III. — Routes et ponts stratégiques

L'emploi des chemins de fer pour les transports stratégiques, loin de diminuer l'utilité des routes, n'a fait que lui donner plus d'importance. En eflfet, par cela même que Ton peut aujourd'hui concentrer très promp-

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tcment une quantité formidable de troupes sur le théâtre des opérations, il devient nécessaire, pour cantonner, ravitailler et pousser en avant ces masses armées, de disposer d'un grand nombre de bonnes routes. Il faut d'ailleurs reconnaître que les progrès accomplis dans la viabilité européenne sont venus compléter sous ce rapport la puissance des chemins de fer par des réseaux de routes qui facilitent Texploitation.

Il importe donc que les états-majors et le service du génie s'attachent à faire en temps de paix des études et des statistiques très exactes des routes et des têtes de pont, et possèdent en temps de guerre des moyens puissants pour entretenir les routes militaire^ et y rétablir promptement les ouvrages d'art détruits. Les remarquables instructions adressées du camp de Boulogne par Napoléon aux généraux Bertrand, Savary, Murât, qu'il envoyait faire la reconnaissance complète du théâtre de la campagne de 1805, montrent tout le prix que l'Empereur attachait aux renseignements précis relatifs aux routes, aux fleuves et aux ouvrages d'art qui permettent de franchir les obstacles naturels.

Plus que jamais il est indispensable d'envoyer en mission dans les diverses contrées d'Europe des oflSciers chargés d'étudier la viabilité des pays limitrophes et les moyens de franchir les grands fleuves surtout dans le voisinage des camps retranchés que l'on a le projet d'investir et d'isoler du reste du pays.

Le tracé des routes et la construction des ponts, soit avec des matériaux requis surplace, soit avec des élé-

raents portatifs en métal tout préparés d'avance, constituent une des branches les plus utiles de la science de nos ingénieurs militaires.

On ne s'explique pas pourquoi en France seulement la construction des ponts militaires est confiée simultanément à l'artillerie et au génie. Tous les hommes de guerre sensés et expérimentés sont unanimes ponr demander la suppression de cette anomalie et pour réclamer le rattachement des régiments de pontonniers à l'arme du génie, seule solution pratique et raisonnable de la question des ponts militaires.

En 1870, les armées allemandes se sont trouvées dans l'obligation de construire ou de réparer un nombre très considérable de ponts dont la longueur totalisée représente plus de 15,000 mètres. Cette campagne a d'ailleurs permis de reconnaître l'infériorité et la lenteur des procédés surannés employés depuis 50 ans dans les armées européennes. Sous ce rapport les deux arméas en présence sont restées fort en arrière des ingénieurs américains. On n'a pas oublié que, pendant la défense de Paris et de Metz, une des causes qui ont le plus entravé l'énergie et la rapidité des sorties contre les Prussiens fut l'absence d'un matériel de ponts stratégiques préparé d'avance, qui eût permis d'établir promptement des ponts d'armées à grandes travées insubmersibles et inattaquables par les crues et parles glaçons flottants. Depuis une douzaine d'années, on a enfin compris en France la nécessité d'améliorer sérieusement des procédés et un matériel devenus complètement insuflîsants pour une grande guerre et pour les expéditions colo-

niales. Âpres de longues études s:iivies d'expériences dont la plus importante a été rétablissement en 50 heures sur le Var d'un pont d'armée mobilisable à éléments d'acier portatifs, le département de la guerre a adopté en principe le système des ponts militaires à mailles triangulaires d'acier décomposables en éléments portatifs et interchangeables. Cette nouvelle invention offre l'avantage de s'appliquer à la construction des ponts, viaducs et estacades de toutes dimensions sur voies ferrées et sur routes et de permettre de franchir en quelques heures les rivières les plus importantes.

L'invention des ponts à mailles triangulaires en acier, en permettant de construire rapidement en quelques heures de véritables ouvrages d'art par la seule maind'œuvre militaire, ouvrait une ère nouvelle dans l'art des constructions rapides et économiques.

Ainsi que le dit M. le colonel Duval-Laguierce, professeur à l'École supérieure de la guerre, dans le rapport de la commission militaire de l'Exposition universelle de 1889 {Travaux du génie; Ponts militaires) y ce nouveau système de pjnts repose sur les principes essentiels suivants :

t** Ramener tout ouvrage d'art, tel que : pont, viaduc, débarcadère, etc., à n'être plus qu'une combinaison simple et méthodique de certains éléments constitutifs en acier laminé, très rigides, portatifs et interchangeables d'un très petit nombre de modèlestypes ;

2"" Les éléments assemblés par de simples boulons,

forment dans les trois sens de la longueur, de la largeur et de la hauteur de Touvrage construit, une série indéfinie de mailles triangulaires identiques et qui sont indéformables, attendu que chaque pièca rectiligne est calculée pour résister aux efforts maxima de traction ou de compression passant par les axes d'assemblage ;

3*" Tout le travail technique d'ajustage des pièces est entièrement réalisé d'avance à l'usine, de manière qu'en temps de guerre l'on n'ait plus à se préoccuper que du transport et del'assemblage rapide des éléments portatifs.

Le pont mobilisable du Var, construit dans ce système par le génie en 1889, dans un délai de 50 heures, a parfaitement résisté au passage de nombreuses colonnes de troupes et d'artillerie tout en supportant une voie Decau ville sur laquelle passèrent constamment des trains chargés de pierres et de matériaux. Ce pont réalise donc le véritable type de pont d'armée à montage rapide destiné à assurer les communications et les ravitaillements des grandes armées d'occupation ou do siège*.

Il est facile de calculer que l'application du matériel mobilisable en acier, devenu aujourd'hui réglementaire, permet de construire, de toutes pièces, un grand viaduc de 200 mètres de longueur à 7 travées, sur piles métalliques, dans le court délai de 6 jours, tandis qu'en

1. Voir, pour plus de détails, la brochure intitulée : Élablissemenl rapide d'un pont viobUisable à éléments portatifs en acier sur le Var (systémo Henr^O? P&r MM. Clergerie et Galmel (Berger-Levrault et C>*), 1893; et les Merteilles de la science^ par Louis Figuier, 1890.

1870^ il a fallu pins de 40 jours aux ingénieurs militaires allemands pour établir un ouvrage de dimensions moindres.

La même invention adoptée avec quelques modifications à rétablissement des débarcadères maritimes a conduit à la création d'un nouveau type d'appontement à montage très rapide, grâca auquel on peut, avec une compagnie du génie, assurer dans un très court délai les débarquements de troupes et de matériel sur les plages inhospitalières du Dahomey, de la Côte des Esclaves et de la Côte de Guinée, où jusqu'à présent il était à peu près impossible de débarquer les navires'.

Ces récents progrès apportés dans 1^ construction des ponts et des débarcadères militaires démontrent une fois de plus les grands services que Fart de Tingénieur et les troupes du génie sont appelés à rendre dans les guerres modernes et dans les expéditions coloniales.