CARACTÈRE DE L'ËPOQUE DE LOUIS XVI

cette étude *. On y peut voir le type de ces nombreux journaux du temps, qu'il ne faut pas, à notre avis, dédaigner absolument, car s'ils fourmillent d'anecdotes frivoles, ils reflètent assez heureusement, par cette négligence et cette légèreté même, certains aspects d'une époque si bruyante et si mêlée.

Un premier fait à noter dans l'époque nouvelle, c'est l'affaiblissement des talents, l'absence ou la rareté des œuvres originales et fortes. Les hommes de génie sont morts ou près de mourir ; entre la grande génération philosophique qui s'éteint dans Téclat de son triomphe, et la fière génération des orateurs et des hommes de guerre qui se formera vingt ans plus tard, il s'élève une race

1. Un mot sar cette correspondance anonyme. — L'auteur et le destinataire en sont inconnus. L'éditeur, dans sa préface, essaie diverses conjectures pour éclaircir ces deux points; mais aucune de ces hypothèses ne nous semble s'imposer par un caractère frappant de vraisemblance. Quant à la correspondance même, c'est un recueil de lettres mises à la poste tous les huit jours à peu près, et sans doute envoyées en Pologne. On sait du reste que c'était alors la mode, en pays étranger, de demander à un chroniqueur attitré un bulletin de Paris: Thiriot, La Harpe et mille autres étaient les correspondants de personnages prussiens, allemands ou russes. Ces lettres sont un spécimen des nombreux bulletins qui s'expédiaient alors de Paris au delà des frontières. Classées, étiquetées, rangées selon les dates, elles ont passé à la bibliothèque de Varsovie, et de là, en 1795, à celle de Saint-Pétersbourg. Le ton même de la correspondance nous autorise à penser que l'auteur était un homme instruit et sérieux, assez ami de Tesprit dominant et des nouveautés politiques, mai.s très-modéré dans son enthousiasme, un conservateur libéral enfin. U s'af llige des conflits qui s'élèvent entre le roi et la nation, il est partisan do Necker et des réformes, il parle avec convenance de la cour et du gouvernement, même lorsqu'il les critique; il est plein de prudence et de réserve. Il a peur des excès, il n'est point révolutionnaire, et s'écrie, eu s'adressant aux philosophes outrés : « Beaux esprits, qui méprisez ce que vous appelez préjugés, dites-nous si vous avez quelque frein plus salutaire pour conserver les mœurs et l'autorité que le respect général pour ceux qui en sont les dépositaires? » — Sans doute aussi que le caractère ou le rang du destinataire imposait cette réserve au correspondant; celui-ci, comme la plupart des journalistes, avait ou prenait les opinions présumées de son lecteur. (Voir 1. 1, 146, 211, 377, 386, 569; t. H, 169.)

intermédiaire, où la vulgarité domine, malgré de nobles exceptions, race inquiète, fiévreuse, lourdement sentimentale, chimérique avec prolixité ; ce sont les disciples des philosophes. Ceux-là inondent le fègne, ils l'agitent du fracas de leurs œuvres médiocres et de leur ambitieuse personnalité. La littérature a perdu en hauteur ce qu'elle a gagné en étendue ; partout régnante, elle abonde dans son propre sens et tourne au lieu-commun ; elle est comme noyée dans sa diffusion rapide et victorieuse. La plupart des livres, écrits dans le goût exalté qui faisait loi avant 1774, ne se composent que de plagiats et de redites * ; encore les livres eux-mêmes cèdentils la place aux brochures et aux journaux. L'esprit surexcité de cette époque s'évapore en productions improvisées, passagères comme la circonstance qui les provoque, comme la curiosité qu'elles veulent satisfaire. « L'incroyable multiplicité des journaux, » signalée par tous les observateurs contemporains, est Tun des traits saillants de cette époque ; n'hésitons pas à y voir une des causes les plus actives de la Révolution. Us ont achevé en détail ce que les grands coups portés sous Louis XV avaient entamé ^.

Aux improvisateurs de la littérature répondent les improvisateurs de la politique ; ces menues productions, qui foisonnent, servent d'auxiliaires à l'engeance des

d. On peut citer : V Alambic des lois^ le Despotisme, le Catéchisme de morale républicainey les Lettres sur Vobéissance passive des soidats, la morale universelle fondée sur la nature^ ou Morale indépendante^ ua traité sur l'Athéisme^ ad majorem gloriam virtutis, à Théopolis, VAn l du règne de la raison. (Bachaumont, t. IX, 16!, 255, 262; t. XIX, 115, t. XX, 232; t. XXI, 62; t. XXIX, 2G0; t. XXXI, 60.)— En l"i74, le commerce de la librairie parisienne était évalué à 45 millions, celui de Londre:» au quart seulement.

2. Correspondance de Métra, t. II, 130; t. IV, 385; t. V, 403; t.XlH 12i (1775-1777).