CHAPITRE XXX

«r eu le bonheur de me les rappeler; et ils feront « un très-bon effet dans l'endroit où je les place. »

Habemus confitenUm reum, mais ce n'est point assez : nous tenons Taveu, tâchons de trouver aussi la trace du fait. Ce ne sera pas difficile.

J'avais pensé d'abord que cette tragédie dont Voltaire ramassait les vieilles rognures pour composer de cet esprit tout £ût l'esprit de son œuvre à faire, n'était autre que l'ime de ses premières pièces, la tragédie d^Artimire, jouée et morte le même jour, en lyao. Je m'imaginais qu'il s'agissait par exemple de ce beau vers :

Soldats sous Alexandre et rois après sa mort,

l'un des premiers et des plus heureux de cette pièce malheureuse. Perdu là, il était digne de se retrouver dans Olympie, J'y allai voir, je ne l'y trouvai pas. Celui-ci seulement qui se lit au U^ acte, scène n :

Les soldats d'Alexandre érigés tous en rois,

me parut en être un pâle reflet.

Ce n'était donc ni d*Artémire, ni dVlympie qu'il était question dans l'entretien de Voltaire et de Sénac A force de bien chercher, je découvris que

c'est à Eryphile, une autre de ses tragédies non moins infortunées, que Voltaire avait dû ce jour-lâ ^faire un emprunt posthume.

Donnée en 1732, elle n'avait pas eu le moindre succès. Quoique son cœur en saignât, il la laissa rentrer dans l'oubli, mais sans vouloir pourtant avoir le démenti sur la beauté du sujet ni sur le mérite de plusieurs vers que le public avait siffles comme le reste. Du même sujet il fit Simiramis, puis, reprenant un à un les vers dont la perte lui était si cruelle, il les éparpilla, comme les perles d'un collier brisé, ceux-ci dans Mahomet, ceux-là dans Mérope. Cette dernière tragédie eut la plus belle part : d'abord une grande tirade sur les courtisans, qui y entra tout entière et à peine refondue; puis des hémistiches de toute sorte, plus ou moins repolis pour devenir célèbres.

Dans un passage d^Éryphile, on lisait :

Et qui sert son pays n'a pas besoin d'aieax.

U suffit de deux mots changés, et le vers devint celui-ci, que dit si fièrement le Polyphonte de Mé-m^ ;

Qjii sert bien son pays n'a pas besoin d'aïeux.