DES SUITES DU LA BATAILLE

La présence d'esprit est indispensable au général en chef pour déjouer les stratagèmes, comme pour faire nattre des incidents favorables*

Au moment de livrer bataille aux Gaulois, le dictateur Cauus Sulpicius fit monter sur les bétes de somme tous les non combattants de l'armée, et leur donna des drapeaux susceptibles de les faire prendre pour une cavalerie réglée. Il les posta derrière uiie colline, et leur ordoilna de se montrer au milieu de la bataille. Ce stratagème, qui fut bien exécuté, inspira une telle épouvante aux Gaulois, qu'ils se laissèrent battre.

Voyant le général de sa cavalerie passer à l'ennemi avec une partie de ses troupes, Sylla feignit que c'était un piège tendu par son ordre. Une autre fois se& troupes auxiliaires ayant été enveloppées par les ennemis et taillées en pièces, il s'écria qu'il les avait engagées là à dessein pour s'en d4' faire ^ parce qu'elles complotaient leur révolte.

Sertorius poignarda de sa main un barbare qui lui annonçait la défaite d'un de ses lieutenants, do

peur qu'il n'allât divulguer cette nouvelle, capable d'inlimider le reste de l'armée, alors engagé dans une bataille.

Manlius remporta une victoire sur les Toscans, pour avoir annoncé à son aile gauche qui pliait que la droite enfonçait l'ennemi.

Mais le stratagème doit être conçu et exécuté si habilement, qu'il ne soit point découvert, car autrement il tournerait au détriment, du parti qui en use. En remarquant que le roi des Indes avait un grand nombre d'éléphants, Sémiramis voulut Tépouvanter en lui montrant qu'elle n'en possédait pas moins. Elle en fit fabriquer avec des peaux de buffles et de vaches, les mit sur des chameaux, et les envoya en avant; mais le roi découvrit la ruse : les moyens frivoles de son ennemi accrurent son audace, et il demeura vainqueur.

Tandis que Mamercus était dictateur contre les Fidénates, leur chef fit sortir de Fidènes, au plus fort du combat, un grand nombre de soldats avec des feux au bout de leurs lances, dans l'espoir que les Romains, étonnés de la nouveauté de ce spectacle, fuiraient en désordre. Ceux-ci éprouvèrent d'abord quelque émotion ; mais le dictateur, étant accouru, leur demanda s'ils n'avaient pas honte de ressembler à des abeilles qui fuient la fumée. Il leur ordonna de courir sur l'ennemi, qui fut taillé en pièces. '

Quand la victoire paraît se déclarer, les oiïiciers

doivent contenir les troupes, les empêcher de se débander, et charger en bon ordre la seconde ligne, ou la réserve de l'ennemi. S'ils renversent encore celle-ci, qu'ils empêchent leurs troupes de se débander, de peur qu'elles ne soient à leur tour chargées et mises en désordre parla première ligne de Tennemi, qui pourrait s'être ralliée. Si l'on tombe sur les bagages, il ne faut point laisser débander les soldats, toujours trop disposés au pillage; car il est essentiel d'accabler l'ennemi dans sa retraite, surtout en dirigeant la poursuite contre son flanc. En un mot on ne doit jamais oublier que, tant que la victoire n'est pas complète, celui qui se croyait vainqueur peut être battu.

La poursuite est exécutée contre une armée inférieure, ou devenue telle par la défaite, ou contre une armée supérieure battue par accident. Au premier cas, il faut déployer beaucoup de vivacité et même d'acharnement, en ayant soin toutefois de ne pas tomber dans une embuscade, ce qui est toujours honteux. Au second cas, il est bon, suivant le précepte de Scipion, de faire un pont d'or à r ennemi pour faciliter sa fuite. Car, lorsque celuici trouve un chemin libre pour se sauver, la déroute devient générale, au lieu que si on lui barre toute retraite, le désespoir peut lui suggérer remploi de toutes ses ressources : un homme énergique suffit pour le rallier et lui faire ressaisir la victoire.

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Il est '/" ''^.*'^!^;^ désastre en cas de défaite. fvT f^'^'"*^'"f[ce, ^âu momenl qui précède la perte j,j,j ^''f'f^r Ù doit prendre Tune des deux loluUons suivantes:

fo faire un effort considérable avec les troupes les moins endommagées, pour donner le temps aux autres de se rallier, et s'emparer en arrière d'un poste ou d'un défilé qui l'abrite provisoirement, jusqu'au momenl où il pourra gagner un camp sûr et y réparer ses pertes. Toutefois, en quittant ainsi le champ de bataille eu plein jour, sans attendre la dernière extrémité, on peut s'exposer à perdre la partie au moment où l'ennemi renonçait lui-même à la poursuivre.

2« Combattre à outrance jusqu'à la nuit, pour effectuer sa retraite à la faveur des ténèbres. Mais on peut être complètement défait avant cet instant désiré ; d'ailleurs, dans une retraite nocturne, comment éviter l'accroissement du désordre parmi une armée saisie d'épouvante, et qui ne piîut plus rien voir?

Les circonstances seules indiqueront lequel des deux modes on devra adopter. En tout cas, dès que la retraite est commencée, il est dangereux de commander une marche forcée pour gagner de l'avance : la fatigue pourrait achever la perte de l'armée. La retraite doit donc être exécutée à pe/i/es journées et eu l)on ordre, parce qu'alors

on peut former des arrière-gardes assez fortes pour se maintenir contre les têtes des colonnes ennemies.

