CHAPITRE VI

et, dans sa lettre du 14 décembre 1772, en rapprochant les deux fragments, soudant le premier à la suite du second, il en fait un hexamètre, qui, après 1830, aurait fort bien pu servir de devise au jusU-miHtu. Depuis lors^ le passage d-Ovîde n'a plus été cité que sous cette forme.

Quand, par la satiété, Voltaire arrivait au dégoût de la gloire, et se sentait pris de Fenvie de souffleter sa popularité par ce vers d'Horace (Tib. HI, od. I), si menteur dans sa bouche :

Odiprofanum vulgus, et arcm, Qe hais le proÊme vulgaire et je me garde de son approche.)

on l'entendait souvent désirer pour devise un autre imieux hémistiche. Deux fois, il écrivit à d'Argental (6 avril 1773 ; 12 juin 1776) : « Heureux qui vît et qui meurt inconnu, qui bene latuit^ hene vixit. » Mais chaque fois, il ne disait pas sa pensée, et deux fois il citait mal. L'axiome, tel qu'il le donne, semble même impossible dans un vers.

Voici le distique d'Ovide (Tristes, livre III, élégie IV, V. 35) :

Crede miïn, bene qui latuit bene vixit, et intra Fortunam débet quisque manere suatn, (Crois-moi, cdoi-U vécut bien qui mena une vie cachte] cBacun doit rester dans sa fertuoe.)

46 UESPRIT DES AUTREb

L'Art poétique est ce que Voltaire savait et citait le mieux. C'est la loi du goût, et Toa sait que celle-là jaxxuûs il ne s'en départit.

11 ne faut pas seulement la connaître superficicl- Icment cette charmante Épitre aux Pisons^ il iaut la savoir toute, et surtout la savoir bien, sinon la lettre y tuera l'esprit.

Tout y est i prendre. Dès le ii« vers vous trouvez un adage dont les mœurs linéraires de notre époque, pleine de gens, poètes aujourd'hui, critiques demain, ont doublé la vérité par l'à-propos :

. . Hanc veniam pUimusque damusqw viâssim, (Ce pardon, nous le demandons et Bons l'accordons tour à

[tour.)

Le 78« vers se termine par un hémistiche-formule d'un emploi journalier :

Grammatici certant et adhuc sub judice lis est. (Les grammairiens disputent, et le procès est encore pen-

[dai.t.)

Plus loin, au vers 13 9*, c'est le proverbial ;

... Nascetur ridiculuf mns.

(Qu'en uaiua-t-il? un ridicule rat.)