CHAPITRE VIII

Méthode des naturalistes appliquée à la question de l'âge d'Homère et d'Hésiode.

Portez les méthodes des naturalistes dans la critique littéraire ; beaucoup de questions insolu- •- blés s* éclairent subitement ; par exemple, l'âge d'Homère et celui d'Hésiode.

Ont-ils été contemporains, et, s'ils ne l'ont pas été, quel est le plus ancien ?

Cette question a divisé de grands critiques, tels que Juste-Lipse et Saumaise ; elle se résout d'elle-même, si Ton y applique les méthodes nouvelles sur la différence des temps marqués par l'usage de la pierre et des métaux.

Comment n'a-t-on pas remarqué qu'entre Homère et Hésiode il y a la différence de l'âge de (bronze à l'âge de fer ? Ce ne sont pas seulement les sentiments qui ont changé, ce sont les choses. Les héros de la guerre de Trôio sont pour Hésiode contemporains de l'âge de bronze, c Maintenant, dit-il en parlant de son temps, c'est l'âge de fer. »

Et ce n'est pas là seulement une expression poétique. C'est qu'en effet le fer a remplacé le bronze dans les armes, dans les instruments, dans les outils de tout genre, faulx, faucilles, haches. Il n'est question que du fer dans les Travaux et les Jours d'Hésiode.

L'auteur du Bouclier <F Hercule, que l'on attribue à Hésiode, suspend aux épaules d'Hercule un glaive de fer. Cela seul montrerait une tout autre époque que celle d'Homère, pour qui tous les glaives sont d'airain dans VIliade comme dans Y Odyssée.

H y aurait trop à dire sur les âges d'or, d'argent, de bronze et de fer, tels que se les représentaient les anciens. Je me borne à ceci. Achille dans VIliade, compte au nombre de ses richesses et met sur le même rang de belles femmes aux belles ceintures et un morceau brut de fer gris. Ailleurs il promet comme une récompense insigne au vainqueur un disque de fer brut. Ce qui montre assez combien le fer "était rare et précieux.

Hésiode assigne aux sept chefs de Thèbes et à la guerre de Troie la fin de l'âge de bronze. « Plût au ciel, ajoute-t-il, que je n'eusse pas vécu € dans le cinquième âge, mais que je fusse mort « plus tôt ou né plus tard ! >

Qui sait si l'on n'a pas placé l'âge d'or avant tous les autres, parce que l'or fut le preniïer des

métaux connu de l'homme ? Des fleuves roulaient des paillettes d'or; l'homme du temps de Saturne n'eut qu'à se baisser pour le ramasser sur les bords du Pactole.

L'or figura la première race humaine, parce qu'il fut le premier des métaux que l'homme découvrit.

Considérez d'ailleurs quel changement s'est fait d'Homère à Hésiode ! Quelle sombre expérience des choses humaines, à la place de l'ingénuité de l'auteur de Y Iliade et de Y. Odyssée ! C'est presque un misanthrope que le poète d'Ascra. Un endurcissement précoce; déjà des maximes pessimistes : « Que ton visage ne montre jamais ce que tu penses. » Il y a des siècles entre de pareilles réflexions et l'enthousiasme d'Homère. Les larmes généreuses ont tari, le cœur s'est fermé. Le soir de la vie est déjà arrivé ; « car l'homme vieillit vite dans le malheur, »