THÉÂTRE CHINOIS

a Un écrivain célèbre du siècle dernier, admirateur passionné d'un art auquel il devait ses plus grands succès et la plus belle partie de sa gloire, cherchait à rehausser celle de la nation chinoise, en faisant remarquer qu elle cultivait, depuis plus de trois mille ans, cet art inventé un peu plus tard par les Grecs, de faire des portraits vivants des actions des hommes, et d'établir des écoles de morale, où Ton enseigne la vertu en actions et en dialogues. Quand l'invention du poëme dramatique à la Chine remonterait à une époque aussi reculée (ce qu'il serait difficile de démontrer) , il ne faudrait pas se hâter d'en tirer un argument philoso-

phique en faveur des Chinois. On a trouvé des spectacles à Java, à Sumatra et dans toutes les lies du grand Océan , où la philosophie et même la civilisation n'ont pas fait de grands progrès. Si le théâtre a depuis longtemps été institué à la Chine, il n'y a jamais été en honneur ; et loin qu'on le considère comme une école de morale et de vertu , on n'y voit qu'un amusement frivole et dangereux, contraire à la gravité et à la décence, et pernicieux aux bonnes mœurs. Les lettrés ont souvent déclamé contre les jeux des bateleurs et des comédiens; car la même expression les désigne indifféremment. Mais ces déclamations n'empêchent pas qu'il n y ait partout des comédiens ambulants, qui vont chez ceux qui les appellent , jouer des farces ou représenter des tragédies ; il est même du bel usage de les faire venir dans les repas de cérémonie , pour divertir les convives, et ils sont admis jusque dans le palais de l'empereur, où ils servent, concurremment avec les marionnettes, les ombres mécaniques et les danseurs de corde, àTamusement de la cour et des ambassadeurs étrangers. 'C'est qu'à la Chine on ne se fait nulle difficulté de se montrer peu conséquent à ses principes, et qu'on y est, comme ailleurs , beaucoup plus sévère en théorie qu'en pratique. Néanmoins comme il n'y a jamais eu de théâtre public dans l'Empire, et comme une telle institution est trop en opposition avec les lois,

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les usages et les préjugés nationaux , pour pouvoir jamais s'y introduire , on conçoit que Tart dramatique a dû souffrir du peu d'importance qu'on met à ses productions. Ce n'est pas une simple tolérance, ou l'accueil secret de quelques particuliers, qui peut faire naître des chefs-d'œuvre en ce genre : il faut aux' auteurs et aux comédiens, des fêtes solennelles, le concours d'un grand nombre de spectateurs, des éloges publics , des applaudissements universels. La police chinoise serait renversée de fond en comble, si des histrions obtenaient ces encouragements. Les auteurs comiques se ressentent de la même influence, et si ceux qui jouent les pièces de théâtre sont assimilés aux bateleurs, ceux qui les composent sont relégués , avec les romanciers et les auteurs de poésies légères, dans la dernière classe de la littérature. Les ouvrages de pur agrément sont donc comptés pour peu de chose par les Chinois, dont l'estime avouée n'a d'autre règle qu'une utilité directe et immédiate. Le P. Cibot a bien peint leurs préjugés à cet égard, quand il a dit : « Les idées politiques de la Chine sur la poésie ne sont pas les mêmes que celles de l'Europe ; le mérite de faire de beaux vers attire peu l'attention du gouvernement. On dit ici qu'un homme de lettres fait bien des vers, comme on dit en France qu'un capitaine d'infanterie joue bien du violon. » C'est un prodige qiie l'art dramatique,

au milieu de tant de causes qui devaient en arrêter les progrès, ou plutôt le retenir dans un éternel état d'enfance , ait pourtant fait quelques pas vers la perfection, et puisse même soutenir un instant de comparaison avec les idées que nous nous en formons.

