies des plus célèbres Romains, et dans Appien, ce qu'il a écrit sur la guerre civile. Uabbé de Vertot a parfaitement saisi les causes, la marche, les effets des révolutions romaines : il les présente sous le point de vue le plus instructif. Enfin, pour bien connaître la métamoiphose qui s'était faite dans le sénat et dans le peuple romain, il faut lire l'inimitable histoire de Tacite.

Quand vous aurez fini ces lectures , et lorsque vous connaîtrez généralement l'iiistoire romaine, et spécialement les époques les plus marquantes, si vous voulez bien vous graver dans la tête tout ce qui a causé l'élévation et la chute du peuple romain, il faut avoir recours à la Grandeur et à la Décadence des Romains par M. de Montesquieu. Cet ouvrage, un des plus parfaits qui soient encore sortis delà main des hommes, renferme en peu de pages une foule de grands traits et de grandes idées. Il ne faut pas le Hre comme une histoire , mais comme un livre de méditation.

Un chapitre suffit pour méditer plusieurs jours^ surtout si Ton veut , à Ja lecture de chaque chapitre^ rechercher les faits particuliers dont il y est fait mention. On peut porter avec soi y et relire sans cesse cet ouvrage, qui n'est qu'un petit volume. C'est l'exacte anatomie, c'est la dissection complète du corps politique de Rome. On y voit ce qui a soutenu son enfance , ce qui l'a fait croître , ce qui lui a donné la force de son bel âge, et enfin ce qui l'a fait périr au plus haut point de sa prospérité.

Enfin y comme cette histoire est la plus intéressante de l'antiquité , comme il n'y en a point où l'on puisse mieux apprendre à juger toutes les passions, soit dans les hommes d'État, soit dans la horde populacière, c'est-à-dire, à connaître les hommes sous tous les rapports , je regarderais comme une chose essentielle, aptes s'être bien pénétré de l'ouvrage de Montesquieu, de reprendre rapidement les principaux faits, les plus grandes époques de l'histoire romaine, en scrutant toujours les causes et les effets à la lueur du génie de ce grand homme.

Vous devez, je crois, retirer le plus grand fruit de cette seconde lecture, en ayant tou-

jours devant les yeux lés réflexions suivantes : 1° Toutes les fois que vous verrez les jR.omain5 aux prises avec quelque peuple, comparez ensemble les deux nations , leurs moyens d'attaque et de défense y les avantages ou les inconvénients de leur gouvernement, la sévérité ou le relâchement de leurjà mœurs, de leur discipline 3 et voyez en quoi leurs succès et leurs revers ont pu tenir à une de ces causes.

2® De siècle en siècle, comparez les Romains avec eux-mêmes;. voyez ce qu'ils ont acquis en force expansive, ce qu'ils ont perdu en force centrale j voyez si l'une les a dédommagés de l'autre* Ne vous laissez point éblouir par les conquêtes du dehors : ce n'est point là ce qui fait le bonheur des citoyens; voyez si le bonheur public est augmenté au dedans. Pendant que tous les trésors des vaincus sont apportés en triomphe à Rome, si vous voyez les dettes particulières aller toujours en croissant, l'usure se faire non-seulement avec impunité, mais encore avec ostentation, concluez que la somme de la félicité publique éprouve chaque jour quelque diminution , et que dans cette machine politique ce que vous regarderez au pre-

mier coup d'œil comme des inconvéniens uni-i formes dirigés vers \m même but, ne présente à un œil plus exercé c[ue les secousses convulsionnaires d'un corps mal constitué, qui ne peut trouver son équilibre.

