PENSÉES CHOISIES D'EUPOLIS

268. Soyons justes pour tous, en tout temps, en tout lieu. Frag. des Bourgs.

269. Tout propos pour un parasite doit être flatterie ou mensonge, autrement adieu la table.

Frag. des Flatteurs.

Vcni la ••• Olympiade (4 ta ans awan* Jr.-C.)

Aristophane, né dans l'île de Rhodes ou dans celle d'Egine, vers le milieu du 6" siècle, vécut, croit-on, au-delà de Tannée 386 avant notre ère. « 11 s'était longtemps préparé en silence à T exercice de son art, qu'il regardait comme le plus difficile de tous. La peur de ne pas réussir le porta même d'abord à faire paraître ses comédies sous des noms étrangers. Il se montra pour la première fois à découvert dans sa pièce des Chevaliers^ et fit éclater toute la bravoure que comporte l'état de poète comique, en livrant un assaut à l'opinion publique. Il ne s'agissait de rien moins que de renverser Cléon, qui s'était mis à la tête des aiffaires de l'Etat après la mort de Périclès. Cet homme vulgaire qui était l'idole du peuple, n'avait contre lui que les riches propriétaires qui formaient la classe des chevaliers, et c'est eux qu'Aristophane

eut l'art de lier étroitement à sa cause, en les fai-

sant représenter par le chœur. Il eut encore la prudence de ne nommer Cléon nulle part, quoiqu'il le désignât de la manière la plus claire. La crainte qu'inspiraient les partisans de ce démagogue était si forte, qu'aucun faiseur de masques n'osa imiter ses traits, et que le poëte se décida à se peindre le visage et à remplir lui-même le rôle de Cléon. On peut se figurer l'orage que dut exciter cette représentation parmi le peuple assemblé, et cependant l'audace d'Aristophane avait été accompagnée de tant d'habileté , que le succès le plus heureux la couronna, et que sa comédie rempoïta le prix. 11 était fier de cet exploit héroïque, et il fait souvent mention du courage d'Hercule avec lequel il avait commencé sa carrière en attaquant un monstre redoutable.

L'ancienne comédie florissait à l'époque heureuse de la liberté d'Athènes ; le peuple écoutait alors avec admiration les tragédies d'Euripide et les parodies de notre poëte sur le même théâtre. Les talents divers se développaient librement et jouissaient de leurs droits sans contrainte. Jamais aucun souverain, et le peuple d'Athènes en était un dans ce temps -là, ne s'est laissé dire d'aussi bonne grâce des vérités aussi fortes, et n'a mieux entendu la plaisanterie. Si les abus du gouvernement n'en existaient pas moins, il y avait toujours de la grandeur à permettre qu'on les dévoilât impunément.

D'ailleurs Aristophane se montra toujours un citoyen plein de zèle ; il dénonce sans cesse les séducteurs du peuple, les mêmes que Thucydide dépeint comme si dangereux. Il conseille constamment la paix , au milieu de cette guerre intestine, qui fit éprouver un échec irréparable à la prospérité de la Grèce, et on le voit toujours recommander la simplicité et la sévérité des mœurs antiques. 11 n'est pas vrai que les calomnies d'Aristophane aient été cause de la mort de Socrate, puisque les Nuées avaient paru vingt-cinq ans avant sa condamnation. Le témoignage le plus honorable en faveur d'Aristophane est celui du sage Platon, qui dit dans une épigramme, que les Grâces avaient choisi son âme pour y établir leur demeure. Il lisait fréquemment les ouvrages de ce poëte, et Ton sait qu'il envoya les Nuées à Denys l'Ancien * en l'avertissant qu'il apprendrait par cette pièce (où non-seulement les sophistes, mais la philosophie et même son maître Socrate étaient attaqués) à connaître le gouvernement d'Athènes. Il n'est pas probable qu'il voulût dire par là que cette pièce était une preuve de l'excès de la liberté démocratique ; mais il reconnaissait dans son auteur une rare pénétration et

* Le même qui crut en possédant les tablettes d'Eschyle hériter de son génie. On connaît la réponse que lui fit Philoxène qui, tiré de prison par ordre du tyran afin d'écouter la lecture d'une de ses tragédies, se retourna brusquement vers le capitaine des gardes en lui disant : « Qu'on me remène aux carrières. »

une profonde connaissance de tous les ressorts de la constitution populaire. Platon a encore caractérisé Aristophane d'une manière très-frappante en lui faisant tenir dans son Banquet un discours qui ne se distingue assurément point par l'élévation des sentiments,. mais par une invention aussi hardie qu'ingénieuse. »

