CHAPITRE V

Qpel en était le véritable sens? Une anecdote de Suétone dans hi Vie de Tibère (ch. xxv) va nous prouver qu'on entendait par là se croire aux prises avec de terribles difficultés : « Il avait, dit Suétone, des raisons de balancer, plusieurs dangers le menaçaient, et il disait souvent qu'il tenait le loup par les oreilles. >

Pour que la dtation d'un vers soit faite avec loute justesse, il est bon, selon moi, que le citateur paraisse bien pénétré de l'esprit général de l'ouvrage où rayonne le poétique axiome. Croyezvous, par exemple, que le fameux

Homo sum; humani nibil a me altmumputo^ (Je sois homme, et tout ce qui vient de Thonmie me tient

[au cœur.)

ne gagnera pas beaucoup eu valeur si Ton ajoute qu'il se trouve dans la comédie si profondément humaine de Térence, VHeauUmiimorumenos (acte I«r, se. p*, V. 25)? L'ami de Scipiou le devait-il à Ménandre, comme tant d'autres qui sont dans ses comédies? Un àts candidats au prix proposé par l'Académie française, en 1853, pour une Èttde historique et littéraire sur ta Comédie de Ménandre, ne voulant pas douter de l'emprunt du poète latin, bien qu'il n'en trouvât aucune trace diez le grec,

}0 UESPRIT DES AUTRES

et poux rendre évident aux autres ce dont il se aoyait convaincu» re&t le vers grec que Téreiice au* rait traduit, et le prit hardiment pour épigraphe de son pémoire. Le void :

Personne à TAcadémie ne mit en doute Fauthentidté du vers, pas même le secrétoire perpémel, M. Villemain, comme le prouva certain passage de son rapport.

Un autre candidat^ qui partagea le prix^ M. Guillaume Guizot, y avait mis plus de conscience. Après d'infructueuses recherches pour découvrir la provenance du vers latin, il écrivit i la page 264 de son Ménandre: « Dans les fragments de la comédie grecque, nous ne retrouvons, sur ce sujet, aucun vrrs que Térence paraisse avoir vraiment traduit. »

Il imitait, il s'inspirait, et ne s'en cachait pas. Lors même que le vers d'un autre, d'un plus anden surtout, se fût trouvé parmi les siens, il ne s'en serait pas fait un crime. N'avait-il pas prévu ce hasard de réminiscence toujours possible, lorsqu'il avait écrit à la fin du Prologue de VEunuque:

NuUum est jam dictum quod non dictum sit priiis. (Rien ne se dit qui ne l'ait déjà étéaupuravuit.)