CHAPITRE VIII

Notre enquête, décidément, n'aura pas été inutile. A mesure que nous avançons, nous observons plus distinctement chez les Israélites éminents soumis à nos investigations une tournure d'esprit et certaines tendances communes, marques très caractéristiques, dont on ne saurait attribuer la rencontre au pur hasard. De plus en plus, nous pouvons affirmer que l'esprit juif existe.

I/auteur israélite que nous allons maintenant étudier, M. Georges Brandis, le célèbre critique danois, fournit un argument de plus au faisceau de preuves déjà considérable que nous avons réuni. Notons toutefois, dès Tabord, que M. Georges Brandès doit être appelé un Juif malgré lui. 11 ne croit pas que la mentalité de l'Israélite contemporain se caractérise par des traits spéciaux. A la lettre où je le priais de me dire son sentiment sur ce sujet, il a fait une réponse catégorique.

M. Georges Brandès veut ôtre Scandinave et Danois seulement ^

Cette prétention me paraît excessive. Elle étonne chez M, Brandès plus que chez tout autre. Il est le dernier dont on attendait une. déclaration si nette. Comment? Voilà un critique qui a passé sa vie à étudier chez les auteurs de l'Europe entière le lien par où ils se rattachent à leur patrie et à leur temps, voilà l'un des analystes les plus sagaces du xix° siècle, voilà le plus actif et le mieux informé des collectionneurs d'âmes contemporaines. Et c'est lui qui conteste le bienfondé de notre enquête !

M. Brandès, en fin de compte, n'a jamais fait œuvre que d'ethnographe et de psychologue. Tout problème historique et littéraire se résume pour lui dans une question de race. Dès son premier ouvrage, il admet comme une certitude cette idée de race h l'égard de laquelle, dans V Introduction de ce volume, nous avons montré plus de scepticisme. C'est dans chaque chapitre, presque à chaque page que M. Brandès emploie les mots race^ signe distinctif de la race et autres expressions semblables. A propos d'Alexandre Dumas père, il se hasarde même à rechercher les dons que ce romancier doit à son

1. « J'avoue, m'écrivait M. Brandès dans une lettre d'ailleurs fort spirituelle, que, pour moi, cet esprit juif est une blague^ une blague à laquelle les Français croient depuis quinze ans, depuis qu'ils sont devenu^ antisémites, »

sang nègre. Ailleurs, il se livre à des variations ingénieuses sur les façons dont s'exprime Tamour poétique chez les différentes races. Mais il y a mieux : M. Brandès a étudié nombre d'Israélites marquants, il a consacré deux brillantes monographies à lord Beaconsfield et à Ferdinand Lassalle; chez l'un comme chez l'autre, il a recherché ce qu'ils devaient à leur origine juive, et il l'a trouvé. On ne saurait contester qu'au moment où il écrivait ces deux ouvrages, il croyait àl'esprit juif. Réfutant Benjamin Disraeli quand il déplore la part prise par ses coreligionnaires aux mouvements de 1848, M. Brandès observe que les Israélites se sont montrés généralement, dans l'époque moderne, de cœur plus généreux et d'aspirations plus nobles que le ministre anglais : ces qualités expliqueraient leur humeur révolutionnaire. Au début de son livre sur Ferdinand Lassalle, M. Brandès détermine ce qu'Israël doit à « une persécution de deux fois mille ans ». Il démêle V esprit pratique de ce peuple, un esprit pratique ayant ses caractères propres et différant de ce qu'on appelle ainsi chez les Anglais et les Américains. Il observe encore l'instinct combatif de cette race et il définit le fondateur du socialisme dlX^rudiXiA nu homme d'agitation plutôt qu'un homme d'action : la nuance est très finement notée.

Pour toutes ces raisons, j'ai été surpris de voir M. Brandès se refuser avec tant d'énergie à mes

investigations. Et j'ai passé outre. Et j'ai fait subir à ses œuvres l'examen méthodique auquel je me suis livré sur les œuvres d'autres hommes de sa race. Je ne crois pas avoir perdu ma peine. M. Brandès, tel qu'il m'est apparu à la suite de cette opération, cumule, avec plus d'intensité peut-être qu'aucun des autres Juifs examinés jusqu'ici, les traits caractéristiques de l'Israélite contemporain. 11 a la tournure d'esprit le plus largement cosmopolite qu'on puisse imaginer et manque absolument de ce qu'il appelle \q préjugé national. Il professe un culte pour les diverses Révolutions accomplies en ce siècle. Il a — trait essentiel — l'horreur du prêtre chrétien et la haine du monarque. C'est un individualiste et un matérialiste agressif. Ne sommes-nous pas autorisés à voir, dans la réunion de tous ces traits qui composent la physionomie morale de M. Brandès, un témoignage de plus en faveur de la réalité de V esprit juif ? Nous allons, d'ailleurs, mettre sous les yeux du lecteur les éléments de la question.