CHAPITRE XXXIl

du pays Blcdsois. Il avait fait sa malice, et se croyait tranquille. Mais il arriva que dans les environs de Blois se trouvait réellement un aubergiste du nom de Rolet, à qui Ton répéta rhémistiche, et qui, furieux, adressa par la poste au poète, tout ébaubi et tremblant, cent coups de bâton en attendant qu'il pût aller les lui administrer lui-même.

Dieu merci, l'affaire s'arrangea; mais Boileau qui s'était jeté dans le danger d'une rude bastonnade pour éviter celui des récriminations d*un aigre procureur, put s'assurer par avance de la justesse de ce vers qu'il devait écrire plus tard dans VArt poltique :

Souvent, U peur d'un mal nous conduit dans un pire.

Les femmes poètes, pas plus que les académiciens, n'ont trouvé grâce devant les épigrammes. C'est une double cible où tous les traits portent.

L'un des plus malins distiques dont on ait salué le ridicule des bas-bleus du dernier siècle est celui-d ;

Églé belle et poète a deux petits travers :

£Ue iait son visage et ne fait pas ses vers.

C'est Lebrun qui l'avait décoché à l'adresse pseudonyme de madame Fanny de Beauhamais. Hlie se

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reconnut et jura de se venger. Lebrun était de ses amis, de ses hôtes, et même, — la révélation contonue dans le dernier hémistiche le donnerait à penser, — peut^tre un de ses teinturiers poétiques.

Or, il n'eut pas assez conscience de sa méchanceté, il ne crut pas assez à la transparence du distique, ou bien encore à la perspicacité de madame de Beauharnais, pour cesser de hanter son hôtel à partir du jour où Tépigramme se mit à circuler.

Il y dina même comme à Tordinaire. Cest là qu'on l'attendait.

Après un de ces dîners, qui avait réuni à la table du rancunier bas-bleu un cercle de gens d'esprit plus que jamais nombreux et prêts à rire, on passa dans le salon tout resplendissant de lumières.

Aussitôt voilà de grandes exclamations , des cris d'indignation, des rires étouffés, et autour de la cheminée une véritable cohue de curiosité; puis auprès de madame de Beauharnais qui, sous son fard et ses grands airs, se donne un sourire moqueur et triomphant, pendant que Lebrun prend son chapeau à bas bruit et décampe en lançant sur la dame et sur tous ses amis des regards où flamboient déjà mille épigrammes furibondes.

Qjie s'était-il donc passé? Presque rien.