Il est bon de marcher en masse sur la même route, quand on se replie intact, dans le but de combattre dès qu'on aura opéré une jonction, ou atteint le point stratégique qu'on désire. Dans sa retraite de Russie en 1812, Napoléon échelonna son armée en plusieurs corps à une marche l'un de l'autre, sur une seule route. Ce fut une grave imprudence, parce qu'il les isolait. Au lieu de les attaquer en queue , l'ennemi les prit latéralement, et tomba perpendiculairement sur les corps isolés, ce quileur fut fatal, notamment dans les trois journées de Krasnoï. Cette retraite fut la plus désastreuse que Ton vit jamais. On a dit que du moins les cadres de l'armée furent sauvés. On se trompe, car les cadres ne sont point sauvés quand les cavaliers manquent de chevaux, les artilleurs de canons, les fantassins de fusils, les officiers de troupes et les soldats épars de chefs. D'ailleurs qu'est-ce qu'un cadre d'armée? Une bordure sans tableau. Or que m'importe qu'on me laisse la bordure d'un tableau de Raphaël volé ou mis en pièces ?

Les Français ont rarement brillé dans les retraites forcées ; voilà pourquoi Ton disait d'eux au XVI® siècle qu'ils ressemblaient aux Gaulois leurs ancêtres : plus que des homfnes au

commencement de la guerre^ et m^ins que des femmes à la fin. Ce jugement sévère n'est pourtant que l'exagération de la vérité.

Outre la retraite forcée, provenant de la défaite, il y en a de deux, autres espèces :

1** Celle que Ton fait volonlairement, avant d'avoir combattu, et afin d'amener l'ennemi sur un terrain moins avantageux pour lui, comme Wellington se retira de Quatre-Bras sur Waterloo. En 181 2, les Russes en opérèrent une très-habile du Niémen jusqu'à Moscou, devant la formidable armée de Napoléon, et sans se laisser entamer dans cet espace de 240 lieues.

2*^ Celle que Ton opère sans être battu, pour courir à la défense d'un point menacé par l'ennemi, tel que la base d'opérations. Ce cas se présente notamment quand on marche loin de ses propres dépôts dans une contrée épuisée, parce qu'alors on a besoin de s'en rapprocher.

Généralement elles exigent les mêmes précautions que les retraites forcées. On n'a jamais trop de cavalerie dans une retraite, tant pour bien éclairer la route, que pour flanquer l'armée, et empêcher l'ennemi de la couper à l'improviste. Il est nécessaire surtout de bien régler l'ordre de la marche et de l'arrivée de chaquje corps, ce qu'un trop grand nombre de généraux ont négligé.

Quand il s'agit de passer une rivière, il faut faire prendre les devants aux parcs, afin qu'on

n'en soit pas encombré, el tenir rarrière-garde assez loin du corps de bataille. L'armée aura ainsi le temps de liler sans être serrée de trop près. A mesure qu'elle passera, elle établira des têtes de pont et redoutes pour proléger les derniers corps. La marche de Tarrière-garde doit être combinée de façon qu'elle se trouve en position, en avant des ponts, dès que les dernières troupes du corps de bataille auront effectué leur passage. Malheureusement, aucune de ces précautions ne fut prise par Tétat-major français dans la retraite de Leipzig, après la perte de la bataille, ce qui amena une effroyable déroute.

De son côté, l'ennemi poursuivant doit s'efforcer de détruire les ponts ; il peut lancer des brûlots en amont, comme firent les Autrichiens en 1796, près deNeuwiedsur le Rhin. L'archiduc Charles rompit en 1809 le pont du Danube à Essling ; ce qui faillit détruire Tarmée française. On empêche l'incendie par des bateaux amarrés qui donnent la faculté d'arrêter les matières lancées sur le courant.

Au surplus, il y a peu d'opérations aussi difficiles qu'une retraite, parce qu'elle diminue le courage des soldats en redoublant celui des ennemis. Par conséquent le général doit persuader à son armée qu'il ne se retire point pour éviter le combat, et qu'il n'a d'autre but que d'attirer l'ennemi sur un terrain où il pourra lui dresser des embuscades.

Souvent une retraite a été favorisée par un piégé tendu au vainqueur : Afranius, opérant la sienne devant César , feignit de camper, ce que l'ennemi fit à son exemple; mais lorsque les troupes de celui-ci furent dispersées pour le fourrage, Afranius continua sa marche.

Philippe, défait en Épire par les Romains, et craignant d'être poursuivi dans sa retraite, demanda une suspension d'armes pour enterrer ses morts, et se retira pendant ce ten^s.

Publius Claudius ayant perdu une bataille navale contre les Carthaginois, et étant contraint dans sa retraite de passer par des lieux qu'ils gardaient, feignit d'être victorieux ; et ayant orné ses vaisseaux de festons, il pass^ au milieu d'eux sans péril, parce qu'on redoute presque toujours un vainqueur.

Une autre fois les vaisseaux carthaginois, se voyant poursuivis de près par les Romains victorieux, firent semblant de donner à travers im banc de sable ; et, s'arrétant tout court, jetèrent des cris lamentables. Les Romains s'arrêtèrent aussi, de peur d'un pareil accident; de sorte que les Carthaginois purent s'évader.