CHAPITRE PREMIER

Lu Ktauce au lendemain de Rosbach, d'après des documents inédits : I. Correspondance particulière manuscrite de Demis et de Choiseul (1757-1758), archives des Alîaires étranf,'ères. — II. Correspondance diplomatique des mêmes personnages (1757-1758), manuscrits de la Bibliothèque nationale, n» 7134. — III. Lettres de Soubise, de Richelieu, de Ciermont et de Beliisle à Choiseul, même date, manuscrits de la ^Bibliothèque nationale, n» 7137. — IV. État manuscrit des forces de X l'armée française avant la guerre de sept ans, Bibliothèque Mazarine, 11° 2798. — V. Correspondance imprimée de PAris-Duverncy avec le comte de Saint-Germain, lieutenant général, commandant l'arrière ^'arde à Rosbach.

Trois faits principaux signalent cette époque et la caractérisent : le règne des favorites, la suppression du Parlement par le coup d'État du chancelier Maupeou, i et les victorieux progrès de l'opinion philosophique ralliée et disciplinée sous le drapeau de TEncyclopédie.

Suivant notre méthode, nous demanderons à des témoigiiages contemporains , presque tous inédits , un aperçu vrai de l'état moral de la France, l'expression sincère du sentiment public, pendant cet intervalle de dix-huit années qui a vu s'accomplir au fond des âmes

la révolution que 1789 a fait passer dans les institutions. Retraçons d'abord la honteuse décadence où était tombé le pouvoir, sous le gouvernement des maîtresses, h l'époque des désastres de la guerre de sept ans. Ces souvenirs déjà lointains qu'on pouvait croire effacés par trente années de gloire, nos récents malheurs, les ranimant tout à coup, viennent de leur rendre une triste actualité .

Malgré certaines apparences , il serait injuste de placer sur la même ligne, en les enveloppant dans une comparaison superficielle , les journées néfastes de la guerre de sept ans et les terribles batailles oîi notre pays vient de succomber. L'armée française de 1870, écrasée sous le nombre, n'a point mérité l'injure d'être mise en parallèle avec les soldats de Soubise, qui lâchaient pied sans tirer un coup de fusil. De son camp de Rosbach, Frédéric écrivait ce billet à l'envoyé de Hanovre près la cour de Vienne : « L'armée de France a eu l'air de m'attaquer le S de ce mois, mais elle ne m'a pas fait cet honneur, s'étant enfuie, sans que je la puisse joindre , dès la première décharge de mes troupes. » C'est d'un tout autre style, on en conviendra, que l'empereur Guillaume rédigeait ses bulletins; les sanglantes victoires dont il remerciait Dieu n'autorisaient pas ce ton d'impertinence et d'ironie. Il y a cependant entre la guerre de sept ans et celle de 1870 des rapports frappants ; mais ces ressemblances sont politiques plutôt que militaires : en 1757, comme en 1870, il faut demander à la politique l'explication de nos désastres, le secret de la fatalité qui s'attache à nos drapeaux. Alors, comme de nos jours, les fautes c<}mmises dans les conseils du cabinet s'expient sur les