Schlegel. Cours de littér. dram. Leç. yi. Il ne faut pas juger ses comédies par ce qu'en ont dit quelques littérateurs modernes, * qui n'étaient pas en état de les entendre, et qui ont voulu les comparer à celles de Ménandre ou à nos comédies modernes. La comédie, du temps d'Aristophane, n'était autre chose qu'un dialogue satirique envers, mêlé de chœurs, et il ne pouvait pas s'écarter du genre adopté. On lui reproche les obscénités dont ses pièces sont remplies, qui tiennent même quelquefois au sujet, comme dans la Lysistrate* Mais cette licence était autorisée ; la comédie ne fut pas plus décente à Rome dans ses commencements , quoique les mœurs y fussent très-sévères, et il en fut demême de nos premières représentations théâtrales. Il ne faut donc chercher dans Aristophane que l'élégance du style, l'urbanité attique, un grand talent pour saisir les ridicules , et une peinture fidèle des mœurs athéniennes. Il faut convenir

* Voltaire, La Harpe et Marmontcl.

que, sur tous ces points, il ne laisse rien à désirer.

Clavier. Biographie universelle.

On ne saurait trop admirer la fécondité de son imagination, le mouvement comique de scènes où le dialogue atteint la perfection, et, dans quelquesuns de ses chœurs, * l'élévation de la poésie ; mais il ne faut pas y chercher la peinture des mœurs, la vérité des caractères, et moins encore la décence.

On se demande comment ce génie si fin, si délicat, a pu descendre parfois à une pareille grossièreté d'idées et d'expressions; on l'explique par le besoin de plaire à la populace souveraine, qui décidait du sort des poètes.

Il nous reste onze pièces d'Aristophane, sur les cinquante-quatre qu'il avait composées ; ce sont, dans l'ordre de date des représentations : les Acharniens^ les Chevaliers^ les Nuées, les Guêpes, les Oiseaux^ les Femmes célébrant la fête de Cérès^ la Paix^ Lysistrate^ les Grenouilles^ les Harangueuses et Plutus. Cette dernière pièce appartient à la comédie moyenne , dont elle est aujourd'hui Tunique monument.

Trois de ces comédies, les Acharniens, la Paix et Lysistrate, se rapportent à la guerre du Pélopo-

"* Le chœur, dans la comédie, avait de commun avec le chœur tragique la strophe et Tantistrophe qui se chantaient , mais il s'en distinguait par la parabase querécitait le coryphée, et dans laquelle ie poëte s'adressait directement aux spectateurs.

nèse, dont Aristophane prévoyait Fissue funeste, qu'il voulait prévenir par une paix honorable. Les Chevaliers sont une satire de la démagogie ; les Harangueuses sont composées dans le même dessein ; les Nuées prennent à partie les sophistes dans la personne de Socrate, qui fut leur disciple avant de devenir leur adversaire ; les Guipes sont dirigées contre les tribunaux et la manie de juger, qui faisait d'Athènes un tribunal en permanence. * Les Oiseaux^ dont le but général est douteux, contiennent des scènes plaisantes dirigées contre les poètes, les astronomes et les gens de police, que le principal personnage de la pièce, Pisthétère, chasse brutalement de la ville aérienne qui a reçu de son fondateur le nom de Néphélococcygie. Dans les Femmes célébrant les mystères de Cérès, Aristophane a l'air de défendre les femmes contre Euripide. Les Grenouilles sont dirigées contre les poètes tragiques qui, depuis la mort d'Eschyle et d'Euripide, ne font plus que coasser au lieu de chanter. Bacchus descend aux enfers pour en ramener Euripide ; mais il pèse dans la même balance Eschyle, qui se trouve de meilleur poids, et il lui donne la préférence. Le Plutus tourne en ridicule

* Aristophane s'est moqué ailleurs de cette maule. Dans les ^iuées, on montre à Strepsiade une carte d'Athènes. « Ce n'est pas Athènes, dit le vieil imbécile, je ne vois pas les juges sur leurs siége.<. »

Favarice et la corruption des Athéniens, et prépare la comédie de mœurs.

L'ancienne comédie périt avec la liberté sous la domination des trente tyrans , après la guerre du Péloponèse. Horace a été bien sévère lorsqu'il a dit:

Turpiter obticuit sublato jare nocendi.

Le droit de tout dire n*est pas seulement le droit de nuire, mais celui d'être utile. La comédie personnelle n'était pas toujours un scandale ; elle était quelquefois un frein salutaire, et Aristophane en avait fait du moins, dans l'impuissance des lois, le châtiment public des corrupteurs et des charlatans. » .

E. Géruzez. Cours de littér. Poésie grecq. 3' époque.