La construction des théâtres n'entraîne pas à de grands frais; c'est ordinairement la troupe ellemême qui en construit un en moins de deux heures ; on plante des piliers de bambous, qui soutiennent, à six ou sept pieds de terre, un toit' fait avec des nattes : des pièces de toile peinte ferment la scène de trois côtés, et les spectateurs se placent en face du quatrième qui reste ouvert. Rien n'indique le changement de scène : un général reçoit l'ordre de se rendre dans une province éloignée ; il monte sur un bâton , fait claquer son fouet, ou prend à la main une bride, et saute en faisant trois ou quatre fois le tour du théâtre , au bruit des tambours et des trompettes; puis il s'arrête tout court, et ap« prend aux spectateurs le nom du lieu où il est arrivé. Pour représenter une ville prise d'assaut, trois ou quatre soldats se couchent l'un sur l'autre, et figurent une muraille. Ces puérilités ne préviendront pas les bons esprits contre le théâtre même. La pompé du spectacle n'a rien de commun avec les véritables secrets de l'art, et les bons ouvrages sont ceux qui peuvent le plus aisément

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s'en passer. Les personnages de femmes sont représentés par des hommes , depuis l'époque où l'empereur Rhian-Loung prit pour seconde femme une actrice, en dépit du règlement qui défend aux hommes en place de fréquenter les actiices et les femmes de mauvaise vie. 11 est interdit aux auteurs de mettre sur la scène les empereurs, impératrices, princes, ministres et généraux des temps anciens. Ainsi, le drame historique serait proscrit précisément chez la nation qui devrait l'avoir le plus en honneur, et par un gouvernement dont toutes les démarches sont, si j'ose ainsi parler, une perpétuelle représentation des actions et des maximes anciennes. Mais cette défense est continuellement enfreinte; ces sortes de représentations étant, en réahté , l'objet favori et habituel de l'art dramatique. »

Abel Rémusat. Mélanges asiatiques^ t. 2, pag. 320 et suiv.

L'histoire de l'art dramatique chez les Chinois peut se diviser, d'après le témoignage des écrivains les plus recomraandables , en trois époques distinctes :

Dans la première, on range ordinairement les pièces de théâtre composées sous la dynastie des Thang, depuis l'an 720 de notre ère jusqu'à l'avénement des cinq petites dynasties dites postérieures, vers l'cin 905. On sait que depuis la chute

de la dynastie des Tchang jusqu'à Tépoque des Song, l'histoire de la Chine, empreinte d'une sauvage monotonie, ne présente plus que des tableaux hideux et le spectacle d'un pays affligé par tous les fléaux du ciel à la fois. Les désordres et les guerres civiles interrompirent les jeux de la scène , et le peuple, pour nous servir d'une expression chinoise, ne goûta plus « les joies de la paix et de la prospérité. »

La seconde époque comprend les pièces de théâtre composées sous la dynastie des Song (960 à 1119 de notre ère), et la troisième, toutes les pièces connues actuellement sous les dénominations de Youen. (1123 à 1341 de notre ère.)

C'est à l'empereur Hiouen-Tsong de la dynastie des Thang, que les Chinois attribuent la gloire d'avoir élevé, l'an 720 de notre ère , le premier monument dramatique vraiment digne de ce nom. ..

Suivant les auteurs chinois, l'objet qu'on se propose, dans un drame sérieux est de présenter les plus nobles enseignements de l'histoire aux ignorants qui ne savent pas lire; et 'd'après le code pénal de la Chine le but des représentations théâtrales est « d'offrir sur la scène des peintures vraies ou supposées des hommes justes et bons , des femmes chastes et des enfants affectueux et obéissants qui peuvent porter les spectateurs à la pratique de la vertu. »