3^ Réfléchissez sur la prodigieuse agitation que devait entretenir dans l^tat cette multitude de places toutes à la nomination du peuple , toutes propres à enflammer Fambition et la cupidité. Il était difficile que ce frottement perpétuel ne fit pas jaillir toutes les étincelles de talens qui se rencontraient; mais aussi il était difficile qu'en donn nant une aussi grande actioik à Famour-propre , c'est-à-dire à l'agent le plus subtil des passions hu-^ maines, on ne lui laissât pas la facilité d'échapper souvent aux regards d'un gouvernement compliqua, qui, par sa complication même, par les rivalités , les haiùes de ceux qui le composaient, était en butte à tous les coups qu'on voulait lui porter, et courait risque d'en recevoir plusieurs avant de pouvoir ou les éviter ou en punir les auteurs.

4° Remfi^rquez jusqu'à quel point pouyaient inilueïl.çur le peuple et sur ses suffrages, ks spectacles que lui dounaieirtles édiles , et les distrî-r J)utions de grains ou d'strgent que lui faisait tou-^

jours tout homme ambitieux. Les efforts que les lois renouvelèrent souvent contre Tabus de ces deux usages ^ sont bien une preuve qu'une mauvaise institution^ une fois établie^ trouve de plus en plus le moyen de s'étendre, au mépris de toutes les prohibitions; parce que, quand une institution est vicieuse par elle-même , il est aussi difficile de connaître que de fixer le degré précis où. commence, aux yeux de la loi, l'abus d'une chose, qui est elle*-méme abusive aux yeux de la raison. Quelques faits pris au hasard vous rendront cela, évident.

Tarquin l'Ancien , qui était étranger , avait acheté la couronne par des secours gratuits (0, donnés aux pTincipaux du peuple. Pour conserver l^ir affeotion et récompenser ses créatures, il en fit même entrer cent dans le sénat (2). A cette époque, le territoire de Rome était à peu près de la même grandeur que celui de la république-de Lucques Wj et cependant, dans un si petit Etat, la corruption influait déjà sur les

(0 RéçoL Rom, tom. I" ; Laurent Échard, tom. P"". (^) Et ce fut le sénat qui chassa Tarquin le Superbe I Grande leçon pour tous les ambitieux !

'^^ y Laurent Échard^ tom. P% liv. i, ch. vii.

élections : c'est bien la preuve qu'elle en eet inséparable. Il est donc de l'essence de toute élection populaire de corrompre même un peuple pauvre et vertueux (0. L'exemple de ces distributions fut imité par tous ceux qui furent soupçonnés ou convaincus d'aspirer à la souveraineté. Les libéralités de Spurius Mélius éclairèrent le sénat sur sa conduite^ et justifièrent celle du vieux GincinnatUs ^ dictateur, qui le fit tuer sur la place publique. Crassus, disputant de pouvoir avec Pompée, fit des dépenses excessives pour s'assurer la bienveillance de tous ceux dont il voulait avoir le suffrage (2). Sylla en avait fait autant, même étant dictateur, voulant toujours ménager et amuser le peuple (3). Pompée suivit

^'^ Que doit-elle être chez un peuple riche et corrompu ? Pour remédier aux inconvéniens de Télection, Servius repartagea le peuple en tribus, curies, centuries. Mais cette loi sage fut éludée par les tribuns , qui étaient sûrs d'avoir pour eux la populace.

^'^ « Dans un festin qu'il leur donna, il fit dresser jusqu'à » dix mille tables, et l'on dbtribua en même temps à tous » ceux (|ui n'étaient pas à leur aise, assez de blé pour pou- » voir en nourrir leur famille pendant trois mois entiers. » Hist Unip, in- 4% tom. ix.

^^) « Il donna un festin à tous les habitans de Rome. Ce

le même exemple quand il voulut faire passer les lois qui devaient le mener à la toute-puissance. Il avait fait construire le plus beau théâtre de Rome , et en fit Fouverture avec des fêtes telles qu'on n'en avait encore vu. Enfin, César s'empara du même moyen, parce que c'était le plus sûr, et s'en servit pour perdre Po^lpée , en surpassant tout ce que Pompée vivait fait. Comme de tous les spectacles il n'y en avait point que -le peuple romain préférât aux combats des gladiateurs et des bêtes féroces, c'étaient ceux que l'ambition aimait mieux lui offrir. Sylla lui en avait donné pour l'accoutumer au]ç massacres de sa dictature. Lorsque Clodius médite les crimes qui devaient le conduire au tribunat, Pison, son digne ami, lui envoie six cents gladiateurs, qu'il choisit tyranniquement parmi les alliés et les amis de la république (0,

