CHAPITRE XXIV

aujourd'hui qu'il en est Tauteur; elles se trompent, ce vers est de M. de C... »

On fit un présent du même genre à ce pauvre Adolphe Dumas, lorsqu'il fit jouer à l'Odéon son drame, le Camp des Croisés ^ en 1837. Un personnage à barbe blanche s'y montrait peu soudeux de la vie et prêt à en finir avec elle, mais, disait-il :

Mais il £»at en sortir comme un vieillard en sort

Vous jugez des gorges chaudes, et à quelle saoce piquante les plaisants mirent ce vieil hareng saur ! Les feuilletons même en parlèrent, et pourtant les feuilletonistes n'avaient pu entendre le burlesque hémistiche. Il n'existe pas dans la pièce ; il n'y a jamais existé. Beauvallet, qui y jouait, m'en a donné sa parole. Mais qui donc l'a fait ? Il ne me l'a pas dit, quoiqu'il le sût peut-être mieux que personne.

L'ESPRIT DBS AUTRES

Nous avons parlé des citateurs qai effacent volontiers derrière eux l'auteur qu'ils citent, ou qui se laissent trop facilement attribuer un bon vers ou un bon mot, en ne démenunt pas assez haut ceux qui leur en font honneur.

Le plus illustre, le plus fécond, et ce qui vaut mieux, le plus spirituel, Louis XVIII, eut souvent ce malheur. On avait beau savoir qu'il citait plus et mieux qu'il ne composait, à peine im vers étaitil sur ses lèvres, qu'il en était proclamé l'auteur, et, en bon prince, pour ne pas nuire à la fortune du vers, qui eût sans doute perdu beaucoup à retourner de son père adoptif àson vrai père, il laissait faire, il laissait dire.

CHAPIXRE XXV

Lemierre écrivit un jour sur la lame d'ivoire de réventail de madame*** ce joli quatrain :

Dans le temps des chaleurs extrêmes, Heureux d'amuser vos loisirs, Je saurai près de vous amener les Zéphyrs; Les Amours y viendront d'eux-mêmes.

Le prince fut le premier à saisir ces quatre vers «tu vol, et une fois lus ib ne sortirent plus de son imperturbable mémoire. Quand il les récita, on se récria si haut sur leur grâce, leur tour ingénieux, leur finesse, qu*il n'eut pas la force de faire entendre ]e nom du véritable auteur. Le connaissait-il même, et Taurait-on cru d'ailleurs ? les flatteurs savent si bien être incrédules à propos I

Le fait est que toute sa vie il passa pour être l'auteur du joli quatrain.

En fait de bons vers, la muse des rois m'a toujours paru un peu suspecte. J'ai, sitôt que quelque chose d'heureux, poétiquement parlant, leur est attribué, de mauvaises pensées de substitution d'auteur. Ainsi, et j'ai donné mes preuves aux pages 185-191 de V Esprit dans l'Histoire, je ne crois pas du tout au fameux vers de Charles IX à Ronsard, dont M. Sainte-Beuve a eu l'extrême bon goût de douter le premier. Je n'ai pas plus de foi dans la

fameuse chanson de Marie Stuârt, dont je crois * avoir, dans le même livre, pages 178-184, révélé le véritable auteur avec certitude irrécusable; «nûn, entre nous, si Ton vient me dire que ces vers :

L'exemple d'un grand prince impose et se £ut suivre : Qpand Auguste buvait, la Pologne était ivre,

sont de Frédéric II, si même on me les montre dans ses Œuvres du Philosophe de Sans^Soud, je ne doute pas moins.

Yy retrouve, quoique après tout ils ne soient pas excellents, quelque trace de la poétique lessive par laquelle Voltaire faisait passer les royaux hémistiches. Ici Frédéric II, digne confrère du roi Auguste, et charitable collègue en royauté, aurait bien dû laver son linge sale en famille.

Je l'aime beaucoup mieux, lorsque trois jours avant la bataille de Mersebourg, qui pouvait être le dernier jour de la Prusse, il écrivait à Voltaire, qui les a popularisés en lès dtant (Lettre du 5 déc. 1757 à M. Bertrand, premier pasteur de Berne), ces vers de petite poésie, mais de haute philosophie :

Quand je suis voisin du naufrage, n faut, en a£fronunt Torage, Penser, vivre et mourir en roL