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Ce n'était pas assez pour les Chinois d'avoir établi Y utilité morale comme but des représentations théâtrales , il fallait encore qu'ils imaginassent un moyen d'atteindre ce but. De là le rôle du personnage qui chante, admirable conception de l'esprit , caractère essentiel qui distingue le théâtre chinois de tous les théâtres connus. Le personnage qui chante dans un langage lyrique, pompeux, et dont la voix est soutenue par une symphonie musicale, est, comme le chœur du théâtre grec, un intermédiaire entre le poëte et l'auditoire , avec cette différence qu'il ne demeure pas étranger à l'action. Le personnage qui chante est , au contraire , le héros de la pièce, qui, toutes les fois que les événements surviennent, que les catastrophes éclatent, reste sur la scène pour émouvoir douloureusement les spectateurs et leur arracher des larmes. Ce personnage peut être tiré , comme les autres, de toutes les classes de la société. Dans les Chagrins deHan , c'est un empereur; dans Y Histoire du Cercle de Craie^ une femme publique devenue r épouse d* un homme riche ; dans les Intrigues d'une Soubrette, une jeune esclave. Quand il arrive que le principal personnage meure dans le cours de la pièce, il est remplacé par un autre personnage du drame qui chante à son tour. C'est enfin le personnage principal qui enseigne , qui invoque la majesté des souvenirs, cite les maximes

des sages , les préceptes des philosophes ou rapporte les exemples fameux de Thistoire ou de la mythologie.

De même que les parties en prose offrent tous les genres de style, de même les morceaux poétiques présentent tous les genres de versification. Il y a des vers de trois , de quatre , de cinq et de sept mots ; des vers assujettis aux règles de la césure et de la rime, et des vers irréguliers. Le choix du mètre devient quelquefois une source de beautés : par exemple dans la Tunique confrontée (acte 1, se. 1.) , le poëtenous représente Tchang-I retiré dans une chambre de T étage supérieur, avec sa femme et son fils, et jouissant d'un spectacle délicieux pour les Chinois, du spectacle de la neige qui tombe en abondance. Après avoir pris quelques tasses de vin, son imagination s'exalte; il croit être dans le printemps. « Les flocons de neige deviennent pour lui des fleurs de poirier qui tombent ; les nuages rougeâtres, des fleurs de saule qui tourbillonnent dans Tair. Il s'imagine que l'on suspend devant lui des draperies de soie brodées , que Ton étale à ses pieds un riche tapis de verdure , qu'on lui sert, sur des plats d'or, des mets recherchés et qu'on remplit, à son intention, des vases d'argent d'un vin exquis. »

La division des actes et des scènes ressemble à celle d'un drame européen. Chaque pièce régulière

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se compose ordinairement de quatre coupures. Ces coupures correspondent à nos divisions que nous nommons actes. Quand une pièce chinoise se compose d'un prologue et de quatre actes, l'exposition a lieu dans le prologue, et Tintrigue se noue au premier acte. Quand une pièce se compose uniquement de quatre actes , l'exposition est renfermée dans le premier, et l'intrigue est ourdie dans le second ; l'intrigue se poursuit jusqu'à la fin du troisième acte ; et dans le quatrième enfin , arriv^e la péripétie qui change le cours des événements , et frappe le crime de châtiments inattendus. Les scènes ne sont point distinguées les unes des autres, comme dans nos pièces de théâtre ; mais on indique l'entrée et la sortie de chaque personnage par ces mots : il monte ^ il descend. L'expression littérale , parler en tournant le dos^ désigne les aparté. Il ne faut point oublier qu'envisagé par rapport au but moral , le drame chinois se divise toujours en deux parties. Le prologue, le premier, le deuxième et le troisième acte sont unis depuis le commencement jusqu'à la fin , par une étroite liaison ; le dénouement ou la péripétie forme un acte à part , et dominé, en quelque sorte, par des règles spéciales. Cette séparation est regardée comme nécessaire au développement de l'idée morale, sur laquelle repose une pièce de théâtre, à savoir : l'expiation d'une faute ou d'un crime. Bazin aîné. Théâtre chinois, Introd.,p. letsui\^

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