III, XVII

DE LA POLITIQUE MILITAIRE i61

Voilà pourquoi Annibal faisait une étude attentive du caractère de chaque nouveau consul qui lui était opposé, 11 gagna sur Sempronius la bataille de }a Trébie en irritant son humeur trop fougueuse, comme celle de Trasimène en excitant la vanité deFlaminiûs. De tous les généraux romains jusqu'à Scipion l'Africain, Fabius seul sut opérer contre lui. Se sentant inférieur comme tacticien, et ne commandant que des troupes démoralisées, il s'attacha à traîner la guerre en longueur, en évitant toute rencontre. Les Romains ne pouvaient qu'y gagner, parce que durant ce temps ils levaient et exerçaient des recrues, tandis que les forces d' Annibal diminuaient par la destruction latente que la guerre comporte.

Lorsqu'un général a contre soi un homme audacieux et entreprenant, mais d'une intelligence bornée, et qu'il craint d'être attaqué, soit quand une partie de son armée fourrage, soit dans ses marches, il doit alors, plutôt que de redoubler de précautions, l'attaquer à l'improviste , après lui avoir tendu un piège par une fausse attaque. Quand l'adversaire prend peu de précautions; parce qu'il a une haute opinion de ses forces, ou qu'il est débauché et indolent, c'est le cas de déployer de l'impétuosité. On surprend aisément aussi les hommes d'un esprit lent, sans génie et trop circonspects, parce qu'ils sont portés à juger l'ennemi d'après eux-mêmes. Incertains ou tremblants sur

i62 LIVRE m

les choses dont la responsabilité pèse sur eux, ils laissent échapper les occasions favorables qui se présentent. Chargé récemment d'un siège important, un général français se bornait à répondre à tous ceux qui lui indiquaient les bonnes occasions d'entreprendre : On ne peut pas tout faire à la fois.

Mais il y a imprudence manifeste à se jeter dans une affaire avec des forces insuffisantes, surtout contre un adversaire qui a déjà donné des preuves de ses talents. Quand on le fait, c'est par ignorance ou présomption. Flàminius n'avait obtenu le consulat que sur sa promesse de revenir victorieux en traînant enchaînée dans son triomphe l'armée d'Annibal. Au moment de livrer bataille, il s'était muni de chaînes pour attacher ses prisonniers, et de chariots pour charger le butin. Se vanter, c'est presque accuser sa propre incapacité, comme on en va voir encore trois exemples.

Les Carthaginois assiégeaient Syracuse ; le roi Agathocle, qui s'y était renfermé, se voyant près de succomber, laissa quelques troupes dans la place, s'embarqua avec le reste, aborda en Afrique, brûla ses vaisseaux et marcha sur Carthage. Les citoyens de cette ville lèvent une grande armée. Hannon, choisi pour la commander, promet de leur amener une si grande quantité de prisonniers, que le prix des esclaves tombe presque à rien. Mais ceux de ses soldats qui échappèrent au

carnage furent enchaînés par Agathocle avec les fers qu'ils avaient eux-mêmes apportés.

Les Rhodiens, se croyant sûrs de vaincre Cassius, Tun des meurtriers de César , apportèrent aussi des chaînes pour attacher les prisonniers, qu'ils vendirent d'avance comme esclaves. 'Ils perdirent la bataille, et les Romains employèrent ces chaînes contre eux.

En 1854, un amiral anglais se vanta d'aller souper bientôt avec son état-major dans le palais du czar. Il ne put même aborder jusqu'à Cronstadi, et se fit huer.

Un général battu - s'excuse ordinairement en disant : L ennemi possédait une cavalerie ou une artillerie supérieure à la mienne ; un de mes lieutenants n'a pas exécuté , ou a mal exécuté tel ordre, etc.

Ces excuses ne sont pas même recevables, car on est tenu de reconnaître en quoi l'ennemi est supérieur, et de paralyser cette supériorité par des mesures habiles. En répétant, d'après plusieurs auteurs, qu'Annibal ne dut sa supériorité qu'à sa cavalerie, Montesquieu répète une niaiserie *. Si les Romains avaient possédé une cavalerie plus nombreuse, le Carthaginois eut fait plus de recrues en chevaux, ou livré bataille dans des lieux où l'on n'en pouvait pas faire

i . Grandeur et décadence det Romaini .

usage; ainsi iLn'eut pas besoin de cavalerie à Trasimène pour tailler en pièces leur armée. Il ne Iriompha si longtemps qu'à cause de Tinhabileté des consuls, qui, en chaque rencontre, tombaient dans une embuscade nouvelle ; ce qui est honteux pour tout capitaine, parce qu'il dépend toujours de lui d'éviter les pièges.

C'est aussi en vain qu'un général s'excuse sur la trahison d'un de ses lieutenants ; car il a commis une faute en le plaçant ou en le laissant à la tête d'un corps d'armée. La plupart des accidents doivent être prévus : par exemple, si un ordre important n'arrive pas à destination, pourquoi n'avoir envoyé qu'un seul officier? ou, s'il tombe aux mains de l'ennemi, pourquoi ne l'avoir pas expédié en chiffres, ou verbalement? Dans la campagne de France, en 1814, Napoléon avait formé un plan très -habile, qui consistait à se jeter avec toutes ses forces sur les communications des coalisés. Mais l'officier, chargé de le porter à l'impératrice, tomba entre leurs mains; de sorte que ceux-ci, connaissant le projet de l'Empereur, groupèrent leurs forces, éparses jusqu'alors, et le firent échouer.

DE LA POLITIQUE MILITAIRE i6o