PARLEMENTAIRES ET JANSÉNISTES

thousîasme français, même au xix* siècle. On brisait la résisiance par des lettres de cachet, on la fatiguait par l'exil, on ramollissait par la corruption ; la légèreté du caractère national faisait le reste : mais ces victoires, même alors, étaient désastreuses, car ce n'est pas sans péril qu'un gouvernement, placé en face d'une opposition solidement constituée, lui fournit Toccasion de s'exciter et de s'enhardir, de remuer ses masses et de faire sentir la puissance du nombre. Le bruit, en France, est toujours par lui-même un résultat. Aussi, qu'arrivait-il? Cet état exalté, cette atmosphère inflammatoire où vivaient les esprits, en tournant tout en aigreur, leur donna une humeur factieuse et belliqueuse, un insatiable besoin d'émotions, et ce que nous appelons un tempérament révolutionnaire. Des nuées de mécontents, magistrats persécutés, officiers dépossédés de leurs emplois ou lésés dans leurs intérêts, plaideurs ruinés par les interruptions de la justice, satiriques et pamphlétaires de tous les états, discoureurs de cafés, de salons, de places publiques, harcelèrent le pouvoir par de continuelles escarmouches, et inondèrent Paris des productions de leur verve anonyme. Outre son corps de bataille et ses masses compactes, l'opposition eut désormais ses troupes légères *.

On s'en aperçut, lorsque les premiers symptômes de l'affaiblissement du cardinal provoquèrent une crise aggravée par les embarras de la guerre d'Allemagne, en 1742 et 1743. Paris se trouva peuplé de frondeurs et d'alarmisîes; l'ennemi y compta de nombreux partisans, joyeux de nos défaites et redoutant nos succès :

1. Barbier, t. II, 83, 289. — Bois-Jourdain, Mélanges^ t. Ill, 70, 75,

on vit se produire cet effet scandaleux de nos querelles intestines, — l'alliance morale des adversaires du gouvernement avec l'envahisseur du pays, la trahison des vœux secrets appelant l'étranger au secours d'un égoïsme impie et de criminelles espérances. Nos chroniqueurs s'étonnent d'une telle impudence et leur loyauté s'en afflige : « Il y a dans Paris, disent Barbier et d'Argenson, beaucoup de gens malintentionnés qu'on appelle Autrichiens. On peut remarquer que sur dix personnes les trois quarts sont disposées à mal parler de nos entreprises et à saisir les mauvaises nouvelles. Tout le monde lit les gazettes de Hollande, d'Utrecht et de Cologne qui sont autrichiennes ^ 9 Le gouvernement sévit, il supprime les nouvelles à la main^ fait des arrestations dans les cafés, sur les places publiques, et envoie les frondeurs à la Bastille : vaines rigueurs qui surexcitent l'opposition, au lieu de l'abattre. « Dès qu'un frondeur est puni, on accuse la cour de tyrannie et d^inhumanité ^. »

Reconnaissons à ces traits l'existence d'une opposition active et hardie, qui met à profit les fautes du pouvoir absolu et nous offre, dès cette époque lointaine, une image frappante de nos libertés et de nos agitatioas modernes. Sans contredit, une France nouvelle apparaît, qui a rompu avec les traditions d'obéissance pas-

1. Barbier, 1. 111, 325, 360, 518, 553 (1742); t. IV, 40 (1745). — D'Argenson, t. IV, 97. — Narbonne, p. 531. — Revue rétrospective, chronique de 1721, t. V, 63, ^69, 270.

2. Revue rétrospective, t. V, 53. — Dans cette même chronique on lit, à la date du 25 octobre 1742, le faits-divers que voici : « Tous les passants et surtout les étrangers s'arrêtent pour lire une enseigne élevée dans la rue Saint-Antoine, qui annonce la boutique par ces mots : A l'Empereur des Français. Elle a paru singulière et occasionne beaucoup de raisonnements. » T. V, 55.

Parlementaires et jansénistes. dod

sîve et de muette résignation imposées, jusqu'à la fin, par la main de fer dé Louis XIV : nous sommes en présence d'une opinion fiévreuse, prompte à la colère et à l'enthousiasme, encore fidèle au prince, respectueuse pour la royauté, mais exigeante et tracassière pour le gouvernement, à peine intimidée par la Bastille en attendant qu'elle ose la prendre et la détruire.

Toutefois, n'exagérons rien : il s'en fallait, à la date où nous sommes, que la situation fût sans ressources; une volonté sage et décidée pouvait encore tout redresser, tout raffermir. Nous l'avons dit plus haut, un sentiment général d'espérance, excité par la jeunesse du roi et bientôt confirmé par sa bonne conduite à Tarmée, dominait ces impressions fâcheuses. Aucune doctrine radicale ne sapait les bases essentielles du pouvoir; l'opposition que nous avons décrite ne menaçait dans le gouvernement que les abus du despotisme : les partisans déjà nombreux du progrès politique attendaient, pour marcher en avant, le signal et le mot d ordre de Louis XV, — la France était prête à se rajeunir et à se transformer avec la royauté. (Jue ce soit donc là le résumé des observations qui précèdent. Dans la première moitié du xvin" siècle, les agitations parlementaires sont souvent bruyantes et passionnées, mais elles ne présentent aucun caractère menaçant et sub\ersif<i Aux jours de crise, Torage trouble les surfaces i^ans descendre jusqu'aux profondeurs. Les masses popu aires gardent leur foi au principe monarchique. L'opposition reste conservatrice; elle est, comme nous disons, constitutionnelle etdynastique ; mais avouons-le, l'action, chez elle, est moins modérée que la théorie, et ses emporté-'

ments impriment déjà à Tesprit public des allures révolutionnaires ^

Pendant ce temps, que faisait la philosophie? Fort peu de bruit encore, et son personnage, en politique surtout, était assez modeste. Elle voyageait avec Voltaire et Montesquieu, étudiait la Hollande et l'Angleterre; elle s'insinuait au théâtre et n'entrait pas à TAcadémie, ou n'y pénétrait que difficilement, en prodiguant les désaveux. Ses plus grandes hardiesses se glissaient dans des livres anonymes et subreptices; elle commençait à courir les hasards de l'apostolat en fuyant le martyre. Mal vue du pouvoir, en faveur auprès des honnêtes gens, elle donnait le ton aux conversations et à la littérature; elle inspirait la haine du fanatisme et jetait le ridicule à pleines mains sur les querelles religieuses qui passionnaient le gros du public. Insaisissable, elle était partout. L'organisation, Tautorité, le nombre, l'ambition systématique et le dessein conquérant lui manquaient encore, ou du moins ne lui avaient pas donné la consistance et la force qui ont paru plus tard. Elle n'avait pas encore rallié son armée sous un drapeau déployé à ciel ouvert par des chefs accrédités. Le gouvernement la réprimait sans la craindre ; certainement il ne comptait pas avec elle. La libre pensée était une influence et n'était pas encore une puissance. Les mémoires, si prolixes sur les afifaires du Parlement et du jansénisme, ne disent presque rien des philosophes.. Ce qui séduit l'opinion dans Voltaire, c'est le poëte : sa philosophie et sa politique passent pour un travers d'esprit, pour l'effet d'une humeur bizarre el qui ne se gouverne

* 1. Barbier, t. II, 371; t. UI, 246. — D'Argeoson, 1.11, 145, U9, 370; t. m, 92, 172, 212y 4âl.