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Saltimbanque politique de l'Ecole libérale , tournant perpétuellement dans un cercle vicieux. — Joli, vif, sémillant , souple, adroit, habile aux tours de passe-passe parlementaires ; inquiet, ambitieux, actif, capable des efforts les plus énergiques pour s'élever aux plus hautes. dignités de FEtat; — soigneux de ses intérêts personnels et de ceux desa famille, bon fils, bowépoux et bon père, dotant généreusement les siens de préfectures et de recettes générales. L’écureuil possède sur les arbres les plus élevés du canton qu'il habite une foule de résidences bien étoffées, bien chaudes et tournées chacune vers un point différent de l'horizon, de manière à pouvoir offrir au propriétaire un abri assuré contre la tempête politique , de quelque côté que le vent souffle, du roi ou de la ligue. L’écureuil affectionne particulièrement la faine et la noisette, deux fruits qui donnent l'huile, emblème de lumière et de richesse, deux fruits qui proviennent du coudrier et du hêtre, arbres symboliques de l'industrie utile (1). Ce qui signifie que les ambitieux de cette catégorie doivent leur élévation à leurs talents et à leur industrie et qu’ils sont fils de leurs œuvres. Il n’est pas rare de voir cette classe d’ambitieux, quand l’âge de la retraite a sonné, abandonner tout à fait les affaires et se retirer dans quelque villa délicieuse, pour jouir de la fortune qu'ils ont su amasser, et méditer à loisir sur Horace et Tacite. Par allusion à cette habitude, l’écureuil renonce à la gymnastique quand arrive la saison d'hiver, et se retire dans le creux d’un vieux chêne pour jouir dans une douce quiétude de la fortune (monceau de noisettes et de faines) qu'il a su amasser.
La France ne possède qu’une seule espèce d'écureuil. L’écureuil volant (polatouche) appartient au Nouveau-Monde et à l'Australie. J'ai possédé à Paris un couple de polatouches de la Virginie,
(1) C'est avec le bois du hêtre qu'on fait les bêches, les rateaux, la boissellerie, les auges d’étable. La coudre, beis du noisetier, fournit des cercles pour les barils et les futailles, et remplace avec avantage l’osier comme matire première de l’industrie du vannier.
C'étaient deux charmants quadrupèdes, très-friands de cette espèce de plat de dessert qu'on appelle des quatre-mendiants , et qui n'oubliaient jamais de prélever sur le service de chaque jour une certaine quantité d'amandes et d’avelines qu'ils allaient déposer aussitôt derrière une vieille tapisserie à ramage, au fond de laquelle ils avaient pratiqué une ouverture et élu domicile pour l'hiver.
La chasse à l’écureuil n’est pas une chasse sérieuse, c’est une chasse d'enfants, un divertissement plein de charmes. Elle se pratique l'hiver, quand les feuilles des arbres sont tombées et ne
protègent plus la demeure du gentil animal contre les recher-
ches de ses ennemis. Il suffit de cogner un peu fort au tronc de l'arbre sur lequel est bâti l’édifice aérien, pour en faire déloger le locataire, qui s’élance aussitôt vers les branches les plus élevées du voisinage, où sa robe rouge devient un excellent point de mire. Il m'est arrivé quelquefois de faire partir des martres en cherchant des écureuils. On chasse encore l’écureuil avec des roquets, qui indiquent par leurs jappements et leurs tentatives d'escalade, l’arbre où la bête s’est logée. Les forêts royales de Fontainebleau, de Villers-Cotterets, de Compiègne , sont éminemment fécondes en écureuils. C’est un rongeur presque inno— cent et qui ne détruit que rarement les nids d'oiseaux. La chair de l’écureuil n’est pas à dédaigner. La chasse de l’écureuil noir à balle franche est un des divertissements favoris des chasseurs de l'Amérique du nord.
