II AVANT-PROPOS

« On a calculé^ dit rauteur des Eléments de littérature, qu'à lire quatorze heures par jour, il faudrait huit cents ans pour épuiser ce que la Bibliothèque contient sur l'histoire seulement; cette disproportion désespérante de la durée de la vie, avec la quantité de liTres dont chacun peut avoir quelque chose d'intéressant, prouve la nécessité des extraits. » Art. extrait.

Cette vérité a été sentie dans le siècle même qui amena l'invention de l'imprimerie. Un ouvrage publié à Lyon, en 1492, sans nom d'auteur, chez le libraire Trechsel, grand in-4°, sous le titre de la SylvJe morales, Ût connaître pour la première fois en France, les pensées' de Virgile, d'Horace et de plusieurs antres grands poètes latins. Ce travail, malgré son utilité incontestable, passa inaperçu. Le goût du public était ailleurs. Il admirait avec un enthousiasme difficile à comprendre aujourd'hui, le mystère de la Vengeance de Notre Seigneur Jésus-Christ qui fût joué en présence d'un roi de France, fort charmé d'un tel spectacle. Et si l'on veut bien nous permettre de feuilleter un instant ce mystère qui eut tant de succès, nous y verrons, vers les dernières scènes, ~ la désolation étant dans Jérusalem, assiégée par Titus, — une femme que la faim dévore, mettre son enfant à la broche comme un cochon de lait. Convenons que les contemporains de Charles VllI n'étaient guère en état d'apprécier Virgile et Horace et plaignons le libraire Trechse qui dut :

Jurer, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.

«Dans le siècle de Louis XIV, dit l'auteur de la Morale des poètes dontllsera parlé plus loin, un homme' d'unrareQiérite, le savantLancelot, jugea que ce serait faire une bonne chose que d'extraire les pensées des poëtes latins et de les réunir dans un volume. Malheureusement il n'a point donné à cette idée toute l'importance qu'elle méritoit. 11 s'est attaché aux poëtes latins seulement. Les pensées qu'il en a tirées, il ne les a point traduites; il n'a pas même indiqué les endroits où il les avoit prises. On sait à la vérité que telle pensée est de Térence ou d'Horace, parce que le nom de chaque poëte est en tête de la collection qu'il en a faite, mais c'est tout. Un pareil travail ne peut donc être considéré que comme un essai, qui n'est guère connu aujourd'hui que des gens de lettres, ou même des bi-

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iiliographes^ d'autant qu'il se trouve renfermé dans un ouvrage dont le titre ne Fannonce nullement, c'est VEpigrammatum délectus du même auteur. » Ajoutons que ce livre qui parut en 1659» iD-12, avec une préface de Nicole, est un choix des meilleures épigrammes des anciens fait du reste avec assez de goût et de discernement.

On ne peut pas en dire autant de I'Esprit des tragédies et tRA- Gi-coMÉDiES, Paris, Brocas et Humblot, 1762, 3. v. in- 12, qu*on attribue au sieur Rolland. Certes, ce n'est pas lui que Marmontel avait en vue quand il dit : « L'homme de goût qui recueille l'esprit perdu, ressemble à ces toisons qui promenées sur le sable en enlèvent les pailles d'or. » Selon ce compilateur, l'origine du théâtre en France ne commence qu'en 1630, à la Sylvie de Mairet et finît en 1761, à I'Alexandre de M. Fénélon, capitaine de cavalerie et chevalier de Saint-Louis, qui n'a rien de commun que le nom avec l'immortel précepteur du duc de Bourgogne. Admettez, nous y consentons de grand cœur, Pierre Corneille comme le véritable créaleur de la tragédie, mais du moment que vous nous parlez de la Stlyie, permettez-nous de vous faire souvenir de la Cleo paire de Jodelie et de la Porgie de Garnier. Quant aux auteurs comiques ils sont exclus impitoyablement de ce recueil. Le sieur Rolland se rappelait avant tout qu'il était maître d'école et qu'un pédagogue sent bien un peu la férule. D'ailleurs un poëte comique * ne s'était-il pas permis ce vers irrévérencieux :

Que feriez-vous, monsieur, du nez d'un marguillier?

Enfin, la forme de dictionnaire adoptée par l'auteur, pour nous servir d'une expression usitée à cette époque, ne nous semble pas une idée heureuse. Nous croyons avec l'abbé de la Roche que * (laoique les mêmes matières rassemblées sous différons titres, ^ient du goût de bien des personnes, et puissent être même de quelque utilité, néanmoins l'esprit longtemps appliqué sur le même objet s'émousse, et se soutient mieux dans la variété ; semblable à un bomme qui ne se lasse point dans le plus vaste jai*din, quand il y

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