CHAPITRE VI

Mais il ne se fit pas pour lui-même de cette moralité ce qu'on appellerait aujourd'hui tr une leçon pra« tique, j» Il ne considéra pas^ quand il rima ses fables, cette fin des produits littéraires d'à présent: il y chercha tout, hors le profit; aussi, dans ce qu'on croit son épitaphe anticipée, dut-il écrire:

Jean s'en alU comme il était venu, Mangeant le fonds aVec le revenu.

Bien avant Montaigne, on avait dit : tr L'accoummance {Vhahitude) est une seconde nature ; » mais, quand il eut consacré ce proverbe dans ses Essais (liv. III, ch. x), soyez sûr qu'il ne courut que mieux. Il en est des adages populaires comme à^ billets en circulation : il faut, pour qu'ils aient toute leur valeur, qu'une bonne plume les endosse.

Le pro arts et focis (pour l'autel et pour la maison), si souvent invoqué par les Romains, ne nous est ainsi parvenu que parce que Gcéron se l'est approprié en le citant (Pro Roscio Amer, cap., v).

Quelquefois, faute de mieux, pour qu'une locution proverbiale fit mnémotiquement son cheSiin, on lui donna l'allure du vers qui s'impose mieux à la mémoire et s'y fixe d'une façon plus durable. Les pensées de Publius Syrus, qui ne sont, on le sût, que dei^ débris de ses petites comédies, ou mU

MM, dont elles ont même gardé le nom, foisomient ainsi en proverbes versifiés. Un exemple suffira: à Rome courait œ proverbe : Bis dot qui cito dot (qui donne vite donne deux fois). Syrus en eut besoin pour une de ses pièces, et des cinq monosyllabes, croyant sans doute qu'ils n*en marcheraient que mieux, il fit ce vers :

In^ htnêfieium his dot, qui dot uîmter, (Tont bien&it pour le pauvre est double s'il vient vite.)

il se trompa, son vers est oublié, et le proverbe, plus leste^ continue de courir.

Au moyen âge, où le vers aide-mémoire était en grande faveur, on versifia de même, mais sans plus de succès, le proverbial : verha volant, scripta mamnt (les paroles volent, les écrits restent). On en fit ce pentamètre :

Uttera scripta manti, verhum îmbeïU périt.

De qui est-il ? on ne sait, pas plus qu'on ne connaît l'auteur du vers techniquement barbare, qui résumait alors pour les écoles tous les moyens d'information nécessaires aux études philosophiques :

Qm$, quid, uH, qmbus uuxiUit, cur, quommod^ qwmdo?

CHAt>lTRE VI 87

L'âbbé Terrâssoh en avait, suivant d'Alembert, dans reloge qu'il a fait de lui, comme académicien, donné cette traduction de même force ; à latin barbare, français de même :

Q)ii, quoi, pourqaoi, comment, où, quand et par qnel

[aide?

On a bien des fois attribué à Leibnitz Taxiome si profond et si vrai : Rien lu va par saut dans la mUure, d*àutte^ -en ont fait honneur â Linnêe. Il n'est ni de celuUci ni de celui-là. Cést un adage latin, dont je ne puis positivement ihdiquer la soutce, mais que j'M trouvé dté dans une pièce' imprimée en 1613, t'est-à-dité bifen avant Leibnitz et linnéè. Cette pièce est le Discùtirs tiri^ table âelavU, tncfrt au ^éâHt Theùtdboms, que j'ai reproduit dans mes Varîètis historiques et littèraères^ tome IX. On y lit ^ç. 247-248), torartie dtâtîOh : Nûtura in operâtiontbus Suis non fàcit saltum. C'est bien, au grand complet, le tnot prêté â Leibnitz.

Cet autre : Le prirent est gros de Tavenir, tst en revanche teztutilètnent de lui. Notre époque en a (ait un proverbe, auquel ont trop dt fois donné raison ces révolutions tout à coup enfantées par les circonstances qui les faisaient le moins prévoir^ ces

coups de tonnerre éclatant au milieu du ciel le plus serein ; ces nuits sombres succédant aux journées les plus radieuses. Cor, ainsi qu*il est dit à la ûa de cette épitaphe de Jean d'Orbesan, qui fut tant adnûrée par Chateaubriand au fond d'un cloître de Padoue :

Car il n'est si beau jour qui n'amène sa onit.

C'est un beau vers, n'est-ce pas ? Il ne fut pas di£&cile à Élire. Un proverbe l'avait tout entier formé, sauf un mot: le premier.

Le proverbe n'était plus connu, le vers ne l'avait jamais été. Il a suffi que celui-ci fût cité par Chateaubriand dans ses Mémoires d'Outre-Tombe pour qu'on ne l'ait plus oublié. Ainsi les grands hommes sont non-seulement populaires ; ils donnent la popularité à tout ce qu'ils touchent.

Malebranche, résumant un chapitre de sainte Thérèse (le Château de YAme^ iv« demande, ch. i), avait dit : L* imagination est la folle du kgis; Voltaire trouva beaucoup d'originalité à cette expression, il la du à la £n de l'article Apparition de son Dic^ tionnaire philosophique^ et dés lors la popularité lui fut acquise.

C'est Vauvenargues qui a mis en cours ce bel