» festin dura plusieurs jours, coûta des sommes prodigieu- » ses , les mets les plus recherchés y étant servis avec une » abondance qui tenait de la plus extravagante profusion. » Plutarque dit que le vin que Sylla fit verser au peuple , » était vieux au moins de quarante ans. » jHw/. Univiy ibid. (0 « Populari illi sacerdoli (Clodio) sexcentos adbes- M lias amicos sociosque misisti. » Cicero in Pisonem,

Ce rapprochement vous indicjue en peu de mots^ à des époques bien différentes, ce qu'étaient ces deux institutions , et ce qu'elles devinrent à mesure que le peuple prenait plus de part au gouvernement, à mesure qu'en donnant le3 mêmes places il donnait en effet plus de pouvoir. Accoutumé à ces distributions, qu'il regardait comme un droit (0, le bas peuple contractait cette antipathie pour le travail, qui fait encore aujourd'hui le caractère de la populace italienne j et cette oisiveté habituelle, cette inertie civique y le rendait plus propre à recevoir toutes les impressions qu'on voulait lui donner. Accoutumé à ces spectacles, qui faisaient une partie nécessaire de son existence, et pour lesquels il avait xme passion aussi violente qu'insatiable, il reportait cette passion sur ceux qui lui procuraient ces divertissemens avec le plus de profusion; et tel candidat se présentait* dans les comices, n'ayant pour lui que la gloire inhumaine d'avoir exposé sur là scène un plus grand nombre de gladiateurs.

César donna un combat de deux mille gladiateurs. Laur, Echard, *

C») « Caii Gracchi frumentaria magna largitio fuit : ex- » hauriebat aerarium. Cicero, » de Officiis y lib. II.

5^ En suivant les Romains dans leurs conquêtes, faites une observation qui deviendra d'autant plus frappante que ces conquêtes seront plus étendues : c'est qu'il n'y a point de "nation plus malheureuse que celle qui est conquise et gouvernée par une république. De tous les despotes, il n'y en a point de plus terrible que le peuple ^ de tous les souverains, il n'y en a point de plus capricieux, de plus avide, qui accueille plus la flatterie, qui repousse plus la vérité. Lorsque cette vérité attaque ceux à qui il a confié son pouvoir, il est toujours porté à croire que c'est le pouvoir même qu^on attaque j et ceux-ci sont toujours sûrs de le lui persuader, soit en excitant son orgueil, soit en éveillant sa jalousie , soit en partageant avec lui, pour satisfaire son avidité, le sang et les dépouilles ou de la nation conquise, ou de la faction proscrite. Il faut entendre Cicéron tonner dans la tribune aux harangues contre la cruauté du peuple romain : cruauté devenue familière parmi les citoyens , qui dénature les caractères les plus doux, et leur fait perdre jusqu'au dernier sentiment d'humanité (0. U faut

(0 « Vestrûm nemo est quin intelligat populum Roma- » num , qui quondàm in hostes lenissimus existimabatur.

entendre les paroles foudroyantes qu'il adresse à ses juges même, lorsqu'il craint ou que cette cruauté ne leur fasse condamner un innocent (0, ou que leur corruption ne leur fasse absoudre u coupable C^). Il n'hésite point à dire qu'il vau-

» hoc tempore doniesticà crudelitate laborare. Hanc tollite » ex oivitate judiceSy hanc patinolite diutiùs in hâc repu- «blicâ versariy quae non modo.id habet in semali, quod » tôt cives atrocissimè sustuUt, verùm etiam hominibus » lenissimîs ademit misericordiam consuetudine incommo- » dorum. TCam cùm omnibus horis aliquid atrociter fieri » videmus aut audimus, etiam qui naturâ mitissimi sumus , » assiduitate molestiarum sensum omnem humanîtatis ex » animis amittimus. » Pro Roscio,

(0 a Si ea crudelitas quae hoc tempore in republicâ ver- » sata est, vestros quoque animos duriores acerbioresque » reddidit, actum est, judices. Inter feras satiùs est aetatem » degere, quàm in hâc tantâ immanitate versari. » Ibid.

