CHAPITRE II

Avènement de Tesprît nouveau en 1715. — Le sentiment royaliste en France au lendemain de la mort de Louis XIV. — Premier essai d'une politique libérale. — Effet produit sur la nation. — Vue anticipée de la Résolution de 1789. — Témoignage de Buvat et de Marais; ce que leurs Mémoires ajoutent d'important à ceux de Saint-Simon, de Dangeau^ de ûuclos, aui Lettres de la Palatine, duchesse d'Orléans, et aux anciennes informations.

Ce n'est pas une histoire de la régence que nous voulons écrire ; c'est simplement une analyse des idées politiques au xvin* siècle que nous commençons, à Taide des récents témoignages que Buvat et Marais nous apportent. La régence marque Tavènement d'un esprit i nouveau, opposé en tout à Tesprit du xvu® siècle; elle prépare et annonce de loin 1789, elle commence une , révolution dans les opinions et dans les faits : voilà son ' caractère, son titre, et, pour l'observateur sérieux, son attrait. Cet attrait se rafraîchit et se renouvelle à chaque teument inédit qui vient s'ajouter aux anciennes informions.

Quand le duc d'Antin, dans ses courts Mémoires assez peu lus, nous dit : « Je voyais tout le monde courir au soleillevant; on allait, on venait, on s'assemblait, on %lait tout, on partageait tout ; il s'agissait de changer le gouvernement d'une aussi grande monarchie, » cette

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intrigue ambitieuse, que signale ovec dépit le courtisan réduit à l'impuissance, n'indique pas seulement une révolution de palais ou de ministère ; quelque chose de plus grave se reconnaît sous cette agitation, et tous alors, ^grands et petits, avaient un sentiment peut-être confus, /mais profond, des conséquences de ce changement où ■ s'évanouissait un passé accablant et glorieux *. On en- : trait avec un mélange de joie et d'effroi dans l'inconnu, et, suivant l'usage, pour mieux s'étourdir on s'y précij pitait. De là cette ivresse de liberté qui ^tourne toutes les têtes, ce « feu français, » comme disent les mémoires, cette jactance bruyante (des opiûiciBs qui igr'afQcheiit et^se pavoisent, ces plumets au vent et ces cocardes, dont nous parle Buvat, et la manie de politiquer quiia-gagné jusqu'aux femmes, « sans en excepter les cuisinières, » ajoute la princesse Palatine^. C'est le mouvement de l'esprit public, l'élan hardi d'un libéralisme irrégulier, l'apparence semi-révolutionnaire de ces huit .années, que je voudiais- peindre avec les couleurs vives de la réalité, saisie par des contemporains sincères et intelligents.

Un point à éclaij'cir tout d'abord et gui a.bian son importance, est celui-ci : ,Que restait-il de vigueur au principe monarchique, après les excès du despotisme .de Louis Xi V ? En quel état trouvons-nous Ja royauté au lendemain d'un règne qui avait duré rsoixante-douze ans? Avant de nous engager dans cette orageuse péi-iode de l'histoire, qui va du tombeau .de Louis XIV à l'éohafaud de Louis XVI, il n'est pas sans intérêt de savoir ce que la monarchie, réservée à de tels périls, conservait de

1. Mélanges de la Société 'des 'bibliophiles (l<t22), t. U, 122, t29.

2. Buvat, t. 1, 234. — Lettres de la Palatine, t. U, 142,^5^, 326,

LE SENTIMENT ROYALISTE. 5a

ressources, et ce que lui gardait d'attachement, après tant de souffrances, la fidélité des peuples.

Aujourd'hui, avec nos idées républicainf^s, avec notre sévérité souvent injuste pour la mémoire de Louis XIV, nous inclinons à croire que dès 4718 le pouvoir royal, affaibli et détesté, n'était plus qu'un débris tombé des mains d'un vieillard aux mains d'un enfant. Rien n'est I %j^ moins fondé qu'une telle a[)parence ; le témoignage una- f'^ * mme des contemporains la contredit absolument; rien j^^'^ ne prouve mieux l'erreur de ces vues superficielles et déclamatoires, accréditée» par l'ignorance pu par la pas-, sioû des écrivains. La joie insultante qui poursuivit les restes de Louis XIV sur le chenrin de Saint-Denis n'était qu'une explosion passagère qui s'adressait à la personne du feu roi, ou, pourparler plus juste, aux. dernières ann nées de son gouvernement, et laissait hors d'atteinte le principe même de la royauté. Ces injures, accompagner ment des fuiiérailles de tous les pouvoirs français, ces violences cyniques et si souvent calomnieuses que les âmes basses ne se refusent jamais à l'aspect de quelque grandeur abattue, n'avaient pas détruit, même alors, l'imposante impression d'un règne si puissant et si ferme, et lorsque, peu d'années après, l'inévitable comparaison se fit eni^ela grandeur du paséé et lai faiblesse de ce qui avait succédé^ paruia de ces chairgements dont notre siècle a plus d'une fois connu, la. puissance, un retour d'adttriratîon se déclara en faveur d'un-gouveiv nement plus facile à critiquer qu'à légalar : cet enthousiasme renaissant eut pour interprète le plus libre génie des temps modernes. Voltaire. En France,, ce ne sont jamais les despotismes glorieux qui perdent les dynas* ties.

Au milieu des imprécations populaires dont le feu roî est l'objet, sous la régence, un sentiment de tendresse éclate, dans ces mêmes foules, à la vue du petit roi Louis XV. C'est ici qu'il faut observer ce que j'appellerai le tempérament politique de l'ancienne France ; il faut voir combien ce fond de royalisme était riche encore à ce moment, et combien on était loin de cette haine ardente, de ces mépris pleins de colère d'où sortit, quatre- Vingts ans plus tard, une république régicide. Nous insistons à dessein sur ce fait important qui nous permet d'apprécier la différence des temps et la profondeur du travail révolutionnaire que le siècle devait accomplir dans l'esprit français.

Le règne de Louis XV, destiné à une fin si triste, eut, comme disent les poëtes, les plus heureuses prémices. Peu de rois rencontrèrent, à leur avènement, des conditions plus favorables et des chances meilleures. Louis XV recueillit le fruit des efforts laborieux de ses prédécesseurs, et leurs fautes mêmes lui tournèrent à bien. La Fontaine a dit sur les grands ce mot profond :

L'univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas.

La France, épuisée par Louis XIV, bouleversée par le régent, sut gré au jeune roi des maux dont il était innocent. L'espérance publique se réfugia dans le règne à venir et y nourrit, comme dans un rêve, ses persévérantes illusions. Par un privilège du sort, dont il devait trop abuser, Louis XV succédait à un pouvoir sans limite avec une immense popularité. Tout concourait à exciter cet élaîTdês cœiïrs^: sa jeunesse, les malheurs de sa race, « le coup de Providence » qui