DES FHONTIÈRÉS ET DES FORTERESSES

. La force îelâlive d'une frontière est en raison directe de sa proximité de la capitale, et des forteresses où sont établis les magasins de l'armée. Les opérations sont d'autant plus aisées qu'on a une ligne d'opérations plus courte. En effet celui cpii agit sur la ligne la plus courte entre en campagne le premier, et déploie toutes ses forces avant que les maladies et la pénurie les aient diminuées. Celui qui agit sur la plus longue s'épuise avant de pouvoir frapper. C'est donc par un admirable calcul que la capitale de la France a toujours été placée non au centre, mais à proximité des frontières du Nord et de l'Est, où ce pays est plus menacé que sur les autres.

On construit des forteresses pour protéger les frontièreis et couvrir l'armée de campagne. Ce dernier objet est bien plus important que le premier, quoique l'on croie généralement le contraire ; car l'audace et l'habileté de l'ennemi lui frayent toujours un passage, nonobstant les obstacles naturels, redoublés par des places fortes. En consé-

quence on a tort de miiliiplier celles-ci, qui coûtent des frais énormes d'établissement et d'entretien, outre une armée nombreuse pour leur garde. Il vaut donc mieux en avoir un 4rès-petit nombre, mais assez considérables : l"* pour appuyer l'armée défensive ; 2" pour forcer l'ennemi à des détachements qui l'affaiblissent.

Que Strasbourg, Metz et Lille soient fortifiés , rien de mieux. Leur possession assurera les marches de Tarmée française, couvrira ses magasins et ses mouvements, et lui donnera un refuge pour se rallier ; tandis qu'elle gênera singulièrement l'ennemi en le forçant à des détours, et à se diviser pour les observer, de peur que les garnisons n'attaquent ses derrières ou ses flancs. Mais à quoi servent à la France ces petites places de Toul,Thionville,Verdun,etc.? L'artillerie ennemie les brûlera ou les prendra en un instant; et elles occupent des hommes et un matériel qui seraient beaucoup plus utiles en rase compagne.

Pourquoi avoir fortifié Paris? Aurait-on la prétention d'y arrêter l'ennemi envahisseur qui aurait pu pénétrer jusque-là ? La capitale de la France n'est-elle pas prise dès que l'ennemi est à ses portes ? Celui-ci peut-il y arriver quand le gouvernement français n'est pas désorganisé ?

On dit que Napoléon V" eût vaincu les coalisés en 1814 et en 1815, si Paris avait été fortifié.

Cet empereur a été battu à cause de ses mauvaises combinaisons et de la destruction de son armée. Or, comment sans armée défendre Paris même fortifié? On ne peut objecter que l'empereur aurait eu le temps d'en lever une autre, puisqu'en 1812 et en 1813 il avait enrôlé tout ce qu'il lui était encore possible de prendre en France.

Il faut construire les forteresses sur des points stratégiques importants, et autant que possible à cheval sur un grand fleuve, comme Mayence et (Pastel, qui est vis-à-vis. A plus forte raison les places construites au confluent de deux rivières, comme Metz,' sont très-utiles en dominant trois fronts d'opérations différents. On doit choisir une viile vaste, populeuse, industrielle ou commerçante : 1® parce qu'une telle place ne peut étr> brûlée ; 2® parce qu'on ne peut l'investir et l'assiéger qu'au moyen d'une grande ' armée ; 3^ parce qu'elle offre .plus de ressources générales pour la défense; 4° parce qu'il s'y trouve quelques miniers d'habitants en état de seconder utilement l'armée de défense. On n'en peut former le siège régulier qu'avec 80,000 hommes, tandis que 20,000 suffisent pour la défendre durant six mois.

Avant la Révolution, en ces temps de guerres indolentes et longues, on assiégeait le3 places fortes et les camps; mais depuis cette époque on

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s'efforce de détruire ou de disperser les armées, sans s'inquiéter des forteresses. Quoique ce dernier syslème soit généralement préférable, on ne peut sans danger l'adopter exclusivement. Le capitaine habile agit donc suivant les circonstances, ei prend souvent un moyen terme. Toutefois, quand il répute un siège inutile, il bloque ou observe la place, de peur que la garnison ne tombe siu* ses derrières, ou ne coupe ses communications.

Autrefois, quand on assiégeait une place, on commençait par construire tout autour une ligne decirconvallation et une de contrevallation ; de sorte que l'armée assiégeante s'éparpillait pour garder ces deux lignes. En 1706, Eugène de Savoie, comprenant que l'ennemi s'affaiblissait ainsi, força, avec 40,000 hommes groupés, les lignes de Turin, gardées par une armée française double de la sienne, mais disséminée sur six ou sept lieues. Aujourd'hui les assiégeants, tout en investissant la place, opération essentielle, se contentent de fortifier leurs positions par des ouvrages détachés, ce qui est préférable à l'ancien système.

On nomme lignes retranchées celles qui, plus étendues encore que celles de circonvallation et de contrevallation, tendent à mettre à couvert une partie des frontières d'un États telles que les fameuses lignes de Vissembourg, qui, quoique

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couvertes par la Lautern, appuyées sur le Rhin à droite, et sur les Vosges à gauche, furent forcées dès que Tennemi le voulut. Le système des lignes retranchées a été adopté surtout dans le but de se procurer des communications faciles d'une place à une autre. Mais si Ton compte les frais de construction et d'entretien de ces lignes, et le nombre d'hommes qu'elles occupent pour leur garde, on se convaincra que ces frais et ces troupes seraient plus utilement employées à la garde des places, aux escortes des convois, et dans les chocs en rase campagne. D'ailleurs une armée ne peut être massée dans des lignes, parce qu'elle est obli-^ gée de garder un trop vaste front. Par conséquent, lorsque l'ennemi attaque un point, comme il fait ses mouvements où et comme il lui plaît, il doit nécessairement réussir, surtout quand il opère de nuit, et au moyen d'une fausse et vive attaque éloignée. Mais il ne doit commencer la véritable attaque qu'après un intervalle suffisant pour que Tennemi ait opéré sa conversion du côté de la fausse attaque.

Il ne faut pas confondre les lignes avec les camps 7r tranchés , qui souvent sont très-utiles , en ce qu'ils peuvent servir de refuge à une armée, ou donner le loisir de l'exercer et de la discipliner, en attendant l'occasion d'agir. Lorsque Hoche fut promu au commandement de l'une des trois armées de rOuest contre les Vendéens et les Chouans, l'in-

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disciplina et le désordre y étaient poussés au point qu'il parcourut de nuit une ligne de poste tout entière sans être arrêté par une seule sentinelle. Il réforma ces abus en substituant les camps retranchés aux cantonnements ^ « Dans les camps, dit-i], s'alimente la discipline ; les troupes y sont toujours prêtes à voler où est le danger ; elles peuvent, soit de jour, soit de nuit, se rassembler sans bruit, et sans être entourées d'espions. » Il multiplia et plaça ces camps de façon qu'ils pussent se soutenir les uns les autres.

Mais on aurait tort d'en établir pour couvrir une place ou en empêcher le siège ; car ce serait exposer une armée entière à être coupée pour une chose beaucoup moins importante que sa propre conservation.

1. Voyez luoD Hist. du Directoire exécutif de la Rép. franc,, liv. i.