(>) « Deliberatum est si res opinionem. meam quam de » vobis habeo fefellerit, non modo eos persequi^ ad quos » maxime culpa corrupti judieii , sed etiam îllos ad quos » conscientiae contagio pertinebit. Proinde si qui sunt qui «inhocreo aut potentes, aut audaces , aut artifices , ad » corrumpendum judidum velint esse; ita sint parati, ut, » disceptante populo romano, mecum sibirem videant fîir « turam; et si me in hoc reo, quem mihi inimicum Siculi > dederunt, satis vehementem, satis perseverantem , satis

drait mieux \ivre parmi les bêtes féroces qu'au milieu d'une telle barbarie j et par là il nous donne une idée effrayante^ mais vraie, de ce qui se passait habituellement chez ce peuple -roi.

Quelle fut, en effet, l'origine de la guerre des alliés? l'iniquité des jugemens, les rapines des proconsuls. Les malheureux peuples crurent trouver quelque (Jéfense dans le nom 4f5 citoyen romain. Telle était déjà Ja faiblesse du gouvernement, qu'il lui parut plus difficile d'arrêter les contraventions de la loi, que d'en multiplier les exemptions. Et tandis que l'impunité de tant de vexations venait surtout du trop grand nombre d'individus admis à la souveraineté, il en admit un nombre plus gr^nd encore, et crut par là remédier au mal. Mais la constitution en acquit un vice de plus, et les vexations n'en continuèrent pas moins. Le Forum fut plus orageux, les provinces n'en furent pas plus heureuses. Lisez les discours de Cicéron contre Verres, et vous verrez, d'un côté, tout ce que l'hutnanité peut souf-

» vigilantem esse cognôrunt : exîstiment, iii his homînibus, » quorum ego inîmicitias populi romani salutîs causa sus- » cepero , mult6 graviorem atque acriorem futurum. »' /« Verrerriy dèsSuppliciis,

frir, de Tautre, tout ce que la tyrannie républicaine peut oser. L'avarice et la cruauté ne faisaient ménip aucune différence entre les alliés et les (0 citoyens romains j et Teffronterie du coupable était telle, que le scandale de sa défense était un nouveau crime (?).

Vous croirez peut-être qu'en accusant Verres, l'orateur se permettait d'exagérer pour faire plus d'impression sur son auditoire. Eli bien, suivez ce même Cicéron dans le calme de la retraite^ voyez comment il s'exprime dans ses Offices : ce n'est plus l'orateur* qui parle à la multitude, c'est le sage qui se parle à lui-même. Il regrette le temps où les magistrats et les généraux (3) ne con-*

(0 « Quàm multos cives romanos virgis ceciderit, quid

» ego commemorem ? Tantùm brevissimè dico NuUum

» fuit omninoy isto praetore, in hoc génère, dîscrimeni v In Verrem,

<c Yidetis cives romanes gregatim conjectos in Latomias. » Yidetis indignissimo in loco coacervatam multitudinçm » vestrorum civium. » Ibid,

(') «Tua defensio furoris cujusdam et immanitatis, et » inauditae crudelitatis , et penè novae proscriptionis te » coarguit. » Ibid.

