CHAPITRE II

Avènement de l'esprit nouveau en 1715. — Le sentiment royaliste en France au lendemain de la mort de Louis XI V. — Premier essai d'une politique liWrale. — Effet produit sur la nation. — Vue anticipée de la Révolution de 1789, — Témoiî,'nage de Buvat et de Marais; ce que leurs Mémoires ajoutent d'important à ceux de Saint-Simon, de Dangeau, de Duclos, aux Lettres de la Palatine, duchesse d'Orléans, et aux anciennes informations.

Ce n'est pas une histoire de la régence que nous voulons écrire; c'est simplement une analyse des idées politiques au xvni^ siècle que nous commençons, à l'aide des récents témoignages que Buvat et Marais nous apportent. La régence marque l'avènement d'un esprit nouveau, opposé en tout à l'esprit du xvn^ siècle; elle prépare et annonce de loin 1789, elle commence Une révolution dans les opinions et dans les faits : voilà son caractère, son titre, et, pour l'observateur sérieux, son attrait. Cet attrait se rafraîchit et se renouvelle à chaque document inédit qui vient s'ajouter aux anciennes informations.

Quand le duc d'Antin, dans ses courts Mémoires assez peu lus, nous dit : « Je voyais tout le monde courir au soleil levant; on allait, on venait, on s'assemblait, on réglait tout, on partageait tout ; il s'agissait de changer le gouvernement d'une aussi grande monarchie, » cette

52 LA HÈGENCE.

intrigue ambitieuse, que signale avec dépit le courtisan réduit h l'impuissance, n'indique pas seulement une révolution de palais ou de ministère ; quelque chose de plus grave se reconnaît sous cette agitation, et tous alors, grands et petits, avaient un sentiment peut-être confus, mais profond, des conséquences de ce changement où s'évanouissait un passé accablant et glorieux '. On entrait avec un mélange de joie et d'effroi dans l'inconnu, et, suivant l'usage, pour mieux s'étourdir on s'y précipitait. De là cette ivresse de liberté qui tourne toutes les têtes, ce « feu français, » comme disent les mémoires, cette jactance bruyante des opinions qui s'affichent et se pavoisent, ces plumets au vent et ces cocardes, dont jinous parle Buvat, et la manie de politiquer qui a gagné if I jusqu'aux femmes, «sans en excepter les cuisinières, » ! /liajoute la princesse Palatine-. C'est le mouvement de l'esprit public, l'élan hardi d'un libéralisme irrégulier, l'apparence semi-révolutionnaire de ces huit années, que je voudrais peindre avec les couleurs vives de la réalité, saisie par des contemporains sincères et intelligents.

Un point à éclaircir tout d'abord et qui a bien son importance, est celui-ci : Que restait-il de vigueur au principe monarchique, après les excès du despotisme de Louis XIV? En quel état trouvons-nous la royauté au lendemain d'un règne qui avait duré soixante-douze ans? Avant de nous engager dans cette orageuse période de l'histoire, qui va du tombeau de Louis XIV à l'échafaud de Louis XVI, il n'est pas sans intérêt de savoir ce que la monarchie, réservée à de tels périls, conservait de

1. Mélanges de la Société des bibliophiles (1«22), t. Il, 122, 129.

2. Buvat, t. I, 234. — Lettres de la Palatine, t. If, 142, 256, 326.