CHAPITRE IX las

Qpi la firent si belle.

Et non pas k mes yeux.

Le plus grand malheur pour Jean de ligendes, c'est qu'on n'a de lui que ces vers dignes d'être cités. VoiU pourquoi, sans doute, on ne lui en &it pas honneur.

Dans le monde ingrat des faux lettrés qui citent, on ne prête jamais qu'aux riches; on fait fi des autres.

Je l'ai dit déjà, mais les preuves se faisant nombreuses, je dois le redire : un esprit que la renommée ne consacre point n'a pas autorité pour les citations. Jette-t-il un éclair, vite on s'en empare, au profit d'un plus fécond, d'un plus heureux : cette luear isolée se perd dans une plus grande lumière. On a tort. H y a, selon nous, plus qu'une injustice à dépouiller un gueux pour gratifier de ce qu'on lui prend quelqu'un qui n'en a pas besoin, et qui même, soit dit en passant, a sans vous, d'ordinaire, trop bien fait son profit de l'esprit des autres pour qu'on doive se donner la peine de l'en enrichir encore à son insu.

La Fontaine en ce dernier point me sera un nouvel exemple. Ne le faites pas plus riche qu'il ne faut : il l'est asstz ; il a tout fait pour l'être par ses

propres ressources et par celles aussi qu'il doit aux autres.

Vous citez souvent ce vers par lequel prélude sa fable le Lièvre et la Tortue:

Rien ne sert' de coorir, il fant partir à point,

mais je gagerais que vous ne vous souvenez pas que Rabelais avait dit déjà : « Ce n'est tout l'avantage de courir bien tost» mais bien de courir de bonne heure. » (Gargantua, ch. XXI.) De même, pour ceux-ci de PhiUmon et Baucis:

U lit au front de ceux qu'an vain luxe environne Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne,

certainement vous ne vous doutez guère que La Fontaine a presque textuellement pris le dernier dans une lettre de Voiture au comte de Guiche : c Pour l'ordinaire la fortune nous vend bien chèrement ce qu'on croit qu'elle nous donne. » C'était, d'ailleurs, une pensée du poète Ëpicharme, déjà traduite par Montaigne^ dans ses Essais (liv. II, ch. xx).

Vou5 savez les vers charmants qm, au commen-