CHAPITRE VII

tachement d'une réputation qui lui paroissoit frivole, il se fit apporter cet exemplaire et le jeta au feu.

c Les ouvrages que nous estimons le plus ne sont pas dans la perfection où les auteurs ont voulu les mettre ; et d'ailleurs, quand ils en auroient eu le temps, il n'est pas donné à l'esprit humain de fidre un ouvrage entièrement parÊdt.

c On peut donc critiquer les meilleurs écrits, sans rien diminuer de la gloire des auteurs, et cette critique est très utile. >

Je relevais tout à l'heure une citation faite mezaaement par Louis Racine. Ce cas n'est pas rare, même chez ceux de nos auteurs qui devraient sembler le plus à l'épreuve de l'inexactitude. Ainsi, comme on l'a vu plus haut. Voltaire citait mal. Ce qui surprendra davantage, Boileau ne citait pas mieux.

c Chose étrange! disait notre grand feuilletoniste^dtateur, Jules Janin, à propos d'un passage de la Cwrrêspondanu avec BrossetUy dont il s'est fiait l'éditeur de compagnie avec M. Laverdei, chose étrange 1 les citations de Boileau ne sont pas tout à fait exactes, sans compter l'habitude qu'il a prise de donner la forme de la prose aux vers les mieux faits;» et tout aussitôt Janin prouve par un ou deux exem«

ii8 L'ESPRIT DES AUTRES

pies comment Boileau avait, en e£fet, l'étrange ha> bitude de donner le déguisement de la prose aux vers même de son cher Horace. Mais si la lettre lui échappait ainsi quelquefois, l'esprit et surtout le goût ne l'abandonnaient jamais.

Il restait notanmient toujours fidèle à ce précepte de la juste mesure en tout, qui empêche une pensée de s'aflaiblir par Texagération même du mot qui rexptime.

On affidblit toujours tout ce qu'on exagère,

a dit La Harpe dans Mêlante (acte !«', scène I«).

Boileau, qui aurait pu faire ce vers excellent, observa du moins dans toute sa vérité le précepte de goût dont il est la formule, tandis que celui qui l'a écrit s'en fît moins souvent, mais plus pédantesquement une loi.

Cet axiome de VArt poétique :

Ce que Ton conçoit bien s'énonce clairement, Et les mots pour le dire amvent aisément,

eut pour premier esclave celui qui le créa.

Personne ne sut mieux que Boileau s'imposer le joug du mot juste f de l'expression propre; personne aussi ne sut le porter avec plus d'aisance. I^mcnnais