^^) «!Nostri autem magistratus, imperatoresque, ex unâ » hâc re maximam gloriam capere studebant, si provincias,

naissaient point de plus grande gloire que de faire admirer leur justice par les alliés et par les provinces romaines , où ils étaient plutôt les patrons que les maîtres de Tunivers. Il se plaint que cette heureuse coutume se soit d'abord afiaiblie, puis entièrement perdue, au point qu'après avoir exercé tant de cruautés contre les citoyens , on ne trouve plus rien d'injuste envers les alliés. Enfin, en gémissant sur les iniquités publiques, il dit formellement qu'à la honte de l'empire, la foi des pirates était préférable à celle du sénat. 6® Suivez dans les sénatus-consultes les vains efforts que Rome puissante faisait pour revenir à

» si socioç sequitate et fide défendissent. Itaque illud patro- » cinium orbis terrae veriùs , quàm imperium poterat noxi minari. Sensim hanc consuetudinem et disciplinam jàm » anteà minuébamus ; post vero SyHae victoriam penitùs » amisimus. Desitum est enim videri quidquam in socles » iniquum, cùm extitisset etiam in cives tan ta crudelitas. » J^c Qff' 9 lib. II, cap. VII.

« lila Philippi sententia quas civitates L. Sylla, pecuniâ » accepta ^ ex senatûs consulto liberavisset , ut eae rursùs » vectigales essent , neque iis pecuniam, quam pro libertate »dederant, redderemus. Est ei senatus assensus. Turpe »imperio : piratarum enim melior fides, quàm senatûs. » Idem y lib. iii, cap. xxii.

des lois qui ne convenaient plus ni aux temps, ni aux personnes, ni aux choses; et pour bien juger des changemens qui rendaient toutes ces tentatives inutiles, remarquez les discours rapportés par Tite-Live et parles autres historiens romains. Ces discours, que l'historien a sans doute embellis , mais dont le fond peut être regardé comme vrai , sont d'un tout autre genre après les proscriptions de Marins et de Sylla, qu'après l'expulsion des rois. Jamais aucun sénateur n'eût osé, dans les deux premiers siècles de la république , prononcer le discours que César adressa au sénat lors de l'afiaire de Catilina. Le sévère Caton n'eût point été déplacé dans ces premiers temps; et on n'eût point alors osé , dans un plaidoyer, amuser le public aux dépens de ce stoïque austère, comme le fit Cicéron lui-même. Méditez ce discours de César : c'est peut-être un des morceaux de l'histoire qui donne le plus à connaître tout ce qui fermentait alors dans l'intérieur de la république. Lorsque dans un danger aussi imminent que celui où se trouvait l'Etat en ce moment, au milieu d'une déhbération aussi importante, un jeune sénateur se permet de recourir en apparence aux formes légales , pour défendre des

coupables 'avec lesquels il est au moins suspect de complicité , cela prouve qu'à Tabri même de la constitution^ il se développe des vices poli*tiques qui tendent à Tanéantir. En relisant at*tentivement ce discours ^ on n'est plus étonné de ce que fit César : tout ce qu'il osa faire est indi*^ que dans ce qu'il osait dire.

70 Mais au .milieu de tous ces changemens, vous observerez que le peuple romain ne se défit jamais de ce fond de férocité que lui avait donné l'étrange rassemblement qui forma son origine. Cette férocité fut touj ours le fond de son caractèï^e . Elle s'adoucit dans la haute classe ^ elle resta dans le peuple, qui applaudissait avec une joie barbare aux coups mortels que se portaient les gladiateurs.

Outre que cette férocité pouvait être dans le sang des descendans de ceux qtii, lors de l'enlèvement des Sabines , avaient violé toutes les lois divines et humaines, je crois trouver chez les Romains les causes qui l'ont maintenue pendant plusieurs siècles.

L'habitude de combattre corps à corps, de voir son ennemi de plus près, et par conséquent la nécessité de se familiariser avec l'effusion du sang et les cris des mourans*

L'habitude de voir les gladiateurs s'égorger entre eux, ou se battre contre les bétes les plus sauvages^ et de trouver un délassement et une jouissance dans leurs douleurs et. dans Jeurs convulsions.

