CHAPITRE XVII

à débattre. Vigée^ qui a pris à Regnard, est-41 plus coupable que Regnard qui a pris à Sénëque ? Cham^ fort va répondre par un joli mot de son temps : « Quelqu'un a dit, écrit-il, que de prendre sur les anciens, c'est pirater au delà de la Ligne ; mais que de piller les modernes, c'était âlouter au coin des rues. » Par ce dernier trait, Chamfort s'est donné une vengeance anticipée contre ceux qui l'ont mis au pUlage.

Beaucoup des plus fins esprits de ce temps sont du nombre, entre autres Théophile Gautier, qui faillit pour la peine être excommunié. Il avait pris, sans dire gare^ cette ligne à Chamfort : c Le hasard est un sobriquet de la Providence, j» en se contentant d'écrire pseudonyme au lieu de sobriquet.

Un poète bordelais, M. Delpech» ne connaissant pas la vraie source du mot, en ût honneur au ucite emprunteur dans la préface de son poème de Satan, L'archevêque, Monseigneur Donnet, l'y trouva et fit presque un mandement tout exprès pour foudroyer l'expression impie. Peu s'en fallut, je l'ai dit, qu'il n'excommuniât Gautier, sans savoir qu'il n'était coupable que de seconde main. Jamais plagiat n'eût été si terriblement puni.

Gautier n'en eût guère pris souci. C'était un païen, qui ne croyait qu'au soleil. C'est lui qui avait

t8o L'ESPRIT DES AUTRES

fiait à la photographie» miracle de Tastre son Dieu, Tapplication si heureuse de ces hémistiches de Virgile dans les Giorgiques (liv. I, v. 465) :

..... Solem qui dicerefalsum Audeatl (Qui oserait accuser le soleil de n*étre pas vrai?)