Le terrible despotisme accordé aux maîtres sur leurs esclaves , et le droit de mort donné aux pères sur leurs enfans^ droit dont ils usèrent quelquefois, non -seulement pour des intérêts publics, mais pour des vengeances particulières.

L'usage trop fréquent de supplices cruels. Des malheureux attachés à un poteau et fustigés de verges, cloués à une croix, précipités du roc Tarpéien; des vestales enterrées toutes vivantes, offraient un aliment sanguinaire à la curiosité d'un peuple naturellement dur. Tout est spectacle pour le peuple : toutes ses idées, tous ses sentimens tiennent à ce qu'il voit j et il importe de ne pas lui oJSrir trop fréquemment la vue de ce qui peut l'habituer à compter pour rien la vie de son semblable.

La pompe sanglante des triomphes, les outrages prodigués aux captifs qu'on y traînait enchaînés, lai mort plus ou moins rapprochée, plus ou moins cruelle qu'on leur faisait subir. Il

n'était aucune de ces pompes triomphales dans lesquelles le droit de la nature et des gens ne fut violé avec la sanction du peuple et du sénat romain.

Que dirai -je encore? l'orgueil national que ces triomphes^ et tant d'autres institutions^ inspiraient à ce peuple. Entouré dès son enfance de leçons et d'exemples qui lui inspiraient le mépris de la vie^ il la méprisait encore plus dans les autres. Élevé dans l'idée qu'il était fait pour commander à toutes les nations^ il regardait les autres hommes comme des êtres d'une espèce secondaire ^ condamnés à être ses esclaves ou ses victimes.

Toutes ces causes réunies^ jointes au peu de goût que pendant long-temps on eut à Rome pour les helles-lettres et la philosophie^ laissaient à ce peuple une enveloppe grossière, que pouivaient rarement percer les douces sensations de l'hiunanité. Cette dureté faisait le fond du caractère de Caton le Censeur. Elle parut peutêtre encore plus grande dans toutes ses actions et ses paroles , parce qu'elle offrait un trèsgrand contraste avec les mœurs de son siècle. Mais en examinant sa vie, on voit un homme qui avait plutôt l'orgueil que l'anH)ur de la vertu.

CjRst bien 4e. M. que la. Chaussée aurait: dit :

« Qiiând la vei*tu déplut, c'est la faute du sage. »

Il a^ait p^s^équelqpe lemps^à Cartbage,, entre^ la seconde et la troisième guerre punique^ et il semblait s'y. être nourri d'i^i^e. baipe éternpllé contre les Carthaginois^ De retour à Rome, dani^ quelque ^^ff^ire qu'il opinât au sénat , il finissait toujours pap ces naots : Delenda Carthagp. ïl nou^ reste quelque^ fragmens de ses ou-vrage^ ; ils peignent unp âme dure et baineu^e. Sa , conduite et ses principes envers ses esclaves dénor» taient un maître féroce, qui eût été indigné de songer qu'il pourrait être sensible. Plutarque n'a pu s'empêcber de lui en faire un reprocbe. Enfin, cet bomme si rigide sur la vertu, prati-^ quait publiquement une monstrueuse usure. Elle n'était pas, disait^il, condamnée par une loi formelle ; comme si la première vertu, la première loi n'était pas la loi naturelle, qui nous crie de ne pas faire aux autres ce que nous ne voudrions pas qu'on nous fit.

L'usure était à Rome l'état babituel de tous les propriétaires^ et elle ne se trouve aussi fortement, que cbez un peuple dur : voyez les Juifs.

D'après ces observations^ cpii vous conduiront à en faire d'autres par vous-même sur le caractère et les mœurs des Romains j, vous pourrez entrer dans une étude approfondie de l'histoire romaine.

Cette histoire présente naturellement trois époques : depuis sa fondation jusqu^à l'expulsion des rois; depuis l'expulsion des rois jusqu'à la fin de la république j et depuis le règne d'Auguste jusqu'à la fin de l'empire. Mais dans cette partie y je ne parlerai que de ce qui tient aux deux premières époques.